Разговоры были долгими, но малопонятными. Нет, что должен делать Тейлор и для чего, было не только проговорено, но ещё и оформлено в виде инструкции и выдано под роспись об ознакомлении. А вот технические моменты создания уникального артефакта терялись в дебрях сложных терминов и заумных понятий. Впрочем, вникать в сам процесс не было необходимости, только следовать указаниям магов, снимающих параметры его ауры, резерва и так далее, и так далее. Из-за чего приходилось большую часть дня проводить в подобии медкабинета, где делали настройку стихийных потоков под будущую заготовку.
Зато вторая половина дня оказалась свободной, и после нескольких вечеров, наполненных бездельем и мучительными раздумьями о собственном будущем, Тейлор решил заняться поиском ответа на загадку Нейны. Это было гораздо лучше, чем сидеть в комнате и гонять в голове одни и те же мысли. Зря он думал, что ему нужны две недели — с лихвой хватило и нескольких суток.
В целом, всё скоро должно было стать как раньше, кроме ограничения на использование дара. Но тут уж либо соглашаться, либо идти покупать место на кладбище, потому что демоническая метка отсекала дар от естественных магических резервов организма, заставляя пользоваться жизненными силами напрямую.
Кстати, о кладбище. Могилу Беннета Тейлор посетил через неделю после переезда в башню. Джеймс действительно умер восемнадцать лет назад, и в архиве дали выписку из официального дела. Приглашённый тёмный маг определил, что тело по-прежнему в земле. Магические оттиски внешности в информационном файле и портрет на памятнике совпадали с внешностью воздушника, которого Тейлор лично не знал, но наблюдал в академии все четыре года своего обучения. Кто же это был?
Не призрак: те не были способны взаимодействовать с материальным миром, а Беннет мог. Но и розыгрыш подобного масштаба у простых адептов устроить не получилось бы. А если бы такая возможность нашлась, то зачем тратить её на никому неизвестную первокурсницу?
— Кто же ты такой, Беннет? И зачем тебе Нейна Аркур?
Естественно, никто не ответил. Тёмный маг, выполнив свою работу, давно ушёл, а Тейлор всё торчал на холодном сентябрьском ветру среди общего уныния городского кладбища. Что ещё можно было тут найти?
А зачем ему самому Нейна Аркур? И на этот вопрос ответа тоже не было. Что-то на стыке интуиции, в которую Тейлор никогда не верил, и инстинктов защитника, которые как раз отлично осознавал.
Но было кое-что ещё. Метка, блокирующая доступ в академию на информационной карточке первокурсницы. Это очевидно был сбой, но где-то в подсознании скреблись сомнения. И снимая запрет, Тейлор почувствовал надежду, что также легко сможет решить и свою проблему. Какая, к демону, может быть связь? Видеть зависимости между случайными событиями — удел гадалок и прочих пророков-шарлатанов. Тейлор никогда не относился к тем, кто доверяет свою судьбу случаю. Но Нейна Аркур упорно не шла из головы.
Он перелистал выписку из архива, открыв на причине смерти Беннета: преддипломная практика, совмещение элементов воздушной волны с заклинанием иллюзии. Бред. От такого не умирают. Была ещё приписка, но поверх неё стоял оттиск отдела научных разработок, и прочитать дополнение не получалось.
В тонком досье была только основная информация: годы рождения и смерти, краткие сведения о родителях, дата поступления в академию, уровень резерва, который у Беннета оказался более чем скромный, награды за отличную учёбу, участие в научной деятельности. Вот тут список был весьма внушительный. Судя по всему, воздушник преуспел на этом поприще. Тем более, непонятно было, как он умудрился погибнуть от заклинания собственной стихии. Скорее всего, там были элементы непрофильных чар или ошибки в расчётах, которые его и угробили.
Список достижений заканчивался записью о победе в межфакультетском турнире. По сведениям досье на пятом курсе незадолго до смерти Беннет впервые подал заявку на участие в соревнованиях и выиграл.
Тейлор вернулся к странице, на которой была информация об уровне дара воздушника, и удивлённо покачал головой. То ли в том турнире участвовали одни слабаки, то ли Беннет мухлевал — поверить, что победа досталось честно, было невозможно. Сам он участвовал трижды и дважды побеждал. Поэтому отлично знал, какой мощности заклинания там используются. С таким маленьким уровнем дара участник не прошёл бы дальше отборочного тура. А значит, тут точно был обман.
Всё это позволяло сделать выводы о том, что Беннет был умным и изворотливым. И мёртвым.
Порыв ветра раскидал полы лёгкого пальто, и Тейлор поёжился, словно его тронул не осенний холод, а предчувствие смерти. Вдруг нахлынула безнадёжность и осознание собственной слабости. Там под землёй лежал парень, который тоже рассчитывал на удачу и верил в свою неуязвимость, но проиграл. Неужели и Тейлора ждала подобная участь, если бы не деньги семьи и влияние отчима? Неужели нет шанса вернуться к прежней жизни, и придётся остаться без магии? Как сказала бы Стина — калекой. После доступной мощи потерять почти всё, а может и саму жизнь… Впрочем, он сделал бы тот же выбор, если бы всё повторилось. Так стоило ли продолжать терзать себя? Но он почему-то не мог остановиться.
Тейлор захлопнул папку и пошёл к выходу. Сомнения никуда не делись, грозя накинуться снова, как только он вернётся в башню и останется один. Да что такое происходит? Он всегда презирал людей, бесконечно жалеющих себя, и вот сам скатился к подобному поведению. Если бы не было ограничения дара, стоило пойти на полигон, чтобы спалить все лишние мысли в потоках подконтрольного пламени. Но сейчас такой способ решения проблем стал недоступен.
До позднего вечера Тейлор бродил по городу, надеясь, что долгая прогулка избавит от очередного цикла терзаний, но постоянные тренировки давали о себе знать — он даже не устал. Вот стычка с подозрительными типами в грязном переулке западных окраин могла перерасти во что-то интересное. Но тут Тейлор оплошал и по привычке щёлкнул пальцами, призывая светлячок. После чего закононепослушные граждане избавили его от своей компании, решив не связываться с магом. Сам Тейлор за забывчивость получил ощутимый укол боли, напоминающей, что границу безопасного использования магии он практически пересёк.
Башня встретила тишиной. За дверями некоторых кабинетов продолжала идти работа, вот только его это не касалось. Почему же так хотелось зайти и посмотреть, перекинуться парой слов, просто чтобы разбить одиночество? Словно он снова провалился в детство, где между ним и всем миром стоял неуправляемый дар. Где он не мог позволить себе ни игр с другими детьми, ни учёбу в школе, ни общения с сестрой, которая могла пострадать, стоило им начать ругаться. Казалось, что всё осталось в прошлом, из которого он вынес простые уроки: некоторые правила не стоит нарушать и упорным трудом можно всё исправить. Но нынешняя проблема не вписывалась в привычную концепцию: он поступил, как должен был, и никакие усилия не могли вернуть все обратно.
А ночью снилась Нейна. Гладила золотые отметки на его коже и улыбалась. Тейлору хотелось думать, что она мечтает о нём, но судя по выражению лица, её мысли были очень и очень далеко. А так хотелось, чтобы все её внимание сосредоточилось здесь и сейчас. Он прижал Нейну к себе. Но в объятиях оказалась демоница, на лице которой проступал рисунок змеиной кожи, а может, это и была змеиная кожа. Тейлор пытался оттолкнуть, но Высшая впилась ему в губы страстным поцелуем, а затем превратилась в Стину. На этом сон, к счастью, закончился.
