Хотелось сходить и проведать Шелли, но браслет показывал, что она на лекции. К тому же за время его отсутствия в академии заклинание-маячок, мигало уверенно зелёным, показывая, что никакой угрозы для сестры не было. Да и вчера вечером она вела себя совершенно нормально. Но он всё равно переживал.
Идти к куратору тоже не хотелось, хотя вестник с просьбой появиться в свободное время призывно мигал в оранжевых линиях браслета. Вопрос об отчислении не поднимался. Согласованная с попечительским советом отсрочка ещё не закончилась, но план обучения окрашивался всё большим количеством пропусков. В прошлые года все незачёты компенсировались победами в межфакультетском турнире, но теперь на это можно было не рассчитывать. Да и не было раньше у него проблем с учёбой, разве что юриспруденция и философия своим многообразием трактовок сбивали с толку, зато все предметы на логику и последовательные расчеты никаких трудностей не вызывали.
В конце концов, он решил сходить в столовую, пока туда не набилось слишком много народа, среди которого обязательно найдётся кто-нибудь, интересующийся его здоровьем. Тейлор поморщился, вспоминая дружеские подколки Фалька. И оскорбительные предположения Брэвика, уступившего ему в прошлогоднем турнире. Брэвика он, конечно, заставил замолчать, пусть и ценой ночёвки в лазарете. Впрочем, об этом не стоило жалеть, ведь тогда там была Нейна.
Нейна была и в столовой. Хмурая, взъерошенная и явно расстроенная. Внутри снова царапнуло чувство вины, и он подошёл спросить, как она. И с удивлением услышал о процедуре контроля.
— Я не могу управлять даром. И боюсь, меня просто заблокируют, как Алексиса Тёмного.
«Тейлор, если ты не справишься, то тебя заблокируют», — эхом прозвучало из прошлого. И перед глазами пронеслись годы в попытках обуздать выбросы силы, нащупать границы дара и научиться вовремя останавливаться. Но разве такое бывает в семнадцать? И может, Нейна просто преувеличивает масштаб собственных проблем?
— Пойдём в тренировочный зал, покажешь.
* * *
Вокруг металось неуправляемое пламя. Во рту вмиг пересохло, и Тейлор сглотнул. Глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Замер, пытаясь рассеять силу. Огонь не исчез. Дар был спокоен. Такого раньше никогда не было. И не было ни одной идеи, как это остановить. Внутри всё оборвалось, оставив только чувство беспомощности. Словно доски моста хрустнули под ногой, и смертельный полёт в пропасть стал неизбежен.
— Ой, — что-то ударило в грудь, и наваждение спало. Это не его огонь уничтожал всё вокруг.
Из ладони Нейны хлестала сырая тёмная сила. И она не могла с этим справиться. Тейлор перехватил её запястье, удержал, не позволяя случайно направить в их сторону. Защита браслетов и так трещала по энергетическим линиям, грозя в скором времени рассыпаться.
Почему он не рассказал ей, как успокаивать дар, прежде чем начинать? Злость на себя вспыхнула моментально. Собственная сила рванула наружу, пытаясь защитить хозяина. Замерла прямо под кожей, готовая в любой момент развернуться огненным щитом. Метка на ауре заворочалась, ощутимо углубляясь внутрь. Демон, как объяснить Нейне, что делать?!
В ответ на мысленное ругательство взвыла сирена.
— Демон! Демон! Демон! Прорыв охранного периметра! — орало вокруг. Треснула защита на окнах. Стёкла вылетели наружу. Рассеиватели один за другим трещали и взрывались. Осколки летели во все стороны. Камень стен чернел.
— Тейлор, помоги! Я не знаю, как его остановить. — Нейна ещё теснее прижалась к нему. И это вдруг всё изменило. Спало оцепенение, вернулись холодное спокойствие и отстранённость, словно он всегда знал, что делать.
Прижать к себе, фиксировать запястье, наклониться к уху и говорить, что всё будет хорошо. Твёрдо, без малейшей доли сомнений. Медленно дышать, давая ей почувствовать спокойствие и вернуть присутствие духа. Взять её левую руку и положить на сердце и повторять, пока она не поймёт.
— Слушай сердце, дыши. Сонастройка с пространством, — с третьего раза Нейна догадалась, что делать. Замерла, пытаясь отвлечься от происходящего вокруг. Дыхание постепенно выравнивалось, мышцы расслаблялись, страх отступал. Пламя исчезло в тот момент, когда заклинание на браслетах лопнуло от перегрузки. Но проблемы на этом ещё не закончились.
— Прорыв охранного периметра! — выла сигнализация. — Это не учебная тревога! Демон! Демон! Демон! — Рядом взвыл фамильяр Нейны.
Тейлор загородил собой девушку и приготовился. Демон, не демон, но рисковать он не хотел. Уверенности в том, что сигнализация среагировала на его метку, не было. Огонь, повинуясь жесту, свился в привычную форму и удобно лёг в ладонь. Сознание заволокло болью — уровень заклинания превысил допустимую границу, и наказание последовало незамедлительно. Выбитая дверь рухнула на каменный пол.
— Демон! Де... — звук внезапно оборвался на полуслове и оглушительной тишине раздалось:
— Всем стоять на месте! Где демон? И что вы тут делаете, адепт Эддерли?
Это были всего лишь преподаватели. Тейлор выдохнул и отозвал силу. Боль терзала разум, и он что-то отвечал, пытаясь быстрее закончить разговор и уйти. Наконец, его отпустили.
Этот откат был гораздо хуже прежних, когда он прибегал к силе, пробуя границы дозволенного. Круг бессмертия на груди нагрелся, восстанавливая повреждённые связи, но боль не уходила. Дышать было тяжело, двигаться не хотелось. Но Нейна волновалась, и Тейлор сосредоточился на шагах, надеясь, что круг бессмертия справится раньше, чем закончится сила воли.
Но случилось совершенно другое — Нейна обняла его, подставляя плечо. Боль отошла на задний план, и всё внимание занял один вопрос: что, Бездна побери, с ним происходит? Нет, совершенно понятно, почему её проблемы так сильно затрагивали — он слишком хорошо помнил, что значит остаться один на один с неуправляемым даром. Но все это совершенно не объясняло, почему хочется, чтобы она и дальше продолжала оставаться рядом. И дело не в том, что он — Тейлор — пытался заполнить свою вдруг опустевшую жизнь. И не в том, чтобы преодолевать чужие, но знакомые и понятные трудности, вместо того, чтобы заниматься своими. Нет. Тут была совершенно другая причина: её отзвуки были слышны в чуть изменившемся сердечном ритме, в едва заметно сбившемся дыхании и в остром желании обнять, защитить и спрятать ото всех.
Да и причин отказываться от этих отношений, если они сложатся, не было. Нейна знала и о метке, и об ограничении, и не видела в этом большой проблемы. В её глазах сверкал азарт исследователя, а не сочувствие или жалость. И если бы не мэтресса Бринэн, испортившая такой удобный момент, Тейлор смог бы знать, целуется ли Нейна так же самозабвенно, как и изучает переплетение стихий в артефакте.
* * *
— Мой хороший, дай руку, — мэтресса Бринэн быстро произвела сонастройку и запустила диагностику.
Спустя пару минут, за которые Тейлор успел погасить раздражение на несвоевременное появление целительницы в коридоре, она произнесла:
