Сумка валялась возле двери комнаты, угол дурацкого романа торчал наружу и напоминал об унижении. Вставать с кровати не хотелось, но смотреть на книгу дальше было невыносимо. Стоило её куда-то убрать. Сначала пришло на ум спрятать под подушку с глаз долой, но от мысли, что подумают люди, если вдруг придется кого-нибудь пригласить, когда найдут романчик именно там, стало дурно. И книга отправилась в ящик стола. Желание спалить причину позора тоже пришлось задавить на корню, ведь за порчу, могли перестать пускать в библиотеку, а этого нельзя было допустить.
За окном сгустились сумерки, а живот ворчал, намекая, что пропускать обед было глупо. Снаружи поскреблись в дверь. Приоткрыв створку, Нейна выглянула и увидела вернувшегося с разведки Марта, который мог бы пройти сквозь дверь или стену, но не стал. По давно сложившейся между ними системе сигналов это значило, что можно выходить.
— Никого? — если все адепты сидели по комнатам, то стоило посетить столовую. Март согласно кивнул. Остро жалея, что не может стать такой же невидимой, как фамильяр, Нейна выскользнула в коридор.
В пустых переходах академии гуляло эхо. Сквозняк и игра теней заставляли ёжиться, но Нейна радовалась тому, что коричневую мантию будет трудно заметить, если кто-то вдруг попадётся навстречу и придётся прятаться в нише: ни сил, ни желания разговаривать не было.
— Почему никого нет? Странно же, — Март коротко тявкнул соглашаясь. Но из-за поворота уже доносился запах еды, и мысли о других адептах уступили мыслям о вкусном обеде. Или скорее ужине.
В столовой тоже было пусто, только за дальним столиком спиной к двери сидел красноволосый Тейлор Эддерли, так и не надевший учебную мантию. Нейна проскользнула вдоль стены к раздаточному блоку, надеясь, что погруженный в свои мысли адепт не станет оборачиваться на шум. А потом она просто забыла про всё на свете, быстро наполнив поднос тарелками с рагу, пюре, запеканкой, компотом, булочкой и какими-то маленькими рассыпчатыми печеньками. Еду только выставили, а голодные ученики еще не успели разобрать самое вкусное.
Мечтая как можно быстрее поесть, Нейна повернулась к залу и с сожалением поняла, что Тейлора всё-таки привлек шум, и сейчас он пристально на неё смотрит, и даже махнул рукой, чтобы подходила. Можно было сесть за свободный столик, благо их было полно, но тогда он сам наверняка пересядет к ней. А после ругани у дверей комнаты Нейна ощущала себя виноватой, хотя и тщательно давила это чувство.
— Помочь? — Джеймсу удалось подойти так незаметно, что она вздрогнула от неожиданного вопроса и чуть не уронила поднос. К счастью, шутник успел перехватить его и пошёл к дальнему столику. В противоположном от Эддерли углу.
— Спасибо, — искренне поблагодарила Нейна. — Ты меня практически спас.
— От пронзительных серых глаз Тейлора Эддерли? — усмехнулся Джеймс. — За три года его учёбы многие адептки пали, сражённые чарами любви.
— Ты что романов из художественного отдела библиотеки начитался? — напыщенные фразы из уст пятикурсника так странно звучали, что Нейне едва удалось сдержать смех.
— А чем ещё прикажешь заниматься, когда всё выучено и пройдено? — у Джеймса было приподнятое настроение, и оно словно распространялось вокруг, отгоняло мрачные мысли, заставляло улыбаться. — А ты чего не на лекции?
— Демон! Лекция! — Нейна вскочила, пытаясь понять, куда бежать, и насколько она опоздала. Звякнули тарелки, компот почти не пролился на стол — стакан чуть не упал, но в последний момент был подхвачен воздушником.
— Да сядь ты. Скоро закончится, всё равно не успеешь, — Джеймс перебирал пальцами в воздухе, наводя порядок на столе: печенье вернулось на тарелку, капли компота заползли вверх по стенкам стакана и нырнули внутрь, вилка легла на своё законное место. — Поешь, скоро сюда толпа прибежит.
Нейна села обратно, но от хорошего настроения не осталось и следа. Куратор же говорил про лекцию вечером, почему же она не заглянула в расписание? Кажется, всё-таки стоило прочитать и правила академии, и расписание, и свиток с общей информацией. А она вместо этого ходила позориться в библиотеку.
— Да ты ешь, а я пока расскажу, — Джеймс кивнул на полные тарелки, убедился, что она приступила к еде, и начал коротко рассказывать. — Сегодня говорили уже известное. Шесть направлений: тёмные, целители, воздушники, водники, огневики и факультет земли. Первые полгода идут общие лекции для всех первогодков независимо от факультета и минимум дополнительных для тех, кто получил предварительную подготовку по специализации. Но в этом году таких очень мало: то ли шестеро, то ли семеро. Кстати, почему ты до сих пор не выбрала направление? Готов поклясться, что у тебя сильный тёмный дар или стихия воздуха. Или я ошибаюсь, и явной склонности нет?
— Тёмный, — подтвердила Нейна и съела последнюю ложку вкуснейшего рагу, после чего взялась за компот и булочку. — А ты есть не хочешь? Может, сходишь, я подожду, — Джеймс помотал головой, взял с тарелки маленькое печенье, но есть не стал. Крутил в пальцах, от чего крошки сыпались на стол, где их подхватывал ветерок и складывал аккуратной кучкой.
— Почему тогда сразу не прошла регистрацию? — это был вполне логичный вопрос, но Нейна скривилась, будто вместо компота хлебнула уксус.
— Знаю я, что там идёт после выбора тёмного дара. Не нужен мне этот повышенный контроль, — было тяжело вспоминать мать, которая была сильным тёмным магом, но вынужденно скрывалась, зарабатывая своим умением травницы, меняла места жительства, только бы не попасться в поисковую магическую сеть. Джеймс тоже загрустил, вспомнив что-то своё.
— Что выберешь тогда? Воздух? — это был хороший вопрос, на который стоило бы иметь внятный ответ, но Нейна и сама не знала, что собиралась выбрать. Она просто пожала плечами, надеясь, что расспросов больше не будет.
— В общем, определиться надо до зимней сессии. В любой момент можно подойти к куратору, сказать, что хочешь пройти процедуру контроля дара, и там уже назовёшь выбранное направление. Дальше переходишь в соответствующую группу и продолжаешь учиться по специальности, — Джеймс побарабанил пальцами по столу и добавил: — Мой совет, если хочешь завести друзей, то лучше бы определиться сразу. Потом будет гораздо сложнее влиться в коллектив.
Заводить друзей Нейна не собиралась, просить о процедуре контроля дара тоже не планировала, зная, что просто не пройдёт её. Сила ворочалась внутри тяжёлыми камнями, слишком большими для хрупкого сознания девушки, билась волнами, захлёстывая с головой. Выпусти такое наружу, и комиссия по контролю единогласно подпишет решение о блокировке. И прощай будущее. Пусть и такое сомнительное, которое виделось сейчас.
«Значит, надо всё успеть до зимней сессии», — подумал Нейна. Низкий гул наполнил помещение, вырывая из грустных мыслей и возвещая о конце вечерних занятий. Через пару минут голодные адепты набьются в столовую. Пора было уходить.
— Насчёт куратора не беспокойся. Скажи, что заблудилась в коридорах, прикинься безобидной и незаметной и извинись. Всё будет в порядке, — Джеймс встал, похлопал Нейну по плечу и отправился на выход.
