— Это вряд ли поможет с чувством вины.
— С ним придётся разбираться самостоятельно. Тут никакие деньги не спасут. Но иногда помогает просто… попросить прощения. — Шелли подумала, что и сама должна перед многими извиниться. И обязательно это сделает в ближайшее время. Она так задумалась, что не услышала слов Селины. Той пришлось подёргать её за рукав, привлекая внимание.
— Шелли… — Глаза подруги блестели даже в густом полумраке. — Прости… Я-а-а, — она задохнулась. Казалось, слова не хотят наружу, и их приходится выталкивать. — Все эти сплетни распускала я. А ещё подставила Аркур так, чтобы из-за неё тебя отчислили. Хотела, чтобы Тейлор её возненавидел. Когда этого не произошло, я сделала так, что бы ты попала к мэтру Кроссу. Догадывалась, что он с тобой сделает. Точнее, демоница знала, а я уже не могла противиться её воле.
Она снова расплакалась, закрыв лицо руками. Воспоминания кольнули, пытаясь причинить боль, но Шелли сейчас была свободна от эмоций. Они выгорели там, в умывальной, даруя передышку. И именно поэтому она могла помочь кому-то ещё. Шелли пересела поближе и обняла Селину.
— Это сделала демоница. Ты никогда не стала бы причинять мне вред. Я точно знаю. Всё хорошо. — Она гладила и гладила рыжие волосы, пока подруга плакала у неё на плече. Всё тише и тише. И эти слёзы словно смывали непонимание и обиды, возвращая жизнь в привычное русло.
***
Тейлор Эддерли
— Всеблагие стихии, ты вообще с допросов вылезаешь? — Джеймс появился в изоляторе сразу, как закрылась дверь за господином Турлиони.
— Я ценный свидетель. И у меня есть навык схватывать картину целиком и не искажать детали при пересказе. — Тейлор устало провёл рукой по волосам, так и не встав с кресла, принесённого специально для проведения ряда «дружеских бесед». Под запись на фиксирующий артефакт, естественно. — Я рад, что ты выжил. Как тебе удалось?
Джеймс пожал плечами и сел в кресло напротив.
— Думал, что не выжил. Но пришёл в себя в пентаграмме. Шрамы затянулись. И даже одежда уже в порядке. — Он указал на абсолютно целую мантию. — А вот ты выглядишь не очень.
— И чувствую себя не очень. — Стоило это сказать, и Тейлор ощутил, как заныли ещё не до конца зажившие раны. Да и держался он исключительно на настоях и заклинаниях восстановления сил, за которыми предсказуемо следовал откат. — По моим подсчётам, я сегодня умер не меньше двух раз. Возможно, три. Помнится, мы говорили о мастерстве…
— Ученик превзошёл учителя. Ты даже умираешь с пользой, Эддерли, не устаю восхищаться. Если бы на турнире и награждении ты берёг себя чуть больше и трепал круг бессмертия чуть меньше, то вся эта история закончилась бы совсем не так, — усмехнулся Джеймс. Но от него не веяло привычным весельем. Скорее грустью. И это встревожило Тейлора.
— Случилось что-то, чего я не знаю? — А он-то надеялся, что происшествия закончатся хотя бы на сегодня. Но если что-то стряслось, лучше быть в курсе с самого начала.
— А как, собственно говоря, ты выжил? Нейна сказала, что артефакт накрылся ещё до этого радостного момента. — Джеймс смотрел так пристально, как будто в чём-то подозревал. Но было совершенно непонятно в чём.
— А разве не она исцелила? — Тейлор пожал плечами и снова поморщился от отзвуков боли в теле. — Я в себя пришёл уже здесь. Потом меня напичкали всеми возможными тонизирующими средствами и начали допрашивать. Один раз заходила Шелли. Всё.
— Ясно. — Джеймс опустил взгляд и задумался.
— Ничего не хочешь сказать?
— Не хочу, но придётся. — Помещение заполнила грусть, и как будто похолодало. — Всё, наверное, не так уж и страшно… — попытался успокоить призрак, но достиг противоположного результата.
— Беннет, я не нежная барышня, чтобы меня щадить, — процитировал Тейлор слова друга из давнего разговора. — Может, ты уже скажешь?
— Я зашёл попрощаться. Нейна сегодня меня развоплотит. Но уж ты-то и без задушевных разговоров способен пережить мой уход. — Беннет выглядел усталым и печальным. И Тейлор вдруг почувствовал сожаление. Как-то незаметно Джеймс вошёл в ближний круг и встал наравне с Шелли, родителями и Нейной.
— Других вариантов нет?
Судя по словам призрака, он давно планировал это, но уточнить стоило. Джеймс ожидаемо покачал головой.
— Пора уже закончить эту многолетнюю историю. Со мной уйдёт последняя часть демонической силы, которая может повредить Нейне. Хотя её целительский дар — большая удача. Он сам себя будет стабилизировать, если она удержится на краю. Но вот с этим могут быть трудности. — Призрак запустил руку в волосы. — Она почему-то уверена, что ты умер. Говорит, не смогла спасти, а на любые слова, что это не так, выпадает из реальности.
— Я просто схожу к ней, и всё. Не вижу проблемы. — Тейлор покачал головой. — Мы все испугались того, что произошло. Выплачется несколько раз, как следует, а со временем забудет весь этот ужас.
— Надеюсь, ты прав. Постарайся быть рядом. Или зови через сон, если быть рядом окажется невозможно. — Из кармана голубой мантии появился хрустальный шарик, который разбила демоница.
— Тоже восстановился? — Тейлор взял и покрутил вместилище души в пальцах. Хотя сейчас там ничего не было — пустышка.
— Как и всё, пропитанное демонической силой. В хрустале последняя капля тьмы, но её должно хватить для контроля снов. А когда всё закончится, неважно с каким результатом, уничтожь. — Печаль Джеймса разлилась по изолятору, словно осенний сырой туман. — Прошлое должно остаться в прошлом. А будущее за тобой. И… — помедлил призрак, — спасибо, что хотя бы тебе не приходится ничего объяснять, уговаривать и пытаться делать вид, что мне весело.
— Иногда просто надо сделать то, что надо сделать. Даже если это не всем нравится. — Тейлор встал и подошёл к двери. — Пойдём, я тебя провожу. Заклинание будет действовать ещё около получаса. Потом свалюсь.
— Не стоит. Возьми Шелли, и приходите вместе в зал стихий минут через двадцать. Я уже уйду, а Нейне может потребоваться помощь. — Джеймс тоже встал и подошёл к Тейлору. — Ты был хорошим другом, Эддерли. — Он протянул руку для пожатия.
— И ты был хорошим другом, Беннет. И хорошим учителем. — Рукопожатие вышло коротким. Призрак замерцал, переходя в другую форму.
— И присмотри за сестрой. То, что говорила демоница… Я случайно зацепил Шелли, и она приняла мои чувства к Мариссе за свои ко мне. Скоро пойдёт на спад, но ей бы не помешало внимание заботливого брата. — Во взгляде Джеймса плескалась вина.
— Одни проблемы от тебя, Беннет. А мне опять разгребать, — улыбнулся Тейлор, хотя не чувствовал никакого веселья. Скорее печаль от предстоящего расставания.
— Смотри-ка, даже шутить пытаешься. — А вот Джеймс искренне обрадовался. — Всё. Теперь я за вас всех спокоен. Прощай. — И он растворился в воздухе.
***
Тейлор Эддерли
