— Тогда готовься вышивать свадебное покрывало. Будешь укреплять положение семьи через выгодный брак, — и оба рассмеялись.
У Нейны при мысли о браке Тейлора больно кольнуло сердце, но она улыбнулась этой шутке, окончательно развеявшей тревожную атмосферу. Кажется, можно было больше не переживать о Тейлоре и Шелли, а поинтересоваться положением монахини в академии. И пока брат с сестрой продолжали обсуждать метку и кошмары, она повернулась к церковнице.
***
Нейна Аркур
— Матушка Софи, ходят слухи, что вас просят уйти из академии. — Нейна только сейчас заметила, что в руках преподавательницы появились чётки из гладких белых камушков, которые она по одному пропускала через пальцы.
— Да, дитя, это правда, — печально улыбнулась матушка, — но прощаться ещё рано. Иногда мирские правила играют нам на руку. Не так уж быстро расторгнуть договорённости с церковью, поддержанные императором.
— Они не верят, что вы сняли одержимость? Всё за ночь перевернулось с ног на голову: Шелли обвиняют в домогательствах вместо мэтра Кросса, Тейлора и вас в лжесвидетельстве. Почему так? Я не понимаю. — Нейна смотрела на матушку и видела её усталость: в опущенных уголках губ, во взгляде, в движениях рук.
— Игры демонов, дитя, испытание отвержением. Трудно сохранять веру в людей, когда тебя гонят и клеймят. Трудно мыслить ясно и не пустить в сердце злобу. — Камушки скользили между пальцами, поблёскивая в свете свечей, и Нейна засмотрелась, уплывая мыслями куда-то далеко, где смысл слов становился прозрачен и ясен, и сразу проникал в сердце.
— Игры демонов?
— Я чувствую присутствие зла. И оно жаждет мести. Выстоять будет сложно.
— Но охранные артефакты молчат! — Шелли вклинилась в разговор, перебивая полумедитацию, в которую впала Нейна. — Вы… говорите невозможные вещи. — Чувствовалось, что Шелли едва сдержалась от прямого обвинения во вранье.
— Мне тоже трудно поверить в это, дитя. Разум противится, но сердце понимает. Мы привыкли к безопасности городских стен, но вам ли не знать, что это больше не работает? — Матушка не сердилась. Говорила спокойно и взвешенно. И Шелли сникла, понимая, что именно в её отношении система и не сработала.
— Наверняка ректор попросит тёмных магов провести необходимые ритуалы. И демона, где бы он ни был, быстро найдут. — Шелли сделала последнюю попытку возразить, хотя её уверенность во всём сказанном изрядно пошатнулась. А вбитые с детства принципы и нелюбовь к церковникам прорывались наружу убеждением, что все их функции могут исполнять тёмные маги.
— Я буду искренне рада, если так случится, дитя. Но пока этого не произошло, стоит принять собственные меры. Не просто так игра ведётся именно против нас. Не просто так мы отмечены печатью отвержения. — Ласковый взгляд матушки Софи прошёлся по лицам учеников, и каждый почувствовал незримую поддержку.
— Вообще-то, я не отмечена. — Словно на уроке Нейна подняла руку, привлекая к себе внимание. — Со мной, наоборот, все вдруг захотели дружить и встречаться. Можно обратно в отвержение? Там привычнее как-то. — Она услышала, как хмыкнул Тейлор, и хихикнула Шелли, но не стала на них оборачиваться.
— Значит, это испытание тщеславием. — Матушка Софи задумчиво склонила голову набок. Чётки в её руках замерли на секунду, но скоро бусины снова застучали. — Возможно, тебя хотят отстранить от нас. Думаю, не ошибусь, если предположу, что речь идёт о той самой демонице, которая мучила Шелли и прокляла Тейлора. Демонице, столкновение с которой, привело меня в церковь. — После этих слов Шелли охнула, а Тейлор начал расспрашивать. И в поднявшемся шуме потонули слова Нейны.
— Или потому, что у меня сила демона. — Она запнулась. Если это так, то, может, демоница не хочет сталкиваться с её даром? Тогда тем более стоит держаться рядом с друзьями. Неужели именно эту Высшую вызвала мать? Ответов не было.
***
Нейна Аркур
— Что мы можем сделать, если старые способы борьбы не работают? — Тейлор забарабанил пальцами по столу, и эта нервная дробь вернула Нейну из собственных мыслей к разговору.
— Искать новые. Использовать то, что ещё работает. — Матушка Софи опустила руку в карман рясы и достала металлический крестик на тонком кожаном шнурке. — Предмет лишь символ, искренняя вера — сила. Эти вещи помогут сохранить ясность сердца и разума хотя бы какое-то время.
Матушка протянула крестик Шелли, и та замерла, испуганно глядя на раскрытую ладонь монахини.
— Я не… Спасибо… Но… — Она явно не хотела ничего брать, но и как отказаться не понимала. Видя её колебания, Тейлор забрал крестик и надел на сестру.
— Лучше так. Чтобы твои кошмары не стали реальностью снова. Не уверен, что я справлюсь ещё раз.
Шелли затравленно посмотрела на него, но согласно кивнула и убрала крестик за ворот рубашки, чтобы даже случайно никто не заметил.
— Тейлор, возьми чётки. Носи всегда с собой. — Блестящие камушки перетекли из ладони в ладонь. Огневик благодарно кивнул и засунул подарок в карман брюк.
Нейна ожидала чего-то и для себя, но монахиня лишь улыбнулась и покачала головой.
— Ты правильно сказала, что ложь — оружие демонов, дитя. Время твоих тайн ещё не пришло. Я связана обещанием, поэтому не могу ни солгать, ни озвучить правду. Скажу лишь, что тебя берегут иные силы, но ты всегда можешь найти у меня поддержку. — Матушка говорила тихо, но каждое слово вызывало бурю в душе Нейны.
Сомнения и страхи подняли головы и начали терзать с удвоенной силой, но в памяти вдруг всплыли слова: «Душа — частица божественного огня его, что побеждает сомнения. Доверяй своей душе». И Нейна поверила. Здесь никто не желал ей зла: ни матушка Софи, ни Тейлор, ни Шелли. У каждого были свои проблемы, убеждения и обязанности, но все были искренне расположены к ней и заслуживали доверия. И она сама заслуживала доверия.
Эти мысли словно озарили помещение, придали миру прочность, внушили уверенность в счастливом исходе. И глядя на лица друзей, Нейна поняла, что они тоже ощутили это единство и надежду.
— Спасибо, матушка Софи, — искренне поблагодарила Нейна. И даже Шелли прошептала пару слов благодарности.
— Но что же нам делать дальше? — Шелли повернулась на Тейлора, но тот пожал плечами.
— Пытаться разгадать замыслы демона — лишь упражняться в коварстве, — ответила вместо него матушка. — Имеет смысл противостоять там, где это возможно. Я сделаю всё, чтобы остаться в академии и верой своей отвращать сердца от зла. Что планировали делать вы?
— Выиграть турнир, — не задумываясь, ответил Тейлор. — Но сейчас это кажется слишком незначительным.
Нейна мысленно согласилась. Происки демоницы казались очень большой проблемой, на фоне которой остальные дела теряли свою важность. Словно кто-то угрожал целому миру, а они думали о том, как бы хорошо сдать контрольную. С другой стороны, даже Высшие не были всемогущими, и это неоднократно доказывал лорд-главнокомандующий Эридан. И если бы каждый раз при возникновении угрозы, люди меняли привычный уклад жизни и прекращали заниматься повседневными делами, всех бы ждали печальные последствия.
