В этот момент трибуны взвыли — отбор для последнего участника начался. За время, которое Нейна занималась пострадавшими, задания существенно усложнили, и полоса препятствия для второго курса ни в какое сравнение не шла с тем, что было сейчас. «Пятый уровень сложности», — вспомнились слова одной из девчонок.
Главным отличием была активация магических ловушек. Тейлор то и дело пропадал из поля зрения то в клубах дыма, то за завесой пыли, то за струями воды.
«Это вообще возможно пройти⁈» — Нейна до побеления пальцев вцепилась в ограждение и перестала дышать. Голова кружилась, воздух в груди заканчивался, но она не могла ни вздохнуть, ни отвести глаза. Вокруг всё грохотало. Или это было её сердце? Нет, всё-таки звук от сработавших ловушек.
В момент, когда у неё в глазах начало темнеть, Тейлор появился из пылевой завесы в конце полосы, и раздался гудок о завершении испытания. Воздух с болью ворвался в лёгкие, словно Нейна тонула и вот, наконец, всплыла на поверхность. Ноги подкосились, и она рухнула на скамейку, от которой, к счастью, не отходила. Шум в ушах смешивался с шумом толпы и голосами преподавателей. С выкриками девочек-помощниц, звоном флаконов и склянок и какими-то уж совершенно посторонними звуками, которые она не могла различить. Сидела и смотрела, как на арене Тейлор достал простые дротики и начал кидать в мишени. Что-то в этом было не так, но Нейна не могла вспомнить, что именно. Весь мир сузился до маленького пятачка вытоптанной земли, на котором стоял огневик. И она даже не понимала, попадает он или нет. Кажется, попадал, но трибуны недовольно гудели.
Способность мыслить вернулась на середине задания с артефактами — пожалуй, самого безобидного из всех. Словно в ответ на эти мысли, Тейлор взял один из них за шнурок, раскрутил и резким движением отправил в полёт к развернувшимся для следующего задания иллюзиям. Громыхнуло, полыхнуло, и лицо обдало жаром. Арену заволокло дымом.
Воздух снова куда-то пропал. Кажется, в арсенале магов было такое заклинание, когда вокруг противника появлялась безвоздушная сфера, и человек просто задыхался. Но не мог же Беннет… Дым рассеялся под действием потоков воздуха с трибун, и к Нейне тоже вернулась способность дышать — с Тейлором было всё в порядке. В её проблемах со здоровьем виноват был отнюдь не Беннет. Просто нужен был ещё один флакон с успокоительным, но она не могла даже отвернуться, не то что отойти. Холодный металл оказался в ладони, заставив вздрогнуть от неожиданности. Успокоительное! Кто-то увидел её состояние и помог. Мысленно возблагодарив неизвестного, Нейна одним глотком выпила прохладную жидкость.
Задание с артефактами Тейлор выполнил ещё до рассеивания дыма, и сейчас заканчивал с иллюзиями. Часть из них была уничтожена взрывом, и ловушки, привязанные к ним, деактивировались. С остальными огневик что-то делал, но Нейна была не в силах понять, что конкретно. Только видела, как в одни он метал дротики, другие двигал, а третьи обходил стороной.
Зрители всё ещё недовольно гудели, но почему, Нейна так и не поняла. Сейчас бы не помешал комментарий Джеймса, но она сама прогнала его. А призрак так некстати взял и послушался. Почему он всё время делает не то, что надо⁈
Смотреть и не понимать, что происходит, было мучительно, но, наконец, гудок оповестил, что задание завершено. Трибуны заревели, голоса зрителей рассыпались громкими, отнюдь не радостными выкриками, но Тейлор был невозмутим. Нейна так и не поняла, справился он или нет. Просто хотелось, чтобы всё это уже закончилось без разницы с каким результатом.
Оставалось только справиться с грифоном. Зверь прижался к земле и щёлкал клювом. Крылья чуть подрагивали, готовые поднять его в воздух в любой момент. Про грифонов Нейна читала, но сейчас в голове была гудящая пустота, и каждая попытка напрячься и что-то вспомнить приводила только к замешательству.
Тейлор сделал шаг, и зверь заклекотал предупреждая. Прижался ещё ниже, готовясь к броску. Всё можно было решить мощным огненным шаром, так подсказывали зрители, но Нейна внутренним чутьём поняла, что Тейлор не будет этого делать.
С его рук вспорхнула стайка бабочек. Таких же, как в самом начале. Они закружились вокруг грифона, и тот махнул лапой. Подпрыгнул, забыв, что рядом стоит раздражающий человек. Клюв сомкнулся на одной огненной красавице, разрушая слабое плетение потоков. Лапа прижала другую, приподнялась в поисках поверженного насекомого. Не обнаружив на земле добычи, зверь закрутил головой, поймал ещё летунью, но тоже не удержал.
С трибун свистели. Нейна слышала выкрики, но не понимала, что от Тейлора хотят. Гудок перекрыл гвалт, подарив мгновение тишины. И в этой тишине раздался голос незнакомого магистра:
— Адепт Эддерли прошёл отборочный тур.
***
Нейна Аркур
— Нечестно!
— Против правил!
Нейна не поняла, почему против правил, да и не хотела понимать. Облегчение волной затопило её, рука сама взметнулась к дрожащим губам, а на глазах выступили слёзы. Она едва угадывала фигуру Тейлора, пришлось поморгать, чтобы картинка стала чётче. И увидела, как к ней летит ещё одна огненная бабочка.
Всё вокруг пришло в движение. Раздался грохот. Отшатнулся преподаватель, стоящий рядом с Тейлором. Сам огневик метнулся вбок, а в место, где он только что был, ударил воздушный кулак. Взвилась пыль, закрывая обзор.
Сзади завизжали девчонки-помощницы, закричала мэтресса, но Нейна не обернулась. Перегнулась вперёд, пытаясь рассмотреть, что происходит. Но бабочка испуганно металась перед лицом, ослепляя и закрывая обзор.
— Значит, не хочешь встречаться с нормальными парнями? — Сзади схватили за плечо и развернули. Нейна не поняла, кто перед ней. Кто-то из пострадавших на полосе препятствий? Судя по цвету символов на спортивной форме — водник. Непонятно было, что ему нужно.
Бабочка метнулась в лицо парню, и тот разжал руки, отмахиваясь от яркого света. Сзади грохнуло, заставляя обернуться. На полигоне творилось страшное: со всех сторон летели заклинания. Сначала в сторону, где раньше стоял Тейлор, а потом хаотично. Со всех сторон вспыхивали щиты.
— Тогда беги защищай!
В спину толкнули. Нейна перелетела через барьер, едва успев выставить перед собой руки. Упала прямо под ноги несущимся мимо тёмным магам. От удара выбило воздух. В глазах потемнело. Кисть и бок прошило болью от внезапных пинков. Сверху упали, выдавив из неё хрип. Через секунду тяжесть исчезла, давая вдохнуть. Но тут же прилетел ещё один удар по рёбрам.
— Споткнулся о тебя, дрянь!
Парень убежал, но возле лица Нейны то и дело мелькали чужие ноги. Вибрация от их соприкосновения с утоптанной землёй, отдавалась внутри тела, и казалось, что вот-вот кто-нибудь снова наступит или пнёт.
«Надо встать. Встать,» — мысли путались, соскальзывая в боль, но Нейна смогла подняться на четвереньки. Далеко впереди завыл Март. Раздался крик.
— Аркур, вот и ты. Надо же, какая встреча. — Её дёрнули вверх и прижали к груди. Перед носом оказались зелёными знаки, вышитые на форме — факультет земли.
