— Я очень рада за тебя. Поэтому ты пропустила отборочный тур? — Нейна мысленно поблагодарила удачу за то, что Шелли не было вчера в академии.
— Да-а-а. С одной стороны, мне бы хотелось посмотреть на Тейлора, с другой, не представляю, что было бы, попади я во всю эту заварушку. Что произошло? Расскажи. Тейлор отмалчивается, заявляя, что в итоге всё хорошо, но он всегда так говорит.
Нейна пошла вперёд, попутно кратко рассказывая, что случилось на полигоне, но резко замолчала, когда они переступили порог столовой.
***
Нейна Аркур
Казалось, прямо возле входа собралась минимум половина, а скорее всего гораздо больше адептов. Они стояли плотной толпой, загораживая что-то крайне интересное, выкрикивали явно поддерживающие фразы, иногда разочарованно гудели, а в какой-то момент дружно выругались. За мешаниной разноцветных мантий было совершенно ничего не видно.
— Эддерли, тебе конец, — крикнул кто-то с другого конца столпотворения.
— Заткнись, Ноум, наоборот, теперь можно идти в атаку, — возразили рядом, и все заспорили.
— Что там происходит? — Шелли дёрнула Нейну за рукав. Та лишь пожала плечами и хотела пойти вперёд, чтобы разобраться на месте, но подруга её удержала. — Давай, Вихря отправлю. Я училась смотреть его глазами. — И сокол тут же появился у неё на плече и сорвался в полёт. А хозяйка зажмурилась, покачнувшись, видимо, от резкой перемены ракурса.
Смотреть глазами фамильяра? Почему Нейна об этом ничего не слышала? Март, конечно, был маминым фамильяром до самой смерти, но та тоже никогда ничего подобного не делала. А ведь это должно быть достаточно просто, если справляется даже первокурсница, пусть и уже избравшая стихию. Волк, словно почувствовав возмущение хозяйки, исчез в толпе, видимо, решив разведать обстановку самостоятельно.
— Тейлор играет в шахматы с каким-то воздушником. И все смотрят. — Вихрь вернулся так никем и не замеченный, а Шелли с облегчением развоплотила его. — Тяжело пока, — словно извинилась она. — Надеюсь, что я смогу когда-нибудь не разрывать контакт. Как вы с Мартом.
Нейна хмыкнула, подумав, что возможно за счёт слишком большого резерва не замечает, сколько сил уходит на поддержание связи с волком, но разбираться с этим не стала. Нехорошие предчувствия по поводу того, с каким именно воздушником играет Тейлор, закрались в душу и не давали стоять на месте.
— Пойдём. — Теперь уже Нейна схватила Шелли за руку и отправилась в эпицентр происходящего.
Толпа расступалась, стоило адептам увидеть её. Хотя некоторые, особо настырные, норовили приобнять, за что получали по рукам. Шелли сзади вполне успешно отбивалась от желающих её толкнуть. Мысленно Нейна взвыла, вопрошая всеблагие стихии, когда же уже закончится действие демонических печатей.
Вокруг стола, за которым сидели Тейлор с Джеймсом (и под которым уже устроился её своевольный фамильяр!), были расставлены стулья, занятые самыми удачливыми адептами. И Нейна, не смущаясь, постучала одного из парней по плечу с просьбой уступить место девушке. В глубине души она ожидала, что эта затянувшаяся шутка в любую секунду закончится, и даже хотела этого, пересекая все грани приличий и почти доходя до откровенного хамства. Но флёр популярности от этого становился лишь всё более манящим для окружающих. Вот и сейчас незнакомый воздушник с готовностью вскочил со стула, от усердия уронив его на пол, и с извинениями принялся поднимать.
— И ты тоже уступи, — постучала Нейна по плечу водника.
— Зачем тебе два стула? — тот удивился, но послушно встал.
— Если прошу, значит, надо. — Она подвинула отвоёванную мебель ближе к столу и махнула Шелли рукой, предлагая сесть. — Ты… и ещё ты. — Ткнула она пальцем в двух случайных парней. — Принесите нам чая и чего-нибудь перекусить. — Выбранные адепты без возражений отправились исполнять поручение.
— Нейна, не стоит так… — тихо обратилась к ней Шелли. — Это как-то… невежливо.
— А она знает, что невежливо. — Джеймс передвинул коня, вызвав одобрительные выкрики в толпе. — Просто ей не нравится всё происходящее, вот и бунтует, как умеет. Подростки, что с них взять?
— Да ты же сам не способен усвоить опыт, так что ещё вопрос, кто из нас больший подросток! — Нейна хотела добавить ещё, но вмешалась Шелли.
— Мама говорит, что модели поведения закрепляются, поэтому настоящие леди должны всегда быть вежливы и держать себя в руках. — Подруга при этих словах даже спину выпрямила. От всей её фигуры повеяло аристократическим достоинством.
Нейна вздохнула, признавая её правоту. Вымещать своё недовольство на попавших под демоническое влияние адептах, было неправильно. Всё равно, как злиться на пациента, что температура не спадает.
— Да, простите. Меня заносит иногда. — Она снова вздохнула, и уже без раздражения спросила.
— Джеймс, что ты тут делаешь? Не боишься, что тебя… кхм. — Толпа вокруг не располагала к откровенным разговорам. Но понять, почему призрак не скрывается, всё же хотелось.
— Потому что лучше всего прятаться на виду, — ответил Тейлор. Март под столом согласно зарычал.
***
Нейна Аркур
Огневик двинул своего белого офицера, поставив под угрозу королеву Джеймса. Поле тут же мигнуло, на месте королевы оказалась пешка, а белый офицер перескочил на несколько клеток назад, угрожая чёрному коню, но и сам попал в поле влияния чёрной ладьи. — Ну, что ж, могло быть и лучше, но что имеем, то имеем. — Тейлор сделал жест, приглашая Беннета ходить.
— И долго это будет продолжаться? — Спросила Нейна у шахматистов, но те не ответили, сосредоточенно глядя на доску.
Первый парень, отправленный за чаем и булочками вернулся и вручил их Нейне.
— Спасибо, — памятуя о вежливости, ответила она.
— А на свидание пойдёшь? — Тут же оживился парень и придвинулся ближе.
— Из-за чашки чая? Ну, знаешь ли! — Возмущение плескало через край, так же как и напиток — на блюдце уже была изрядная лужа. Джеймс пошевелил пальцами, вернув жидкость на место. — Вот как тут быть вежливой? — обратилась к подруге Нейна.
— Примерно вот так. — Шелли обернулась к парню и ослепительно улыбнулась. — Мы очень благодарны вам за оказанную услугу, — второй адепт тоже вернулся от стола раздачи и растерянно крутил чашку, не понимая, как вручить, если руки Нейны и так уже заняты. Шелли разрешила его затруднения, забрав чашку себе, и повернулась к первому собеседнику. — Нейна рассмотрит предложение о свидании в порядке обращения. Ваш номер четыреста семьдесят четвёртый. О согласии будет сообщено дополнительно, отсутствие ответа приравнивается к отказу. Причины отказа не поясняются.
Тейлор и Джеймс засмеялись, а Нейна надулась. Её никак не отпускало ощущение, что над ней издеваются. Как минимум подшучивают. И вообще, разве Тейлор не должен был за неё вступиться? Словно в ответ на эти мысли, он произнёс:
