Беннет тоже сел на подоконник, но у другого откоса. Их ноги изредка касались друг друга, и для Шелли каждое прикосновение имело значение. Словно маленькое обещание счастья, свидетельство расположения. Ведь никто бы не стал проводить с ней время, если бы она не нравилась. И от мысли, что она интересна тому, кто кружит ей голову, щёки заливал румянец, а сердце сбивалось с ритма.
За этот вечер она научилась и левитации, и иллюзии, и воздушным снежкам, и запускать бумажных птичек в самостоятельный и в управляемый полёт. И готова была продолжать болтать, смеяться и осваивать новые заклинания до самого утра. Ошибаясь в жестах и с радостью давая себя поправить.
Но всё хорошее заканчивается. Случайный взгляд на улицу, и Джеймс отпустил руки девушки. Она удивлённо проследила за его взглядом, но снаружи не было ничего интересного: темнота, деревья, отблески света из других комнат на голых ветках. И только потом поняла, что не это привлекло внимание парня, а отражения. Там, в окне, обрамлённые светом магического шара, словно парили две фигуры. Образы слегка размывались, делая их призраками, а не живыми людьми. Те, потусторонние Джеймс и Шелли стояли ближе, чем поощрялось правилами приличия. Неужели они и в самом деле стоят почти вплотную. Захотелось сделать полшага и прижаться к чужому плечу, не отрывая взгляда от двойников. Словно это Шелли — отражение, и ей управляет чужая воля. Она уже почти набралась храбрости, чтобы исполнить задуманное, но замерла, рассмотрев лица.
В крадущем краски стекле она увидела свои раскрасневшиеся щёки, так контрастирующие с бледностью Джеймса. Свой влюблённый взгляд. И его печальный. Почему он грустил?
— Уже поздно. Тебе пора спать. — Воздушник сделал шаг в сторону, не отрывая взгляда от отражений. Потом развернулся, обошёл стол и пошёл к двери. — Будь осторожнее на турнире, там может быть небезопасно.
— А-а-а… Хорошо, — выдавила Шелли. — Спокойной ночи.
Джеймс кивнул, не оборачиваясь, и вышел. Оставив после себя только недоумение, разочарование и одиночество. Унеся с собой всю радость, теплоту и лёгкость.
Шелли обвела взглядом помещение. Сейчас оно казалось чужим и пустым. И хотя вещи были прежние и лежали на своих местах, казалось, что тут пронёсся ураган и всё перевернул. Во всяком случае душу и сердце хозяйки комнаты.
На столе одиноко лежало яблоко — копии и иллюзии давно рассеялись. Она взяла его и села на кровать. Джеймс был прав, давно надо было лечь спать, но… Но они же ещё увидятся. Завтра после турнира, например. Нет смысла огорчаться, им же учиться в одной академии минимум полгода. Утешая себя этими мыслями, Шелли разделась и легла.
Глава 14
Нейна Аркур
Полигон встретил шумом и свистом. С девяти утра были заняты все места. Адепты, пришедшие позже, толпились в проходах. Нейна разбирала заготовленные мэтрессой артефакты и радовалась, что под лазарет выгораживают отдельный небольшой сектор, откуда не то чтобы очень хорошо видно, но зато не приходится ни с кем толкаться локтями.
— Март. — Волк, лежащий под столом с лекарскими артефактами, поднял голову. — Присмотри за Шелли. Она сейчас одна, а вдруг опять начнутся драки…
Подруга была где-то в толпе. Вспоминая отборочный тур, Нейна не могла не содрогаться от картин, которые подсовывало воображение. А учитывая общее недоброжелательное отношение к Шелли…
Фамильяр тяжело вздохнул, бросил недовольный взгляд на хозяйку и отправился в сторону трибун, пройдя стену насквозь.
Звук гонга растёкся в воздухе, заменив одни тревожные мысли другими. Участники выстроились в центре арены. На чёрных спортивных формах полыхали разноцветные символы стихий, и отыскать в этом мельтешении красок одного конкретного адепта было сложно, но всё же Нейне удалось. Тейлор стоял в толпе огненных магов, смотрел на зачитывающего правила ректора и чему-то улыбался. Словно мысленно находился где-то в другом месте. Сердце Нейны вдруг сжалось и забилось с такой силой, что пришлось приложить руку к груди.
«Только бы всё прошло хорошо», — мысленно взмолилась она. Хотя, что могло пойти не так, если тут и там мелькали тёмные камзолы следователей из магического надзора, а полигон был увешан следящими артефактами, защитными чарами и сферами подчинения на случай появления настоящего демона. Хотя все вокруг считали это излишними предосторожностями. Нейне же казалось, что мер предпринято чрезвычайно мало.
По сигналу мэтра Фриска в воздух взлетел сияющий шар, взорвавшийся над участниками разноцветными искрами. Чёрный на форме адептов сменился цветами временной команды. У Тейлора он стал таким же, как и ученическая мантия Нейны — коричневым. И девушке на секунду представилось, что они оба ещё не прошли процедуру контроля и не избрали стихию. Образ из какой-то другой жизни, из точки, откуда открывались все пути, и была свобода выбора. Но наваждение быстро развеялось.
Команды разошлись по секторам своего цвета — словно кто-то расставил фигуры на шахматной доске. Свободы не было, были жёсткие правила, которые невозможно нарушить. Почему-то захотелось кричать, но Нейна только вцепилась в перила так, что побелели пальцы, и распахнула шире глаза, чтобы не пропустить ничего важного. Казалось, что даже случайное моргание может привести к катастрофе.
— Нейна, девочка, выпей успокоительное. Я вижу, ты сильно нервничаешь, — участливо сказала мэтресса Бринэн, но Нейна покачала головой. Пить успокоительное сегодня она не собиралась. — Не переживай, магический надзор не допустит ни беспорядков среди зрителей, ни внешнего воздействия на участников.
В это хотелось верить, но тревоги всё равно никуда не делись. И непонятно, чего было ждать.
Команды выбирали капитанов, и Тейлор легко уступил эту роль пятикурснику с факультета воды. Судя по номеру на форме и информации на турнирном табло, тот прошёл отбор с очень хорошим результатом. Фамилия Эддерли была ближе к концу списка. Нейна почувствовала странную горечь, увидев это, и понадеялась, что сам Тейлор не переживает так, как она сама.
Взгляд вдруг зацепился за знакомое имя, и Нейна моргнула, вспомнив, что в списке прошедших был и её одногруппник. Максимилиана Эстли допустили к отборочному туру, и он его даже прошёл. Впрочем, Эстли волновал её гораздо меньше, чем Эддерли.
Капитан — Нирд Хашетт — раздавал указания, участники активно обсуждали стратегию действий, и только Тейлор задумчиво хмурился, но в дискуссию не вступал. Лишь кивнул, когда к нему обратились с прямым вопросом.
Нейна пыталась понять принцип формирования команд, но не нашла каких-то закономерностей. В каждой были и сильные участники, и достаточно слабые, разных стихий и факультетов, знакомые между собой и нет. Как можно было показать хорошую командную работу в настолько разношёрстной компании?
Мэтр Фриск подбросил вверх ещё одну сферу, и та со звоном разлетелась обрывками чар, заполнив полигон густым дымом, скрывшим и арену, и участников. Через десяток секунд по команде декана факультета воздуха, которого Нейна помнила по общим вводным лекциям, дым развеял резкий порыв ветра.
