Десять цветных секторов — по количеству команд — теперь невозможно было спутать. Настолько разные ландшафты они приобрели. Белый стал скалистым ущельем, синий — типичным имперским пригородом, красный — пустыней, зелёный — смешанным лесом, чёрный — пшеничным полем. Дальше Нейна смотреть не стала, увидев нужный цвет. Команде Тейлора предстояло пройти тропический лес.
Над каждым квадратом висело своё информационное табло, показывающее, что происходит с участниками в этом секторе. В воздухе звенело напряжение, словно кто-то невидимый натянул тетиву, и замер, готовясь её спустить. Сигнал. И время рвануло вперёд.
***
Тейлор Эддерли
Тейлор пригнулся и ушёл вправо. Хищная лиана полоснула по земле, оставив глубокую борозду. Стратегия, выбранная Хашеттом, была неплоха, но в условиях низкой просматриваемости местности не идеальна. И стоило бы её обсудить, но времени не было.
Предполагалось базовое круговое построение, но участники бросились врассыпную, прячась за камнями и деревьями. И в этом был резон. Хотя некоторые тут же попали к плотоядным растениям, а значит, из соревнования выбыли.
Трое всё-таки держали оборону и весьма успешно отбивались, зарабатывая очки. Пробиваться к ним смысла не было — не та Тейлор сейчас боевая единица, чтобы внести серьёзный вклад. И он метнулся к камням, откуда торчала нога одного из участников.
— Лезвие ветра знаешь? — Тейлор схватил первокурсника-воздушника за шиворот, оттаскивая в сторону и попутно выясняя его возможности. Но тот замер глядя, как рядом падает ствол дерева, увешанный шевелящимися, как щупальцы, лианами, и не реагировал на вопросы. — Эй, ау. — Пощёлкивание пальцами перед глазами дало свои результаты, и взгляд участника под номером сорок два сосредоточился на Тейлоре. — Лезвие ветра знаешь?
Парнишка кивнул и сглотнул. Снова обернулся на дерево, но уже через секунду пришёл в себя.
— Да не смотри туда, они нас не достанут, а ребятам сейчас поможем. Ты отсекаешь лианы справа, я слева. Понял? — Сорок два кивнул и создал на ладони полупрозрачный нож. Тейлор призвал метательные огненные звёзды. — На счёт три. Три!
Сорок два промазал, но тут же отправил в полет ещё пару ножей. Четыре из пяти звёзд Тейлора нашли свои цели, и под ноги Хашетту свалилось зелёное извивающее щупальце, чуть не сбив того на землю. Меткий пинок исправил ситуацию, и капитан огляделся, выискивая, откуда пришла неожиданная помощь.
— Отступаем. Фреэль, держи щит, — скомандовал Хашетт, и водник, стоящий с ним рядом, развернул прозрачную полусферу, прикрывая отход.
Щит до уровня магистерского явно не дотягивал — не замыкался в круг и мог выдержать максимум пару прямых ударов. Лиан оставалось ещё достаточно много, и они напряглись перед броском, почуяв, что жертвы сбегают.
Доступный резерв плескался на донышке. Заготовки заклинаний успели заполниться едва ли наполовину. Тейлор поднял с земли камень, подбросил в руке примеряясь и запустил в ближайшую плотоядную плеть. Хлюп. Та свесилась вдоль ствола.
Ещё камень. Ещё. Ещё. Часть лиан безжизненно повисла. Но одна достала до щита. Лезвие ветра отсекло хищный отросток. Слишком поздно. Брызги воды долетели даже до Тейлора с первокурсником.
— Бегом. — Капитан откатился в сторону и ушёл от опасного удара. Ещё секунда и он оказался под защитой камней. За ним сразу ввалились сокомандники. В укрытии тут же стало тесно. — Кто ещё в строю?
— Четверо выбыли, двое точно в игре. — Тейлор показал пальцем на скопление камней справа. — Пятерых не видел. Потенциально можно списать в потери.
— Плохо, — поморщился Нирд. — Мы почти без резерва. У вас как?
— Увы. — Тейлор развёл руками и вопросительно глянул на первокурсника. Сорок два, к удивлению, потратил меньше половины, и кто-то уважительно присвистнул, заставляя того довольно улыбаться.
— Так, надо наметить путь к квадрату безопасности и собрать оставшихся. — Нирд развернул иллюзию карты местности, встроенную в капитанский значок. До нужного участка было не то чтобы далеко добираться, но чувствовался подвох. Собственно без подвохов турнир не проходил никогда. — Там есть ручей. Имеет смысл идти вдоль него.
Решение было логичным и самым простым, но этим и смущало. В тропических лесах, что только не водилось, а в мутных водах уловить движение было гораздо сложнее. О чём Тейлор и сказал.
— Лучше под прикрытием камней. — Он прикинул расстояние между отмеченными серыми точками на карте. Критически больших участков не было.
— Там лианы, наверняка что-то ещё, а мы почти на нуле. — Хашетт нахмурился. — С другой стороны, про лианы всё уже известно, а к новой опасности из воды будем не готовы.
— Может, проголосуем, — вклинился водник Фреэль, но сник под взглядами капитана и Тейлора.
— Это тебе не вечеринка. Капитан принимает решение, остальные исполняют, — донёсся голос сзади. Перепрыгнув через ствол дерева с обвисшими уже лианами, к ним присоединились двое оставшихся участников — худенькая брюнетка с факультета земли и высокий морковно-рыжий парень-огневик. Он и отчитал спорщика.
— Фальк, приятно, что ты в этот раз оказался не таким дураком, чтобы вылететь в первые минуты. — Тейлор пожал руку одногруппнику.
— Эддерли, — радостно ответил Фальк, — а ты, как всегда, живучая скотина, даже практически без резерва. Предлагаю прислушаться к мнению дважды победителя турнира, — рыжий обернулся к капитану.
— Идём под прикрытием камней, — наконец, кивнул Нирд. — Как у вас с резервом?
У новоприбывших с резервом был полный порядок, и капитан разбил всех на группы. Тейлор оказался с Сорок два.
***
Тейлор Эддерли
— Первой идёт команда Фалька, вторыми мы. Эддерли, вы последними. Раз, два, три.
Парни, пригибаясь, перебежали к следующей груде камней. Лианы, не успевшие среагировать на движение, обиженно зашевелились.
— Три! — Хашетт и девица с факультета земли двинулись вперёд, но им повезло меньше. Хищные отростки выстрелили с двух сторон.
— Ложись!
Капитан толкнул напарницу вниз. Упал рядом. Фальк метнул огненные лезвия, срезавшие лианы в воздухе. Обгоревшие отростки свалились на землю, а один прямо на Нирда. Не задерживаясь ни на секунду, тот вскочил, потянул за собой девицу и метнулся к камням.
— Нам конец, — высказался Сорок два. — Как мы тут пройдём? — Он перекидывал с руки на руку лезвие ветра, прекрасно понимая, что сейчас это ему не поможет.
— Включай голову.
Винить первокурсника в неспособности сориентироваться на первом в жизни турнире, было довольно глупо. Но и вести долгие разговоры было не время. Поэтому Тейлор ограничился коротким инструктажем.
— Лёгкий шаг знаешь? — Дождавшись кивка, Тейлор продолжил: — Лианы реагируют на движение. Точнее, на вибрацию земли. Уменьшай вес настолько, чтобы стать неощутимо лёгким. Готов? На счёт три!
