— Сдалась тебе эта Эридан. Если получит, так за дело.
— Она моя подруга! — Препираться в коридоре было некогда, и Нейна резко присела вниз, дёрнув за собой Виктора и выведя его из равновесия. Тот от неожиданности наклонился вперёд и выпустил её из захвата. Почувствовав свободу, она рванула на шум и вклинилась в широкий проход между рядами сидений.
Людей становилось всё больше, и Нейна перешла на шаг, протискиваясь между движущимися сразу во все стороны адептами, подныривая под руками, отталкивая тех, кто налетал на неё. В хаосе происходящего она не могла понять, правильно ли вообще идёт. Рядом кричали, толкались. Мелькали руки и ноги. Звуки ударов и стоны заставляли вздрагивать. Но она упорно пробиралась дальше.
— Ну, ты и идиотка. — Нуаре оттолкнул огневика, чуть не сбившего Нейну с ног. Тот влетел в драку водников, стоявших на скамьях, и получил удары сразу с двух сторон. — Давай спасать твою Эридан. Иди прямо за мной.
Виктор потянул Нейну, но быстро отпустил, расталкивая собравшихся руками, а иногда добавляя ногами. За его спиной образовывался широкий проход, в который девушка едва успевала проскользнуть, прежде чем свободное пространство снова заполнялось людьми.
Непонятно, как Нуаре ориентировался в этой мешанине, но шёл он правильно. До ушей донеслось рычание Марта и клёкот сокола — значит, Шелли была рядом. А потом всех резко откинуло назад.
Нейна налетела на кого-то, но устояла. И тут же получила удар, сбивший с ног. Падать на спину было мягко. По клочку мантии, мелькнувшей перед глазами, она поняла, что свалилась на адепта земли. Тот толкал сзади, пытаясь спихнуть её в сторону, и призывал всех демонов Бездны, но безуспешно. Упавший сверху Нуаре, заставил зашипеть от боли и задохнуться от нехватки воздуха.
— Ну, ты кабан. — Еле проговорила Нейна, с трудом спихивая с себя тело. Казалось, Виктор весил как трое обычных адептов. — Слезь с меня.
Неизвестный внизу признаков жизни не подавал, но проверять, что с ним, времени не было. Как только Нуаре откатился в сторону, Нейна вскочила и бросилась на звук рычания, попутно пиная тех, кто хватал её за мантию или за ноги в попытках подняться с пола, и отталкивая тех, кто загораживал путь.
Ряд спин вдруг закончились, и она замерла, пытаясь осознать увиденное. Шелли стояла на скамье для зрителей, выставив вперёд руку, на которой сидел Вихрь, готовый сорваться в полёт. У ног скалил зубы Март. А рядом стоял Джеймс, над которым пламенели сигнальные артефакты.
Сердце пропустило удар, а в горле вдруг образовался ком. Стало невозможным ни вдохнуть, ни закричать. Нейна словно попала в сферу замедления, не успевая сделать совершенно ничего. Даже открыть рот. И лишь коротко всхлипнула, когда тёмные заклинания ударили по призраку со всех сторон. Так вот кого ловил департамент магического контроля.
Джеймс пошатнулся и недоумённо посмотрел вниз. По голубой мантии расползалась липкая тёмная паутина, истончая материальность. Он поднял руки, которые уже утратили плотность, став полупрозрачными.
Кто-то ахнул и отшатнулся, толкнул Нейну. От удара она пришла в себя, качнулась вперёд и побежала по проходу между скамьями. Словно её присутствие рядом могло спасти Джеймса. Словно она могла помочь.
До призрака оставалось пять шагов, когда что-то остановило её, как если бы мантия зацепилась за дверную ручку. Над ухом раздался рык куратора:
— Аркур, Эридан, назад!
Шелли глянула безумным взглядом и тряхнула рукой. Вихрь метнулся к магистру Даренту, а Нейна упала на колени, пропуская птицу над собой. Встала и снова побежала.
— Джеймс… — Она протянула руку, которая прошла сквозь призрака.
— Я в порядке, — ответил тот, — но чувствую себя странно, — полупрозрачный контур заколебался и вдруг взорвался мелкими блёстками, которые резко взлетели вверх и в сторону. И осели внутри хрустального шара, который держал в руках следователь. Только сейчас Нейна заметила стоящего рядом господина Турлиони.
«Это же ловушка для демонов», — мелькнула мысль. Нейна быстро вскинула руку, прицеливаясь в шар. К ладоням прилила сила — ещё секунда и вырвется наружу. Взор заволокло слезами. Внутри всё кричало от ужаса, руки тряслись, а над ухом раздавались всхлипы Шелли, подчёркивая необратимость произошедшего.
***
Нейна Аркур
«Только не лезь в смертоубийственные ситуации, там лучше неправильных решений не принимать», — говорил ей Джеймс.
Ситуация была смертоубийственная. Применить силу против представителя магического надзора — подписать себе если не смертный приговор, то уж тюремное заключение точно. Разбить сферу — не значит спасти Джеймса, скорее окончательно его погубить. Она не могла сделать ничего. Ничего! И от этого из глаз текли злые слёзы беспомощности. И внутри жгло огнём. Нейна сжала кулаки, загоняя непокорную силу обратно.
— Аркур, Эридан, в мой кабинет! — Магистр Дарент схватил девушек за шивороты мантий и потащил за собой, словно нашкодивших щенков. Боковым зрением Нейна видела, что Шелли приходится идти на носочках, чтобы ослабить давление на шею.
— Отпустите. Мы сами пойдём, — прохрипела Нейна и глубоко вздохнула, почувствовав свободу.
— И без глупостей. — Холодная ярость в голосе куратора пугала больше чем возможное наказание. Нейна попыталась унять дрожь, но ничего не вышло.
До выхода с полигона они шли под гробовое молчание адептов и под их же перекрёстными взглядами. Создавалось ощущение, что кто-то остановил время или обездвижил всех людей, кроме куратора и двух провинившихся алепток. Даже тёмные маги не двигались, лишь посторонились, освобождая выход. Но стоило двери открыться, как сзади всё взорвалось голосами, шорохами, топотом. Но это было уже не важно.
За пределами погодного купола, укрывающего полигон, царили сырость и ветер. Мокрые листья вперемежку с грязью прилипали к подошвам ботинок. Деревья голыми ветками выводили на затянутом тучами небе свой приговор.
Куратор ускорился, обгоняя подопечных. Шелли схватила Нейну за рукав и посмотрела совершенно больным несчастным взглядом.
— Джеймс, правда, призрак? — шёпот её едва ли был громче шума ветра.
Нейна только кивнула. В голове была пустота, в которой то и дело пролетали отдельные никак не связанные друг с другом мысли. Она пыталась сообразить, что сказать магистру Даренту, чтобы это звучало убедительно и логично, а думать могла только о том, как освободить Беннета из ловушки. Но все планы становились пылью от первого же соприкосновения с реальностью. Самой себе Нейна казалась мухой в банке, которая бьётся и бьётся в стекло, не в силах ни преодолеть прозрачную преграду, ни понять бессмысленность этих попыток.
Коридоры петляли, словно кроличьи норы: тёмные и запутанные. Магические шары под потолком тускло светили, едва разгоняя сумрак. В окна бился ветер, изредка проникая в помещение через неплотно притворенные рамы и вздувая тяжелые занавески.
