Но хуже всего было сейчас. В одиночестве. В тишине и темноте, которые должны были принести облегчение, но принесли лишь боль и невозможность отвернуться от правды. Правды, в которой Шелли влюбилась не в обычного адепта академии, а в самого неподходящего в мире человека. К тому же давно мёртвого. Эти препятствия было не преодолеть. Хрустальные замки рушились, мечты разбивались вдребезги, осколки проникали всё глубже и глубже в сердце, дыхание стало поверхностным, судорожным. В ушах зашумело. Стоять было невероятно сложно. Ноги подкосились, и сознание угасло. Самого падения Шелли уже не помнила.
***
Открыть глаза было тяжело. Так сложно, как будто поднимать приходилось не веки, а каменные плиты на собственной могиле. В голове гудело, невыплаканные слёзы кипели внутри, заставляя обжигаться о жестокую действительность. Хотелось, чтобы всё произошедшее оказалось кошмаром. Но это был не сон.
Шелли медленно встала с пола. Добрела до кровати и упала на неё. Ни собственным силам, ни собственным мыслям она не доверяла. Да и чему вообще можно было верить в этом мире? Все детали пазла медленно вставали на свои места, все странности получали объяснение. Тейлор и Нейна знали правду с самого начала. Просто решили не говорить. А Джеймс… Он тоже не мог сказать. А даже если бы и сказал… Ничего бы это не изменило. И уж точно не её — Шелли — чувства.
Но все эти мысли разбегались, стоило лишь вспомнить о том, что призрака забрал господин Турлиони. И может, уже развоплотил воздушника. От этого становилось в разы больнее. Нет! Хоть бы он был жив. Хоть бы они успели забрать его из департамента, пока не произошло непоправимое. Пусть будет призраком, чьим угодно отцом… Пусть они больше никогда не увидятся! Только бы и дальше оставался где-то в этом мире. В одной подобной мысли Шелли готова была искать для себя утешение.
Она закрыла глаза, пытаясь заснуть. Бессмысленное занятие. Но завтра предстоял сложный день, и она должна была сделать хотя бы попытку отдохнуть перед походом по архивам, комитетам, кабинетам и департаментам. Чтобы хоть что-то соображать, а не пялиться в стену, считая свои раны и перебирая страдания. Измученный потрясениями организм внезапно подчинился. Сон пришёл быстро и накрыл с головой, избавляя от раздумий и давая временную передышку. Недолгую, но необходимую.
***
Тэйлор Эддерли
Тейлор был действительно рад, что никого из девчонок на турнире не будет. Не нравилось ему всё происходящее, но что с этим делать он не понимал. Когда враг был известен, то противостоять ему становилось если не легко, то хотя бы понятно как. Сейчас же он чувствовал, что их всех заманивают в ловушку, но свернуть с пути не представлялось возможным.
Он ждал у ворот, желая убедиться, что Нейна и Шелли точно покинут территорию академии. День был на удивление хороший: прозрачный хрустальный воздух, чистое небо и ни ветерка. Холод постепенно сковывал землю, и уже ощущалось первое дыхание зимы. В такие дни сестра любила гулять в парке, сидеть в уютных кафе и бродить по магазинам. Тейлор надеялся, что и сегодня она не изменит себе, и устроит для Нейны приятный, а главное, безопасный отдых.
Наконец, девушки появились, и он выдохнул с облегчением — до последнего беспокоился, что те передумают.
— Тейлор, я тебя искала в комнате. Хотела пожелать удачи, но уверена, что ты и так справишься.
Под глазами Шелли залегли тени, но во взгляде горела пугающая решимость. Веки припухли, словно сестра полночи плакала. Это тревожило. Неужели её так потрясла поимка Джеймса? Но она уже видела призраков при посещении старого дворца, и не должна была так сильно испугаться. Или с Шелли произошло ещё что-то, о чём Тейлору не скажут из-за ложной уверенности в способности решить все проблемы самостоятельно? Кажется, кафе и прогулки в парке отменяются — в таком настроении сестре точно будет не до того. Лишь бы не наделала каких-нибудь глупостей. Но с ней будет Ричард, а значит, можно не беспокоиться.
Тейлор кивнул Шелли, благодаря за пожелание, но продолжал пристально рассматривать её, пытаясь найти ответы на возникшие вопросы. Та смутилась и быстро вышла за ворота — выдавать секреты никто не собирался.
Нейна осталась рядом, не спеша знакомиться с его родными. Хмурилась. Наверное, её тоже что-то тревожило. И Тейлор улыбнулся, чтобы развеять сомнения, хотя внутри скреблись дурные предчувствия.
— Сегодня не видно тёмных магов. — Нейна начал разговор, первой сумев подобрать слова. — Куда они подевались?
— Считают, что справились с задачей, поэтому в академии осталось два-три сотрудника, а остальных сняли.
— Закончили? — возмутилась Нейна. — Да они же ничего не сделали, только устроили массовую драку и поймали безобидного призрака. — Она фыркнула и отвернулась, скрывая боль, промелькнувшую в глазах.
Лошадь за воротами нетерпеливо перебирала копытами. Окликнула подругу уже севшая в экипаж Шелли. До расставания оставались секунды, и Тейлор подтянул к себе Нейну и обнял.
— А ты пожелаешь мне удачи? — То, как она покраснела, отозвалось внутри радостью. Заставило ускориться пульс.
— Удачи, Тейлор. — Она смущённо отвела глаза и прикусила губу.
— Разве так её желают? — Дразнить было бесконечно приятно. Нейна с таким удивлением посмотрела в ответ, что он чуть не рассмеялся.
— А как?
— Вот так. — Тейлор наклонился и поцеловал. И немного увлёкся, потому что пришёл в себя только от деликатного покашливания, раздавшегося от ворот.
— Кхм. — Отчим смотрел снисходительно, а Нейна замерла. В глазах её была паника.
— Ричард. — Тейлор вышел вперёд, загораживая растерянную девушку и давая ей возможность прийти в себя.
— Я вижу, ты не теряешь времени даром. — Они пожали друг другу руки. — Матери не скажу, а то твоя девушка до конца дня не доживёт — её завалят вопросами.
Оставалось только благодарно кивнуть и представить Нейну и Ричарда друг другу.
— Я провалюсь от стыда в Бездну, Тейлор Эддерли! — прошипела девушка, когда он подталкивал её вперёд. — И в этом будешь виноват только ты!
Он засмеялся. И отзвуки этого смеха бродили внутри всё время знакомства Нейны с его родителями, и всю дорогу до полигона, но исчезли, как только он перешагнул порог комнаты, где ждали участники.
***
Тэйлор Эддерли
Все уже были в сборе. Из семидесяти, прошедших отборочный тур, до второго этапа дошли двадцать шесть, и они тревожно поглядывали друг на друга. Сражение всех против всех у многих случилось уже вчера, и мало кому это далось так уж просто. Из толпы помахал Сорок два, а навстречу вышел Фальк и протянул руку для пожатия.
— Хотел ещё раз сказать спасибо. — Ладонь одногруппника была горячей, словно сила уже собиралась выплеснуться наружу.
— Да, Эддерли, мы бы не прошли, если бы не ты. — Его окружили Хашетт, Нарна и водник, имя которого не вспоминалось.
