— Я не должна чувствовать… так. Но не могу справиться. — Девушка обняла себя за плечи и села в кресло. Холод опять сковал всё внутри. Голос задрожал, и пришлось сморгнуть слёзы.
— Дитя, мы не властны над эмоциями, которые в нас зарождаются, они просто есть. Если только это не внешнее воздействие, например, при общении с призраком. — Матушка Софи посмотрела на Шелли, и та вскинула голову, поражённая мыслью.
***
Шелли Эридан
— А как отличить внешнее воздействие или нет?
Вдруг это, действительно, не её чувства. Вдруг вся эта любовь, тоска и боль лишь отголосок эмоций Джеймса? Но к кому он это испытывает? Неужели к ней?
— Прислушаться к себе. Вспомнить, что было при общении с призраком, а что до этого. Джеймс умный, но несдержанный мальчик. — Матушка Софи покачала головой, сокрушаясь о безалаберности Беннета. Как она догадалась, осталось загадкой.
Что было до того, как Шелли подпала под влияние? Она вспомнила, как замерла в столовой, как разговаривала, как играла в шахматы. Кажется, это было её собственное. Или нет? Если где и пошло влияние, то в комнате, но она и до этого ощущала себя по уши влюблённой. Пусть в столовой многие выглядели очарованными и восхищёнными Джеймсом, но кроме неё ведь никто не влюбился. Пришлось признаться, что призрак тут ни при чём.
— Боюсь, что во всём виновата только я сама. — Шелли сглотнула, вспомнив, как ранила её поимка Джеймса. Сейчас хотя бы не терзал страх за его жизнь, только тоска. Но даже от мысли, что призрак исчезнет совсем, закружилась голова, и сдавило виски.
— Никто не виноват в том, что испытывает симпатию или вызывает симпатию. Идти или не идти на поводу у эмоций — лишь в этом выбор. А ещё в том, чтобы совершить необдуманный поступок, поддавшись минутному порыву, или сдержаться. — Матушка Софи не сводила внимательного взгляда с девушки. — Внутри себя каждый знает, правильно он поступает или нет. Дитя, скажи, разве ты в чём-то виновата?
— Не-е-ет, — неуверенно протянула Шелли и почувствовала, как с души уходит тяжесть. Словно каменная плита, давившая на неё все эти дни, пропала.
Шелли ведь действительно не делала ничего плохого. Не навязывала свои чувства, ни от кого ничего не требовала, старалась не осложнять другим жизнь. Наоборот, приложила максимум усилий, чтобы вытащить Джеймса из лап тёмных магов. И пусть она это делала не для подруги, как заявляла вслух, а для себя… но разве это так уж важно? Неужели так сильно давила на неё эта маленькая ложь и возможное неодобрение Нейны и Тейлора, если бы те узнали о её любви? Но она действительно никак не могла повлиять на то, что ей кто-то понравился. И не собиралась искать встреч или добиваться расположения Джеймса. Даже когда они снова увидятся…
Стук прервал размышления. Шелли вздрогнула, приходя в себя, и забеспокоилась, что вторглась без приглашения к церковнице, которая ждала кого-то другого. Тем более, матушка Софи не выглядела удивлённой неожиданному визиту.
— Заходите, магистр Дарент, — сказала она, открыв дверь. — Я уж решила, что вы передумали.
— Я-а-а… — протянул куратор и замолчал, увидев Шелли. — А адептка Эридан, что тут делает?
— Я пойду к себе. — Шелли вскочила, подошла к выходу и замерла, не зная, как обойти матушку Софи и куратора, замерших в дверях.
— Ты можешь пойти с нами, если хочешь, — заговорщицки улыбнулась монахиня и подмигнула. Это было так неожиданно, что Шелли опешила, приоткрыв от изумления рот. — Если, конечно, обещаешь никому не рассказывать о том, что увидишь.
— Я-а-а, — точно так же как куратор, протянула Шелли. — А что я увижу?
— Небольшое нарушение правил академии. — Матушка Софи улыбнулась ещё шире и повернулась к мужчине. — Вы ведь не возражаете, если Шелли пойдёт с нами?
— Если нас застукают, то её присутствие уже ничего не изменит. Хотя могут назначить штраф за компанию. Вы боитесь штрафов, Эридан? — Куратор посмотрел на Шелли исподлобья, но она внутренним чутьём угадала, что магистр не сердится. Скорее, в нём жили азарт и сдерживаемое веселье.
Мысль о штрафах и мэтре Кроссе заставила вздрогнуть, но любопытство и желание посмотреть, как же собираются нарушать правила академии двое преподавателей, оказалось сильнее. Да и рядом с матушкой Софи Шелли чувствовала себя в безопасности.
— Не боюсь, — смущённо улыбнулась она в ответ.
— Что ж, тогда не вижу причин отказывать вам. Идёмте. — Он махнул рукой и повернулся к лестнице. Матушка Софи подхватила молитвослов, несколько свечей и последовала за ним. Последней вышла Шелли.
***
Шелли Эридан
— Это что, полигон? Мы идём туда? — шёпотом спросила она у церковницы, когда они вышли из главного входа, обогнули здание и свернули на нужную тропинку.
— Да, дитя. Магистр Дарент попросил освятить полигон, чтобы исключить влияние демона на участников и зрителей, — также тихо ответила матушка Софи. В голосе её слышался сдерживаемый смех. Казалось, что эта ситуация её искренне забавляет.
— А в чём нарушение правил? — Шелли не могла вспомнить ничего подобного. Хотя у преподавателей, возможно, был свой расширенный список.
— Запрещено совершать ритуальные действия любого характера на территории академии вне специально отведённых для этого мест и без согласования с ответственными лицами, — пояснил магистр Дарент. — К тому же ректорат сейчас крайне отрицательно настроен по отношению к церкви и её представителям. Но я возьму всю ответственность на себя, если это понадобится. И рассчитываю на то, что вы сохраните всё произошедшее в секрете до конца турнира. Хотя вам в любом случае вряд ли кто-то поверит. В вашем-то положении.
Напоминание о печати отвержения больно кольнуло Шелли, но она не могла не признать правдивость слов куратора. Ей не верили по поводу домогательств мэтра Кросса и его одержимости, и тем более не стали бы слушать об освящении полигона.
Чуть не крадучись они проникли в кольцевой коридор, окружающий арену, и осмотрелись. Было тихо и безлюдно. Шелли чуть не рассмеялась, глядя на преподавателей. Примерно такое же напряжённое лицо и поблескивающие азартом глаза были у Тейлора, когда они в детстве лазили в погреб или на конюшню. Еле слышно фыркнув, она направилась дальше и вышла к трибунам.
Слева среди пустых белых лавок ярким пятном выделялась голубая мантия. Худой блондин со взъерошенными волосами сидел спиной, но Шелли не надо было видеть лица, чтобы узнать его.
— Джеймс, — вскрикнула она и зажала себе рот рукой. Мир вокруг дрогнул.
— Шелли? — Парень обернулся.
С голосом Джеймса было что-то не так, а рассмотреть лицо она не могла из-за навернувшихся на глаза слёз. Эта неожиданная встреча причинила резкую боль — словно ножом ткнули прямо в душу. И повернули там несколько раз.
— Адепт Эстли, что вы тут делаете? — Сзади раздался голос куратора, и Шелли дёрнулась. Неужели она ошиблась? Сморгнув слезинки, она поймала озадаченный взгляд одногруппника. Нет, Максимилиан действительно был чем-то похож на Джеймса, но перепутать их было сложно. И это только доказывало, насколько сильно она ждёт встречи с призраком. Холод вернулся.
