— Думаю, — ответил парень куратору, но так и не отвёл взгляда от девушки.
— Может быть, вы подумаете в другом месте? Учитывая, что уже почти ночь, лучше делать это в своей комнате. — Магистр Дарент выглядел недовольным. Сложил на груди руки и постукивал по полу носком ботинка.
— Тебя проводить? Раз всем адептам пора расходиться… — спросил Макс у Шелли, так и не посмотрев на куратора. А она почувствовала себя предельно неловко от такого внимания. Не то, чтобы её никто никогда не рассматривал — на светских мероприятиях и не такое бывало, — но она обычно выглядела гораздо лучше и чувствовала себя намного увереннее, чем сейчас. Показывать свою слабость не хотелось.
— Прекрасная мысль, забирайте Эридан и идите, — поддержал магистр и тихо добавил: — Чем меньше народа тут будет, тем лучше.
— Давайте, я постою на входе и посмотрю, чтобы никто не пришёл? — Шелли повернулась к матушке Софи, и та кивнула.
— Только Эстли заберите. И не нарушайте правила, — по привычке добавил магистр Дарент, а потом вспомнил, что сам собирается их нарушать. — А, ну да… Вы поняли меня, Эридан?
— Я всё поняла, — кивнула Шелли и махнула одногруппнику рукой, показывая на выход. Оговорка куратора развеселила, вырвавшись фырканием. Макс недоумённо обвёл всех собравшихся взглядом, пожал плечами и направился в указанном направлении.
***
Шелли Эридан
— Что происходит? — спросил он, выйдя в пустой коридор, где их не могли услышать. — Почему куратор такой странный, и что там делает матушка Софи?
— Не спрашивай меня, пожалуйста, — снова фыркнула Шелли. — Мне очень хочется рассказать, но я обещала, что не буду.
— Ладно, — кивнул парень и тоже улыбнулся. — Но если я умру от любопытства, то виновата будешь ты.
— Ты мне всё равно не поверишь.
Они как раз дошли до входной двери, и Шелли толкнула створку. Выглянула наружу, проверяя, не идёт ли кто к полигону. На улице было темно, пусто и холодно.
— Я останусь, а ты иди. — На секунду Шелли почувствовала сожаление. Оставаться в одиночестве не хотелось, но и стоять тут неизвестно сколько в компании одногруппника тоже.
— Подожду с тобой. — Макс вышел на улицу и привалился к стене рядом с дверью. — Не могу бросить девушку одну охранять замышляющих что-то преподавателей. И не хочу пропустить ничего интересного.
Он смотрел вперёд, но свет из приоткрытой двери дал возможность Шелли разглядеть его улыбку. Тени снова легли так, что Макс стал напоминать Джеймса, и она вздрогнула.
— Выходи. Свет не даёт нормально видеть в темноте. Скорее ты дашь знать о своём присутствии, чем заметишь постороннего. — Эстли повернулся, снова став самим собой.
— Холодно, — помотала головой Шелли. — Давай лучше внутри подождём.
Будь они огневиками, могли бы создать тепловую завесу, но воздух не умел согревать. Во всяком случае, этого точно не умели первокурсники.
— Иди, согрею, — улыбнулся Макс, но, увидев испуг на лице Шелли, поправился. — В смысле, я могу поставить барьер против ветра, и станет не так холодно. А замедленная фильтрация даст возможность постепенно нагреть воздух вокруг нас.
— Ты такое умеешь? — Шелли, наконец, вышла наружу и задрожала на стылом ветру. Сзади хлопнула дверь, отрезав от тепла и света. Огни в окнах академии немного разгоняли плотную тьму, но рассмотреть, что под ногами, было затруднительно. Запнувшись о торчащий из земли камень, девушка, чуть не упала, но Макс успел её подхватить.
— Осторожнее.
Он всего лишь придерживал её за локоть — невинный, допустимый в обществе жест, — но Шелли казалось, что чужие прикосновения жгут через мантию и рубашку под ней. И она поспешила встать ровно и выдернуть руку. Вдруг накатили мысли, что она одна в темноте с человеком, который может быть враждебно настроен. Как она забыла про печать отвержения? Но Эстли вёл себя спокойно и вполне естественно. Также как раньше. Разве что казался чуть более замкнутым и молчаливым.
— А почему ты меня не избегаешь? — рискнула спросить Шелли.
Глаза привыкли к темноте, и она увидела, как Макс дёрнул плечом. Отвечать он не стал, сосредоточившись на сложных пассах для установки воздушного барьера. Ветер рядом с ними, действительно, стих, хотя теплее не стало.
— Я не верю слухам. И не понимаю, что с остальными. Больше похоже на массовое помешательство, — наконец, ответил он и повернулся. Их разделял буквально шаг, и Шелли, почувствовав смятение, захотела отступить, но Макс снова удержал её за руки. — Там барьер. Я пока не могу расширить его. Последствия истощения резерва.
— Точно. Ты же был с Тейлором и помог ему. Спасибо. Меня не было в академии, но я слышала рассказы. — Благодарность к Эстли помогла немного расслабиться, но не прогнала беспокойство окончательно. К тому же он по-прежнему придерживал её за локти, не давая отступить и разрушить заклинание.
Находиться так близко к парню в темноте было тревожно. На несколько секунд сердце сжал страх. Но никакой угрозы не было, только смущение. Шелли сделала вид, что устала стоять и хочет опереться на стену, и Макс, наконец, отпустил её и подвинулся. Теперь соприкасались их плечи, что было намного лучше.
— Да не за что. Я помог ему в гораздо меньшей степени, чем Фальк или Хашетт. Но и опыта у меня меньше, чем у них. Спустись я вниз, скорее помешал бы.
— Папа назвал бы такие размышления здравыми. — Шелли улыбнулась, вспомнив рассуждения отца и брата, но Макс только пожал плечами.
Он о чём-то напряжённо думал, поэтому разговор получался ломким, как первый зимний лёд на лужах. Не успевала Шелли подобрать тему или сказать что-то, как Эстли сворачивал беседу, хотя в учебных классах всегда легко поддерживал любой разговор. Наконец, девушка замолчала окончательно, глядя в темноту и пытаясь вспомнить, кого и от кого она тут вообще решила караулить. Похоже, что полигон никого кроме матушки Софи и магистра Дарента не интересовал. И можно было пойти к себе, но что-то останавливало.
— А ты помнишь, как мы познакомились?
***
Шелли Эридан
Эстли так резко прервал молчание, что Шелли вздрогнула — мыслями она была уже не здесь. — Замёрзла? Жаль, я не взял куртку, но не предполагал, что буду гулять.
— Я? Не-ет, не замёрзла, просто задумалась. — Шелли нахмурилась, пытаясь понять, к чему был задан вопрос. — Познакомились? В классе в первый день, конечно. Особенно ярко выступила Нейна. — Сцена, как подруга натравила фамильяра на Селину, встала перед глазами. Но сочувствие в этот раз вызывала совсем не бывшая соседка по парте.
— До этого дня ты меня не помнишь? — Макс отошёл от стены и встал перед Шелли, не давая отвести взгляд. Та только помотала головой. — Мы были представлены летом. Недели за три до начала учёбы, когда я приехал в столицу.
В голове закрутились воспоминания о том, что было в августе, но почти все они были связаны с Фрэнсисом или демоницей. Вряд ли в тот период кто-то ещё мог обратить на себя внимание Шелли. А потом она вспомнила пикник, на который вырядилась, как содержанка, и залилась краской стыда. Всеблагие стихии, только бы Эстли не видел её прилюдный позор! И хоть бы то, что она творила наяву, было не таким ужасным, как виделось во снах! Демонов ментальный блок на воспоминания! Сейчас она жалела, что не сняла его перед возвращением в академию и мучается догадками, как выглядела в чужих глазах. И был ли там вообще Макс.
