Звук гонга перекрыл шум трибун, но стоило ему затихнуть, как зрители снова закричали. Соперники бросились в атаку. Нарна взмахнула рукой, поднимая пыль с земли, и тут же вызвала щит, поглотивший огненную волну. Шагнула вперёд, широко развела над собой руки, вливая в заклинание почти весь резерв, и обрушила на огневика песчаный смерч. За плотным облаком пыли то и дело вспыхивало пламя, но вырваться не могло. Нарна топнула ногой. По земле пошла небольшая волна, и невидимый за песчаной завесой соперник выругался и упал. Сверху его придавило кучей песка и земли, так что наружу торчала только голова и одна рука.
— Самый быстрый бой за сегодняшний день, — воскликнул комментатор, а Нейна глубоко вздохнула. Только сейчас она поняла, что не дышала всё время, пока смотрела на Нарну. Внутри мгновенно вспыхнул восторг, а выдох вырвался криком. Стоящий слева воздушник в таком же радостном порыве схватил Нейну за руку и потянул, заставляя встать и присоединиться ко всеобщему ликованию.
— Нар-на! Нар-на! — начал скандировать сектор факультета земли, а потом и остальные адепты. И Нейна тоже закричала с ними. Её голос влился в общий гул. Сама себя она не слышала. Рядом затопали в такт, и эта дрожь прошивала насквозь, словно все зрители стали одним большим организмом, связанным единым чувством.
— Отпустим нашу победительницу-у-у-у!
Нейна повернулась, чтобы посмотреть, кто комментирует, но не смогла найти ведущего. Голос раздавался над полигоном, но самого человека видно не было. Взгляд зацепился за форменный камзол тёмного мага. Дознаватель внимательно следил за трибунами, подавая знаки коллеге, стоящему поодаль и контролирующему другой сектор. Интерес к происходящему на арене вдруг пропал, а в сердце заполз страх. Как же она забыла, что в любой момент может появиться демон, портал в бездну, нечисть, какая-нибудь иная жуть? Или все просто разом сойдут с ума. Руки задрожали.
Она завертела головой, пытаясь понять, что делают следователи, что означают их жесты, и всё ли в порядке. Но видела только море голов и разноцветных мантий. От тревоги затошнило.
— Нейна, что с тобой? — Шелли дёрнула её за рукав. — Ты побледнела.
— Приступ паники? — Эстли наклонился, выглядывая из-за Шелли. — Зрачки расширены, реакции притуплены, — перечислил он увиденные признаки. — Ты как? По обморокам или буйная?
— Я не буйная! — Нейна вырвала одежду из чужих пальцев и возмущённо посмотрела на Шелли и Макса. — И не собираюсь падать в обморок. Просто… Шелли, неужели тебя ничего не беспокоит? — пришлось выделить слово «тебя», так чтобы подруга догадалась, что речь о демонах, но та лишь покачала головой.
— Не волнуйся, сегодня всё будет в порядке. Никаких… посторонних вмешательств, — помедлила она, подбирая слова.
— Если соберёшься падать в обморок, бежать прочь или кого-нибудь бить, скажи заранее. Мы тебя в лазарет отведём, — снова встрял Эстли. — На зрелищных мероприятиях всякое с непривычки бывает.
— Мне не надо в лазарет, — буркнула Нейна и отвернулась. Почему-то стало ужасно обидно, хотя она в подобной ситуации посоветовала бы то же самое. Но одно дело она, а другое почти незнакомый парень! Всё с ней нормально!
На арене тем временем адепт воды и адепт земли швыряли друг в друга заклинаниями. Судя по крикам, зрителям нравилось, а вот Нейна ощутить того же интереса, что был при выступлении Нарны, не могла. Равнодушно смотрела на бой, крутя в голове мысли о том, откуда Шелли знает, что ничего сегодня не произойдёт. И так ушла в себя, что пропустила финальный удар, которым водник уложил соперника. Лишь вздрогнула, когда затопали и начали свистеть зрители. И подавилась вздохом, когда услышала новое объявление:
— Адепт Эддерли, четвёртый курс, факультет огня и адепт…
***
Нейна Аркур
Время остановилось, звуки пропали, а арена исчезла, оставив в поле зрения только Тейлора в чёрной форме с вышитыми красными языками пламени, встающего на свою позицию.
— Нейна, не переживай. С ним всё будет хорошо. Ты же мне веришь? — Шелли придвинулась совсем близко и говорила прямо в ухо. Её голос вернул в мир звуки, краски и ощущения. Нейна только кивнула, сама не понимая, почему каждое появление Тейлора на арене вызывает у неё настолько яркие переживания. Звук гонга поплыл над полигоном, и она вцепилась в руку подруги, не в силах побороть волнение.
По неудачному стечению обстоятельств Тейлор был в паре со вторым воздушником, прошедшим в третий тур, и волна пожеланий прикончить огневика, поднявшаяся в их секторе, заставляла ещё больше нервничать. Опасность ощущалась вполне реальной. Это нашёптывал опыт помощи в лазарете, так явно показавший, насколько хрупка человеческая жизнь. Ну, и предыдущие проблемы турнира, естественно, тоже. Никакие уверения Шелли, не могли убедить Нейну окончательно.
Тейлор стоял спокойно, но в момент, когда раздался сигнал к началу боя, сорвался с места. Мгновением позже туда прилетело заклинание, подняв пыль на арене. Соперники скрылись в этом облаке, но воздушник тут же разметал его в стороны, чтобы увидеть вместо одного Тейлора семерых совершенно одинаковых огневиков.
Красно-коричневый сектор радостно взвыл, а голубой возмущённо выдохнул. Кто-то крикнул, что так нечестно, но другие возразили, что правилами не запрещено.
Макс выглянул из-за Шелли и прокричал, что такой же приём Эддерли использовал на втором этапе. Нейна, несмотря на шум, услышала, точнее, догадалась, что хотел сказать парень, и эта информация немного её успокоила. На арену она уже смотрела без такого сильного страха и напряжения.
Понять, где настоящий Тейлор, а где копия, было невозможно. И воздушник крутился то в одну, то в другую сторону, пока одинаковые огневики медленно брали его в кольцо. Вспыхнул прозрачный защитный купол. Хотя, конечно, копии причинить вред не могли, только их хозяин. Иллюзии разбежались в стороны и встали вокруг растерянного соперника.
— Вы ещё хоровод начните! — выкрикнул кто-то из сектора земли, и копии Тейлора вытянули в сторону руки и двинулись против часовой стрелки, вызвав взрыв смеха на трибунах.
Воздушник решил действовать. Пригнулся и бросился вперёд. Купол исчез, и в двух Тейлоров отправились лезвия ветра. Нейна вскрикнула от страха, но этот звук потонул во взрыве одобрительных возгласов. Время замедлилось, позволяя увидеть, как приближаются прозрачные режущие грани к замершим огневикам. Сердце провалилось куда-то в Бездну, а в животе образовалась пустота. Обе красноволосые фигуры дёрнулись, но слишком медленно. И в грудь одной из них вонзился клинок. Иллюзия тут же развеялась. А воздух ворвался в лёгкие Нейны. Второй Тейлор удачно уклонился от заклинания.
— Добей его!
— Это настоящий!
— Сзади!
— Слева!
— Нет, справа!
Каждый зритель кричал своё, подсказывая, куда наносить удар. Иллюзии опять пошли по кругу. И все эти советы лишь сбивали воздушника с толку. Он снова выставил щит, обдумывая, что делать дальше. Мельтешение огненных всполохов на спортивной форме путало, но в какой-то момент Нейна поняла, что в хороводе осталось только пять фигур. И хотела уже сказать об этом Шелли, но передумала. Испугалась, что привлечёт этим внимание, и сидящие рядом адепты начнут подсказывать своему фавориту, нарушив тем самым план Тейлора.
