***
Тейлор Эддерли
— Бесишься? — Беннет появился на чердаке одновременно с ударом молнии. Словно вестник грядущих неприятностей. И даже успел задать свой вопрос до того, как раскат грома заглушил все остальные звуки.
— А похоже? — Тейлор повернулся к призраку, отмечая и его встревоженный вид, и почти полную прозрачность.
— Похоже, что тебе всё равно. — Беннет подошёл к открытому двери-люку, в проёме которой сидел Тейлор, и тоже посмотрел на поливаемую дождём территорию академии. — Зрители расстроены случившимся гораздо больше… Бедные арбитры — их бои за отстаивание собственного решения только начались.
Тейлор пожал плечами. Ему действительно было неважно, что происходит с арбитрами, зрителями и остальными участниками. И это удивляло. Чтобы осознать случившиеся перемены, он и пришёл на чердак.
— Я достаточно долго доказывал всем, а главное, себе самому, что могу справиться. Что мне уже не десять, и я контролирую жизнь. А правда в том, что это не так. — Такие мысли больше не ранили, но отзывались внутри сожалениями и щемящим чувством. — Я не могу изменить многое из того, что хочу. Остаётся только принять это.
— Жизнь просто происходит, — кивнул Беннет, и свет мелькнувшей снаружи молнии зажёг в его глазах зелёные огни. — Хорошо, что ты это понял…
Тишина, повисшая между ними, была напряжённой, но ни Тейлор, ни Джеймс не хотели прерывать её. Словно молчание могло отсрочить эту самую жизнь. Но когда затих третий раскат грома, призрак сказал:
— Завтра после награждения демон заберёт дар, а то будет поздно. Я только что едва смог вытащить Нейну из безумия — сейчас что угодно может столкнуть её в яму. Кстати, она хотела идти отстаивать справедливость во имя твоей победы при помощи сферы смерти.
Тейлор не вздрогнул несмотря на пронзившую голову боль. Ничем не выдал своих чувств. Хотя дышать стало труднее, и в горле образовался комок. Только прикрыл глаза на секунду. Завтра вечером всё разрешится. Если до этого не произойдёт ничего, что сведёт Нейну с ума.
— Я понял. Держи в курсе.
Джеймс кивнул и ответил:
— Без тебя не начнём. Если кто и сможет удержать её, то только ты.
Мелькнула ещё одна молния, а когда погасла, призрака на чердаке уже не было.
Нейна Аркур
На улице поливал дождь. Волосы тут же намокли, мантия и одежда под ней облепили тело, ветер заключил в холодные объятия, заставляя дрожать. Зато лицо всё ещё горело от слёз. Запутавшись в разнице ощущений, Нейна подумала, что простудилась. Лучше было пойти в лазарет за настоем или в комнату за сухой одеждой, но она не стала. Она хотела на крышу. К Тейлору. Почувствовать тепло его рук и надёжность объятий. Она не знала, был ли прав Джеймс, утверждая, что она нужна огневику, но он совершенно точно был нужен ей.
Оставляя мокрые следы на каменном полу холла, а потом и на ковровых дорожках учебного корпуса, она шла к башне. Тут и там стояли группы не менее мокрых адептов и обсуждали итоги турнира. Одни возмущались, другие смеялись, третьи пели гимн факультета воды. Нейна шла мимо. Кто-то окликнул её по имени, она не стала оборачиваться.
Возле лестницы в башню никого не было, и Нейна пошла медленнее. Она и хотела, и боялась увидеть Тейлора. Не знала, что сказать. И надо ли вообще что-то говорить. Перед деревянной лестницей остановилась — стоит начать подниматься, и скрип рассохшейся древесины оповестит о её присутствии. Хотя чего уже было переживать? Она наступила на первую ступеньку, затем на вторую, а потом почти взлетела наверх.
Дверь на крышу была распахнута. Под потолком кружили огненные светлячки, едва разгоняющие полумрак. Тейлор сидел в проёме, опираясь спиной на откос, смотрел на сверкающие в небе молнии. За шумом дождя, барабанящего по черепице и наполняющего чердак громкими шорохами, не было слышно шагов — зря Нейна беспокоилась. Расстроенным Тейлор не выглядел, лишь задумчивым.
— Привет. — Ничего другого на ум не пришло.
— Привет. — Он обернулся и качнул головой, подзывая к себе. В серых глазах мелькнула улыбка.
Нейна подошла и хотела сесть с другой стороны, но не удалось. Холод сменился жаром объятий, когда Тейлор притянул её к себе и усадил рядом, прижав спиной к груди. Теперь они оба сидели в проёме и смотрели на разыгравшуюся снаружи непогоду. Горячий воздух окутал, словно одеялом, высушивая одежду и волосы. Стало тепло, хорошо и спокойно. Как всегда и было рядом с Тейлором.
Усталость брала своё. Опустошение после разговора с Джеймсом туманило разум, и Нейна никак не могла найти слов. Надо было что-то сказать. Например, что ей жаль. Или поздравить? Спросить как он? Но всё казалось каким-то глупым и неподходящим, неспособным выразить чувства. Да и не хотелось нарушать молчание. Была в нём какая-то близость, которая могла уйти, стоило лишь открыть рот.
— Спасибо, — шепнул Нейне на ухо Тейлор. Но близость не ушла, скорее обрела дополнительные оттенки. Вниз по спине побежали мурашки. — Что не пошла спорить о результатах, а пришла сюда.
— Я хотела, — честно призналась Нейна. — Но меня отговорили.
Она откинулась назад, опустив голову на плечо Тейлору, и положила ладони сверху на его руки, обнимающие её за талию. Совсем рядом по крыше хлестал дождь, но капли не долетали до проёма, не нарушали волшебство момента, а подчёркивали его.
— Зная твою настойчивость, это была практически безнадёжная битва, — хмыкнул Тейлор. — Но я рад, что ты передумала.
Понимание, что Джеймс и Фальк оказались правы, снова вернули прежние сомнения. Ведь выиграть должен был Тейлор!
— Это было несправедливо. — Возмущения уже не было, но что-то всё равно скребло внутри, заставляя ёжиться. Тейлор коснулся губами краешка её уха, а потом тихо ответил. Дыхание щекотало кожу, заставляя жмуриться от удовольствия и пропускать половину слов.
— Судьи могли решить иначе, но решили так. И дело не в том, правы они или нет, а в том, что я мог взять другие заклинания и приёмы и победить иным образом, но я захотел пройти по грани ради зрелищности. И не удержался. Это был мой выбор. А теперь моё дело — принять последствия.
Тейлор прижал её к себе ещё крепче.
— В конце концов, это просто турнир. И проиграть в нём — всего лишь получить удар по самолюбию. Обидно, но не смертельно. — Он легонько подул на прядку волос Нейны, выбившуюся из причёски. — Сейчас идёт другая война, вот там нельзя промахнуться.
Порыв ветра бросил в их сторону пригоршню холодных капель, смывая безмятежность и спокойствие. И хотя Тейлор тут же высушил одежду, но сидеть на месте больше не хотелось.
— Я боюсь, — призналась Нейна вставая. — Я так и не овладела даром. Джеймс просил его развоплотить. А рядом бродят демоны.
Снова стало холодно, пришлось обнять себя руками. Насколько спокойной и счастливой она была минуту назад, настолько же несчастной и потерянной чувствовала себя сейчас.
