Волна облегчения накрыла Шелли с головой.
Нейна Аркур
Демоница дёрнулась, резко подалась вперёд и схватила Джеймса за подбородок. Призрак засиял и лопнул, словно мыльный пузырь, вызвав разъярённое рычание женщины.
— Иллюзия⁈ Мерзкий, изворотливый червяк, ты что думаешь, от меня так просто уйти? — По рогам пробежали разряды молний, предупреждая о ярости хозяйки. Но они быстро угасли. — Впрочем, я и так получу все ваши души, маленькие убогие смертные. Особенно…
Демоница медленно подняла руку с вытянутым указательным пальцем и пробежала глазами по лицам. Когда пронзительный взгляд добрался до Нейны, та почувствовала, как душа в прямом смысле слова уходит в пятки, словно пытается скрыться от этого злого внимания. Внутри что-то оборвалось, остался только чистый ужас перед могуществом Высшей. Но стоило той отвести глаза, как Нейна смогла вздохнуть и подумать о чём-то ещё, кроме как о возможности исчезнуть из зала.
— Софьёр-ра-а-а, двадцать лет в монастыре. Не надоело? — Коготь указал на монахиню, и Нейна не сразу сообразила, что незнакомое имя относится к матушке Софи. — Я соскучилась. В этот раз тебе не уйти, моя крошка.
— У тебя нет власти над моей душой, демон. — Монахиня стояла на коленях, так и не поднявшись. Руки её были сложены в молитвенном жесте, а губы шептали: — Всегосподь, воля не моя, а твоя. Воля не моя, а твоя.
Демоница мигнула, развеялась дымом и пропала. Во всяком случае, так показалось Нейне, и она тревожно закрутила головой, пытаясь высмотреть врага. Не могли же они так просто избавиться от напасти. Увы, так и оказалось — Высшая обнаружилась уже на сцене рядом с церковницей. Тёмная фигура то размывалась в дым, то снова собиралась в плотное женское тело. Тьма билась о невидимую преграду вокруг матушки Софи и приблизиться не могла.
— Не так уж сильна твоя личная вера, Софьёра. — Шёпот словно существовал отдельно от демона. — Смотри, как я близко. Я найду твоё слабое место и ударю. И будет больно. Помнишь ту боль от смерти жениха? Помнишь? А будет ещё больнее. Кто из них? Кто? Кого я убью первым?
Нейна хотела, но не в силах была отвести глаз от этой сцены, словно находилась под заклятием. А может, так оно и было, и действовало демоническое внушение. Тейлор встряхнул её, вырвав из транса. Сам он не подался, так же как и Шелли, переставшая, наконец, плакать и вставшая рядом с ними.
— Бьём по команде. — Тейлор встал полубоком, и Нейна, не задумываясь, отзеркалила позу. Теперь они стояли плечом к плечу, а впереди вокруг матушки Софи металась демоница. — Целишься правее монахини.
Нейна оценила направление и с ужасом выдохнула. Там были преподавательские места. С обездвиженными, но живыми людьми. Они ведь ещё живы?
— Я задену их. — Паника пробилась хрипом в голосе.
— Не заденешь. Целься выше. Если не начать действовать, то вряд ли здесь выживет хоть кто-то. — Тейлор казался уверенным, но в серых глазах плескались сомнения. Даже на первом курсе все знали про рикошет и площадь остаточного воздействия заклинаний. Никто не мог предсказать, куда ударит рассечённый поток.
Нейна смотрела на мэтрессу Бринэн, магистра Дарента, мэтра Фриска и других преподавателей — знакомых и незнакомых — и задыхалась. Да, они и так могут погибнуть. Но почему именно Нейна должна брать на себя всё это? Перед глазами возник образ из первого дня в академии, когда она легко представляла, что швыряет в толпу сферу смерти. Как она могла быть такой дурой? И когда успела поумнеть?
Вспомнились рассказы матушки Софи и Тейлора о том, как демоница убивала людей не жалея. То, что до сих пор никто не пострадал (хотя кто поручится за состояние всех людей в зале?), было сродни чуду, явленному Всегосподом. И не имело смысла рассчитывать на то, что так и будет продолжаться.
Сила бурлила внутри, требуя выхода, и не оставалось ничего иного, как поднять дрожащую руку, умоляя всеблагие стихии направить поток энергии мимо живых людей. И чтобы удар Тейлора тоже никого не зацепил. Вряд ли ему в этой ситуации было легче.
— Вы никого не заденете. — Голос Джеймса разорвал пелену ужаса и чуть не заставил завизжать от радости.
Нейна обернулась и увидела призрачный силуэт, мерцающий за спиной Шелли. Его руку, лежащую на её плече, и улыбку, от которой ей самой захотелось плакать.
— Мы справимся. — Он бросил ещё один взгляд на Нейну и зашептал что-то на ухо Шелли. Доносились только отдельные слова: — Иллюзию… Искажение… Как учил…
Шелли сложила руки в сложную фигуру, и Нейна почувствовала вибрации силы, идущей в сторону преподавательских кресел. Новая порция пояснений призрака, ладони подруги сплелись иначе. Нейна видела, как тяжело дышит Шелли, как дрожат её пальцы перед тем, как сомкнуться в новую фигуру. Как из носа хлынула кровь, и девушка досадливо стёрла её рукавом белой блузки, тут же возвращаясь к повторению пассов. Торопясь закончить всё как можно скорее.
— Я рад, что ты с нами. — Тейлор кивнул Джеймсу и снова обернулся на демоницу. — Скажи, когда всё будет готово.
Нейна чувствовала его облегчение и такое же ощущала сама. Никто не пострадает! И когда Шелли выдохнула и бессильно опустилась на пол, а Джеймс сказал, что всё готово и на возвышении больше нет людей — лишь иллюзии, — Нейна вдруг почувствовала прилив азарта и воодушевления. Они вместе. Вчетвером. Что стоит им прибить какого-то демона?
Она подняла руку. На ладони Тейлора расцвело пламя. Джеймс и Шелли держали защиту над телами людей в зале, чтобы случайный рикошет не причинил им вреда. Что могло пойти не так? Не так пошло всё.
Глава 28
Нейна Аркур
Матушка Софи всхлипнула, и демоница переступила невидимую черту, которая сдерживала её. Положила когтистые руки на плечи монахини и шепнула на ухо, но акустическое заклинание разнесло слова по всему залу.
— Вот эту нелепую девчонку, которая не умеет радоваться своей популярности? Ах, я честно пыталась сделать так, чтобы она ушла из этой дурной компании, но люди глупы. Упустить столько шансов: не воспользоваться Книгой проклятых теней; не сбежать, когда всё к тому располагало; не поддаться тщеславию… Что ж, Мараньяр сам будет виноват в её смерти. И ты, Софьёра, конечно, тоже. Смотри, как я её убью. А потом и всех остальных.
Нейна снова почувствовала оглушающую пустоту и оцепенение, стоило демонице посмотреть на неё. Даже тёмный огонь притих, перестав покалывать руки. И самой себе она показалась маленькой, жалкой и беспомощной. Она что собиралась бороться с настоящим демоном?
Тейлор встал впереди, перекрыв обзор и давая возможность хотя бы вдохнуть.
— Пошёл вон!
Взмах когтистой руки. Тейлора снесло неизвестно откуда взявшимся порывом ветра к стене. Словно в ночном кошмаре послышался громкий противный хруст ломающихся костей. Нейна похолодела от ужаса и мелко затряслась, не в силах даже повернуть голову и посмотреть. Нет! Этого не может быть! Он жив!
