Хотелось остаться в воспоминаниях, раствориться в царящей там тишине и спокойствии. Передать это ощущение всем остальным. Всегда серьёзному и напряжённому Тейлору. Вечно тревожащейся о будущем Нейне. Живущему на грани миров Джеймсу. И матушке Софи, единственной, кто понимал их всех.
Шелли не заметила, как начала шептать вслух, умоляя не Всегоспода, нет, но высшие силы спасти близких или даровать им освобождение. Не было надежды. Любовь осыпалась к ногам осколками. Разум шептал о бессмысленности слов. Ожидание чуда сплелось со смирением и готовностью принять любой исход. С губ слетали слова благодарности за всё, что было. За семью и друзей. За лучшего в мире брата. За чувства, которые причиняли боль и дарили счастье.
И пришла тьма. Шелли глубоко вдохнула её в себя, принимая болезненное дыхание как подарок. Потом всё затопил свет. А сознание погасло.
Тейлор Эддерли
Тик. Тик. Тик. Только по этому, свербящему внутри звуку, Тейлор понял, что ещё жив и относительно цел. Как и остальные. По-прежнему молилась матушка Софи, привалилась к её плечу Шелли. Пыталась спасти Марта Нейна. И он — Тейлор — стоял перед изумлённой демоницей.
— Я больше не буду тебя щадить, дрянь! Ты и так мне достанешься! — Этот крик предназначался матушке Софи.
Взмах рукой. Шелли завалилась набок, но церковница успела её подхватить. Ещё взмах. Маленький крестик поверх серой рясы блеснул и осыпался, оставляя лишь тонкий шнурок. Тейлор только сейчас понял, что сияние, растворившее мрак, было светом веры.
— Проще верить своим глазам, а не во что-то абстрактное. И бояться. — Демоница сделала шаг к церковнице, и Тейлор заступил ей дорогу. Противопоставить было нечего, рассчитывать не на что. Даже если маги надзора вскрывают сейчас защитный купол над академией, им всё равно не успеть.
Тик. Тик. Тик. Рана на груди почти затянулась, магия так и не отзывалась. Идти без оружия против порождения Бездны отдавало безумием. И Тейлор засунул руки в карманы брюк, проверяя, есть ли там хоть что-нибудь. В правом обнаружились чётки, целую вечность назад подаренные матушкой Софи. Нитка порвалась, в ладони остались только крупные бусины. Что ж это было лучше, чем ничего. Прицелившись, он метнул шарик в Высшую.
Против всяких ожиданий бусина не отскочила от дымного щита, окутывающего фигуру демоницы. Прошла насквозь и впечатался той в скулу, вспыхнула и пропала. Женщина зашипела. На змеиной коже остался след от ожога.
Тик. Тик. Тик. Тейлор улыбнулся. Часы внутри продолжали вести только им одним понятный отсчёт. Но сейчас этот звук стал опорой. Ритмом, который руководил действиями. Надеждой. Зарядом для последнего сумасшедшего рывка.
Тик. Бусина летит в демоницу. Дымится рукав кожаного костюма. Тик. Ожог на кисти. Тик. Шарик бьёт под колено. Тик. Демоница успевает прикрыть лицо локтем. Ещё одна прореха в плотной ткани. Тик.
Тейлор метал шарики один за другим, пытаясь дезориентировать противника и найти шанс нанести более мощный удар. Бусины большого вреда не причиняли, лишь раздражали и не давали Высшей идти в атаку. Но они заканчивались. Сколько их было? Штук сорок?
Тик. Ожог на лбу. Тик. Попадание между рогов. Тик. Злобный рык. Тик. Чёрное пламя сжигает на подлёте пять шариков разом. Тик. У Тейлора осталось три.
Он подкинул в правой руке один, два других спрятал в левой, стараясь не показывать, сколько их ещё. В глазах демоницы бушевал огонь ненависти. А Тейлор чувствовал какой-то азарт. Не горячий, толкающий совершать ошибки, а с примесью холодной расчётливости, дающий возможность спрогнозировать результат.
Тик. С когтей сорвалась молния. Тик. Шарик рассеял её в полёте. Тик. Волна мрака против двух последних благословлённых бусин. Боль. Холод. Жар.
Тейлор пошатнулся. Заклинание рассеялось не до конца, только ослабло. Хищные когти тьмы оставили порезы по всему телу, хотя должны были располосовать. Демоница торжествующе улыбнулась, сложила губы трубочкой, словно дуя на пушинку. Толчок. Несильный. Но Тейлор упал. Порезы не затягивались. То ли демонический яд проник в кровь, то ли закончился ресурс артефакта. Что ж, в любом случае рассчитывать на то, что сам Тейлор выживет, было глупо.
— Эй ты! Как тебя там? — раздался из зала голос Нейны. Демоница резко обернулась, Тейлор тоже.
Ладони Нейны были в крови. Судя по безжизненному телу волка — Марта спасти не удалось. Игла боли ткнула прямо в сердце. Тейлор и сам не думал, что так привязался к подлому демону, который был незаметной, но совершенно незаменимой частью жизни.
— Дайана Даф Касиильдир. — Демоница обернулась и кокетливо накрутила локон на коготь. — А ты, я смотрю, добила несчастного Мараньяра. Не чувствую его больше ни в этом мире, ни в Бездне. А он должен был бы перейти туда, если бы помер тут. Талант. Даже мне такое не под силу, а какая-то недоучка смогла. Вернусь домой, займу его место.
Демоница медленно, рисуясь, хлопнула в ладоши. Ещё раз. И ещё. Акустика размножила звуки, обрушив на Нейну незаслуженные аплодисменты.
Тейлор видел, как она сглотнула, как прищурилась и зло тряхнула головой. Подняла руки.
— Я, может, и недоучка, но кое-что всё-таки знаю…
Ослепительный белый шар вырос на ладони. То, что раньше было сферой смерти, теперь несло совершенно иной заряд. Демоница рассмеялась. Стряхнула дымный щит и распахнула руки, как для объятий. Белый сгусток сорвался и понёсся к Высшей. Целительный огонь охватил женщину и опал к ногам, не причинив никакого вреда.
— Спасибо, согрелась. Ха-ха. — Демоница обернулась к Тейлору и показательно размяла кисти рук, готовясь к удару. — Смотри, сейчас будет больно.
— И я знаю, — как будто не прерывалась, продолжила Нейна, — что магия жизни меняет сущность порождений Бездны. Ты больше не бессмертна. И вполне уязвима. Спасибо, что убрала все свои щиты. С ними я могла бы не справиться. — Нейна фыркнула и хлопнула в ладоши. Ещё раз. И ещё. Акустическое заклинание работало только над сценой, и звук хлопков растворился в оглушающей тишине. В которой девушка судорожно вздохнула, пошатнулась и осела на пол.
Демоница замерла. Взмахнула рукой, призывая послушный мрак, но ничего не произошло. Тело не расселось дымным маревом. Тейлор не стал ждать, когда Высшая разберётся в том, что случилось. Вскочил и бросился вперёд, сбивая её с ног, ощущая вполне материальное тело демоницы, которая всё никак не верила, что не может больше распасться туманом.
Они покатились по полу. Сейчас Высшая ничем не отличалась от обычного человека. Тейлор быстро заломил ей руку за спину, упёрся коленом в поясницу. Оставалось свернуть гадине шею. В горле появилась вязкая горькая слюна, которую с трудом удалось сглотнуть. Неужели сейчас всё закончится?
Тик. Ещё одна секунда, чтобы собраться. Тик. Он не успел ничего. Тик. Хрустнули позвонки. Демоница повернула голову под углом, невозможным для человека. Лицо со змеиной кожей смотрело не в пол, а прямо Тейлору в глаза. Тик. Руки женщины вывернулись из суставов, освободившись от захвата. Сверкнули когти. Тик. У Тейлора в животе оказалось что-то холодное. Нет, горячее. И хлынула кровь.
