—Конечно,— девушка кивнула,— у меня вся семья здесь училась, вплоть до пятого колена,— и, между прочим, все заканчивали с отличием.
С другой стороны собралась группа хохотушек, обсуждающих первый этап:
—Я вам точно говорю, брать надо с изумрудом! Говорят, они самые семейные! У меня старшая сестра взяла изумрудную брошь, а через год вышла за своего наставника.
Кажется, все остальные были в курсе, и только я не понимала о каких изумрудах речь. Но спрашивать не стала, потому что с первого дня привлекать к себе внимание невежеством не хотелось. Успею еще.
Еще чуть дальше от остальных на траве сидела растерянная девушка с длинной рыжей косой, плела изумительной красоты венок из одуванчиков и ни с кем не спешила разговаривать. И хоть в ней тоже без труда угадывала жительница Хайса, выглядела она не так заносчиво, как остальные. Может, получится с ней подружиться?
Ровно в десять часов из башни вышел высокий худощавый мужчина в синей форме Весмора, с посеребренными сединой висками, и выправкой военного. Он остановился на верхней ступени, заложил руки за спину и обвел притихших девушек суровым взглядом.
—Ну, что, тунеядки, готовы?
Глава 3.2
—Почему это тунеядки?— проворчала блондиночка, но тут же осеклась, словив от мужчины убийственно тяжелый взгляд. На бледных щеках проступил возмущенный румянец, но пререкаться дальше она не посмела.
Остальные тоже выглядели куда более смиренно, чем минуту назад.
—Итак, добро пожаловать на отбор,— раскатисто произнес он,— тут должна быть восторженная речь о том, какие вы все молодцы, и как мы рады вашему появлению в стенах этой академии. Так вот…мы не рады!
Девушки непонимающе перглядывались, а он тем временем продолжил:
—Исходя из опыта прошлых лет, половина из вас сойдет с дистанции еще на середине отбора. Другая половина поступит, но вместо того, чтобы учиться, будет крутить хвостом в надежде поймать одного из парней. В итоге — лишние траты из казны, лишние койки и хлопоты, а толку никакого. Но в Академию имеют право поступать все одаренные вне зависимости от пола, достатка и сословия. Поэтому, добро пожаловать и помните, что вы здесь скорее всего ненадолго.
Какой неприятный тип.
—Меня зовут Райдо Хонер, и я ваш куратор на время отбора. Вы можете, обращаться ко мне с любыми вопросами. Помогу, чем смогу,— при этом глянул так, словно говорил — только попробуйте обратиться, ноги повыдергиваю и вперед пятками обратно вставлю,— пока всем понятно?
Мы вразнобой закивали, за что тут же получили замечание:
—Когда я вам задаю вопрос, отвечать строго и по делу. Так точно, сэр. Или никак нет, сэр. Ясно?
—Так точно, сэр,— раздался нестройный хор голосов.
—Злой какой,— прошептала девушка с рыжей косой. Я и не заметила, как она поднялась с травы и оказалась рядом со мной,— мы же не солдаты, какие-нибудь…
—Тсс,— зашипела я,— услышит.
Однако сэр Райдо перешел к объяснению правил, поэтому не обратил на нее никакого внимания.
—Как вы знаете, для девиц, решивших поступать в Весмор руководство сделало две поблажки. Вспомогательный этап, в котором вы сможете набрать дополнительные очки, необходимые для прохождения минимального порога. И наставник со старших курсов.
При упоминании старшекурсников девушки заметно приободрились, а Баскет размеренно продолжал:
—Сейчас вам предстоит определиться с выбором, и поверьте, в дальнейшем от него будет зависеть очень многое, если не все. Выбирайте не глазами загребущими, а душой.
Я оглянулась по сторонам, силясь понять, где выбирать, а главное из кого, ведь на площадке перед башней кроме девушек никого не было.
Похоже, такие правила озадачили только меня, потому что остальные даже не думали удивляться, наоборот довольно улыбались и кивали.
Не желая отрываться от коллектива, я тоже кивнула, очень надеясь, что в нужный момент все-таки соображу что к чему.
—Это Башня Прозрения,— торжественно произнес он, и у меня где-то внутри взволнованно дрогнула струна,— мы будем запускать вас внутрь по пять человек. У вас будет всего десять минут, чтобы сделать свой выбор, после чего вы пройдете на малую арену, где пройдет знакомство с вашими наставниками. Вопросы есть?
—Кто пойдет первы?— тут же подняла руку блондиночка,— Ведь у тех, кого запустят раньше, выбор будет больше. Я надеюсь очередь будет сформирована в соответствии с сословиями и родовыми заслугами перед Академией…
—Очередь формируется исключительно по моему усмотрению,— припечатал он и протянул ладонь помощнику, маячившему за спиной. С подобострастной улыбкой тот вложил в нее свиток, перетянутый красной лентой,— итак, приступим.
Глава 3.3
Веревочка была бесцеремонно оборвана, а свиток развернут. Райдо пробежался по нему взглядом сверху вниз и назвал первые имена.
Как и следовало ожидать, меня среди счастливиц не оказалось.
—Ксандра Морей, Эльвира Эрхан, Сью Кемми, Белла Вайс и Стелла О’Харди.
Настырная блондинка в этот список не попала, зато моя рыженькая соседка проворно выступила вперед.
Остальным пришлось с завистью наблюдать, как избранные поднимаются по узким ступеням, боком протискиваются мимо могучего Хонера и исчезают за темной дверью.
—Время пошло,— торжественно объявил помощник, и в тот же момент над нашими головами, переливаясь всеми цветами радуги, возникли полупрозрачные песчаные часы.
Эти десять минут показались мучительно долгими. Я боялась лишний раз пошевелиться и пропустить что-то важное, поэтому смиренно стояла на своем месте, и только шею вытягивала, в надежде хоть что-то рассмотреть сквозь темные провалы бойниц.
Райдо по-прежнему возвышался на верхней ступени и бесстрастно наблюдал за нами, не проявляя ни малейших признаков нетерпения, а когда первые десять минут истекли, снова развернул список, и по одному ему известным критериям отобрал следующих претенденток.
И снова не меня.
Блондинке тоже не повезло, и она от возмущения покрылась алыми пятнами.
—Это просто не слыханно!
—У вас есть какие-то возражения?— Баскет слегка поднял одну бровь.
—Да…то есть нет… просто…
—Отвечайте по уставу!
—Никак нет, сэр!— выпалила они и покраснела еще сильнее.
Другие участницы не хотели привлекать к себе лишнего внимания, поэтому благоразумно промолчали. Но напряжение в наших рядах усилилось. Девушки волновались все больше, и я не была исключением. Вдруг сейчас всех наставников разберут, а мне не хватит?
Поэтому, когда Райдо перешел к объявлению третьей пятерки, я сжала на удачу кулачки, закрыла глаза и молилась:
