Я не шевелилась, старательно удерживая дыхание на спокойном уровне, а внутри все переворачивалось и звенело от волнения.
Надо как-то выбраться, что-то придумать…
—Я знаю, что ты пришла в себя.
Голос был до боли знакомым, и от этого звучал еще более жутко и неуместно. Он пугал до дрожи, и вместе с тем меня захлестнуло дикое, ни с чем несравнимое облегчение.
Потому что это был не Хеммери.
Это была Стелла.
Она сидела на большом валуне, с невозмутимым видом рассматривала свои ногти, и выглядела на удивление… нормальной. Ни дури в глазах, ни рассеянных улыбок, ни бестолковых жестов. Не смотря на форму академии и сумку, из которой торчали учебники, она будто стала на десяток лет старше, и в разы самоувереннее.
Я кое-как села, тряхнула головой, избавляясь от кругов, мелькающих перед глазами, потом поднялась на ноги.
—Как мы сюда попали?— горло першило и драло, будто я до этого во весь голос орала на морозе.
—Перенеслись, как же еще,— хмыкнула подруга,— кто-то сам, кто-то нет.
—Зачем?
—Угадай,— чуть склонив голову на бок, она смотрела на меня и улыбалась.
В этой улыбки не было ни грамма тепла, только ледяное снисхождение и хищный интерес.
Я тяжело сглотнула:
—Все-таки ты?
Улыбка стала шире:
—Все-таки я.
—А где Коул?
—Хеммери? Понятия не имею. Носится где-нибудь по северным лесам, выполняя приказы наставников. Полезный, кстати, парнишка. Особенно в качестве отвлекающего маневра,— ухмыльнулась она,— ты так на него разозлилась, что даже не заметила, что твой Зов сработал. Просто мчалась, намереваясь высказать ему все, что думаешь, и за собственной злостью не рассмотрела главного. Не поняла, что именно тебя гнало вперед.
Не рассмотрела, не поняла… Хотя все было очевидно. То же беспокойство, та же боль в груди, та же безумная потребность во что бы то ни стало добраться до цели.
—Я всегда говорила любовь, отношения и прочая ересь — для слабаков.
Я была сильнее ее, быстрее ее…но не сейчас. Сейчас я чувствовала, что бежать бесполезно, пытаться прорваться силой — тем более. Я не знала где мы и понятия не имела чего ждать от бывшей подруги.
—Для чего ты меня сюда притащила?
—Ты мне мешала. Ты и твой дурацкий Зов, из-за которого Хор’рейн обратил на меня внимание. Хитрый лис сделал вид, что отпустил, но я-то знаю, что за каждым моим шагом теперь наблюдают. Увы тебе это не поможет.
—Но как…зачем…
—Не понимаешь?— участливо поинтересовалась она,— бедняга. Вроде не дура.
—Ты всех обманула, прикидываясь ненормальной.
—Близко,— рассмеялась Стелла,— но мимо.
У меня закипело внутри. То ли Зов, то ли мои собственные мозги, наконец, включились, но я вдруг поняла:
—Ты не прикидывалась ненормальной…Ты прикидывалась Стеллой.
—Браво, Найтли. Пять за сообразительность,— она с издевкой похлопала,— как догадалась?
—Стелла — Хранитель. А ты Вестник. Тебе подвластны порталы.
Она исчезла с камня и тут же появилась у меня за спиной. Я отшатнулась от нее, зацепилась ногой за камень, но устояла.
От ее близости становилось не по себе. Так странно — внешность все та же, бледная, худая рыжуля, а глаза совсем другие. Будто из глубины Стеллы на меня смотрел совершенно другой человек.
—И давно ты…
—С самого начала. Малышка Стелла уже давным-давно увязла в моих сетях. Очень удобно прятаться у всех под носом, прикидываясь одной из адепток. Особенно вот такой чудной. Все смеются, никто всерьез не воспринимает. Мне это только на руку.
—А сама Стелла…
—Здесь она,— хохотнула рыжая и постучала пальцем по виску,— пробивается иногда на волю. В такие моменты образ особенно дурным становится.
Столько жестокости в ее голосе было, столько равнодушного цинизма, что я невольно отступила:
—Ты ее убьешь?!
—Зачем мне личина, без хозяина? Меня тогда любой маг на раз два обнаружит. Так что пока придется потерпеть соседство с этой дурой. А потом…потом да, убью с превеликим удовольствием. Хотя, знаешь,— она заговорщически обняла меня за плечи и куда-то повела,— от нее тоже польза есть. Это ведь она в знак дружбы решила сердечки всем дарить. А я просто воспользовалась ее идеей.
—Но они пустые! Просто бумажки!— в сердцах воскликнула я,— Их проверяли и ничего не нашли!
—Ну же, Ева. Ты ведь первая почувствовала, что они не так просты, как кажутся. Давай, сложи два плюс два, не разочаровывай меня.
Мне плевать на ее разочарование, я просто пыталась понять, разобраться в чем дело.
Если лже-Стелла была Вестником, способным делать порталы, то получается, что эти проклятые сердечки на самом деле:
—Переходы?
—В точку, девочка. Переходы.
—Для кого?— спросила я упавшим голосом, хотя ответ уже знала.
—Для моих крошек,— она пощелкала пальцами и из тени под потолком выступили уже знакомые черные очертания.
Они плавно стекли по стене и опустились рядом со своей хозяйкой, непрестанно меняя формы. То это были лоснящиеся жирные капли, то сгустки щупалец, как те, что преследовали меня на полигоне. То четырехногое безголовое нечто с дымным хвостом.
—Это же демоны,— прошептала я и попятилась. Задом наткнулась на каменный выступ и повалилась на землю.
—Конечно, демоны,— ласково улыбнулась лже-Стелла,— знакомься это Чейз, это Кай. В честь открывателей проходов. Красавцы, да?
Она цинично называла их именами погибших парней.
—Ты убила их!— прошептала я, с трудом поднимаясь.
—Я?!— ужаснулась она,— нет. Мои руки чисты. Я всего лишь дарила всем сердечки как знак своего искреннего расположения и симпатии, а дальше они все сделали сами. К тому… как, по-вашему, мои крошки должны были прокладывать себе путь? Чем-то пришлось жертвовать.
Стелла говорила об этом беспечно и с легкой улыбкой. Словно не гибель ребят обсуждала, а увеселительную прогулку в парке. А я представила, сколько таких бумажных «символов дружбы» она надарила, и содрогнулась от ужаса.
—И что теперь? Вся академия погибнет? Ты всех и каждого превратишь в таких тварей.
Она вздохнула:
—Увы. Всех не получится. Большинство не соображает, что надо делать, чтобы облегчить мне работу. Инструкции же не раздашь,— она сокрушенно развела руками,— так что пока только двое. Но впереди еще четыре с половиной года учебы, и я надеюсь выйти из этих стен с богатым урожаем.
Мне было страшно до одури, и я не знала, как вырваться из этой западни, поэтому изо всех сил тянула время.
