— Убирайся с дороги, скотт. Иначе мы заколем тебя, как свинью.
— А потом зажарим и пошлем нашему королю! — загоготал второй.
Брендан заметил, что не знает никого из этих людей. Они носили цвета лорда Эбера, человека, которого в этих краях люто ненавидели. По его приказу несчастных фермеров согнали со всей округи на постройку мощной крепости, заставляли трудиться, как рабов. Старики мерли как мухи, но остальные в страхе за судьбу жен и детей молчали.
— Это какому же королю?
— Королю Эдуарду, грязный дикарь! — рявкнул первый.
— Но Эдуард-то ведь пока еще не король Шотландии! О, мои бедные господа, возможно ли, чтобы вы сбились с дороги? Это ведь Шотландия — не Англия!
— Ткнем мечом этого ублюдка — пусть убирается! — нетерпеливо бросил второй.
— Мечом? А я-то еще хотел сохранить вам. — жизнь! — с разочарованным видом протянул Брендан.
— Сохранить нам жизнь?! — Первый из англичан захохотал так, что забрало съехало ему на нос.
Подняв лошадь на дыбы, он одним скачком оказался рядом с Бренданом.
— Ах, сэр, вы, должно быть, не заметили там, на ветке, моего приятеля. Конечно, у всех у вас под одеждой кольчуги, но на таком расстоянии… Ага! Видите, мой друг улыбается! Кстати, для грязного дикаря он удивительно искусно стреляет из лука. Держу пари, он попадет вам прямо в глаз или в горло… а то и кольчугу продырявит насквозь в том месте, где у вас бьется сердце.
Англичанин, нахмурившись, поднял глаза вверх. На него с усмешкой смотрел с дерева Гарт.
— Бросай оружие, идиот! — прорычал англичанин. — У нас тут отряд из двенадцати вооруженных людей! Только попробуй выстрелить — и тебя в клочья раздерут!
— Охотно. Если вы оставите нам свои повозки, — любезно согласился Брендан.
— Мерзавцы!
— Бог с вами, сэр! Вас ведь оставят в живых!
— Мы разделаем вас, как свиней!
Он ударил коня шпорами, и в тот же миг в воздухе пропела стрела. Англичанин схватился за горло, пытаясь вырвать острое жало, и захрипел. Воспользовавшись минутным замешательством, Брендан, обнажив меч, сшиб с коня другого англичанина, и острие меча так же быстро и безошибочно нашло единственное уязвимое место в его броне.
На шум подоспели остальные воины. Гарт снова натянул тетиву. Коллум и все остальные, издавая дикие крики, посыпались с деревьев, и через несколько минут от английского отряда уцелело лишь пятеро.
Брендан велел Коллуму и де Лонгвилю подогнать повозки и проверить, что в них, а сам вместе с остальными занялся пленниками.
— Может, отпустим их? — спросил он, обращаясь к Эрику.
— Но они ведь отказались сдаться.
— Это Норвуд отказался, а вовсе не я! — завопил вдруг один из пленных англичан.
— К тому же они обозвали нас грязными дикарями! — напомнил Эрик.
— К тебе это не относится. Ты ведь почти что норвежец.
— Почти что норвежец? Ну извини! Такого оскорбления…
— Я вовсе не хотел обидеть тебя, кузен. Просто хотел сказать, что ты отнюдь не такой дикарь, как чистокровный шотландец вроде меня.
— Брендан, о каких чистокровных шотландцах ты говоришь? И это после того, как здесь столько лет хозяйничали викинги?
— Да, они смешали нашу кровь с кровью берсеркеров, древнескандинавских воинов, и научили нас кромсать пленников. — Подняв меч, он свирепо повернулся к лежавшим на траве англичанам.
Один из них с трудом поднялся на ноги.
— Подождите, умоляю! Мы были в арьергарде и просто не слышали, как вы приказывали сдаться!
Брендан окинул взглядом говорившего. Совсем юный, почти мальчик, с едва пробивающимися усиками, он бесстрашно смотрел им в глаза, стараясь не дрожать. Юноша мужественно ждал решения своей судьбы. И только зоркий глаз Брендана заметил, как у него на шее пульсирует жилка.
— Не забудьте забрать английские доспехи, — напомнил Эрик.
— Я уже и так с ног до головы перемазался кровью, — буркнул Лайам.
— Слушайте, у этих парней неплохие мечи, — заметил Эрик.
— Мы уже забрали их мечи, — отрезал Брендан. — Но я согласен с тобой — куда приятнее снимать доспехи с живых, нежели с трупов.
При этих словах англичане принялись поспешно стягивать с себя кольчуги.
— Вот это дело! — обрадовался Эрик. — Только вот мне до смерти охота спалить их дурацкие туники с гербами этого мерзавца Эбера!
— Прямо как есть, на них? Или снимать будем? — лениво осведомился Брендан.
— Прошу вас, пожалуйста! — взмолился юноша, вдруг заговорив по-гэльски.
Брендан с Эриком в изумлении уставились на него.
— А что, неплохое произношение у мальца! — одобрительно хмыкнул Брендан.
— У меня мать была шотландка, — чуть слышно прошептал парнишка.
— Так ты говоришь по-гэльски? — спросил Брендан.
— Да, — он умоляюще взглянул на Эрика, — и по-норвежски тоже. Моя мать была родом с Ионы.
— И ты, парень, при таком происхождении носишь цвета английских мясников?! — поразился Эрик.
— Мой отец был англичанином, — объяснил юноша.
— Жаль, — пожал плечами Эрик.
— Да уж, тебе куда лучше было бы уйти с нами в лес.
— Не убивайте меня, и я клянусь, что буду служить вам верой и правдой! — взмолился юноша.
— Как тебя зовут, парень? — спросил Брендан.
— Грегори, сэр.
— Грегори… видишь ли, мы никого не собираемся убивать. Нам противно пачкать руки кровью. Однако они носят цвета, которые нам ненавистны. Хотят остаться в живых — пусть скинут свои плащи.
— Но у нас под ними нет ничего, кроме льняных рубах да рейтуз… — робко заикнулся один из пленных.
— Хорошие рейтузы, — одобрительно кивнул Эрик.
— Ага, как раз для меня, — со вздохом заявил Лайам.
— Но, добрый сэр, неужто вы оставите нас нагишом?..
— Англичане, да еще голые, и притом в лесу! — мечтательно прищелкнул языком Лайам.
— Ох, беда будет, коли на них наткнется жена какого-нибудь рыбака, да еще, не дай Бог, с разделочным ножом! Как пить дать рассердится, и тогда эти парни кой-чего недосчитаются! — добавил, покачав головой, Эрик.
— Ничего, зато это отобьет у них охоту грабить наши фермы! — угрюмо отрезал Брендан.
— Сэр, — робко прервал его Грегори, — позвольте напомнить, что весна тут у вас, в Шотландии, не то что у нас, в Англии. Оставив их нагишом, вы так же верно обречете их на смерть, как если бы вы своей рукой перерезали им горло!
Эрик вопросительно взглянул на Брендана. Тот пожал плечами.
