И вот наконец он встретил ее. Прошло много лет. Они изменились. Ему потребовалось немало времени, чтобы вспомнить ее, хотя сейчас он и сам не понимал почему. Ее глаза, серо-голубые, как небо перед бурей, не могли принадлежать никому в целом мире, только ей одной. Брендан столько лет лелеял в душе ненависть к ней, что черты ее прекрасного лица навеки запечатлелись в его памяти. И все же он никак не ожидал, что именно так судьба сведет их снова. Он продолжал сражаться, потому что жизнь не оставила ему выбора. Она была англичанкой, жила в тех местах, где власть принадлежала английскому королю, где он не мог появиться.
И тем не менее они снова столкнулись лицом к лицу. Случай свел их на этом корабле.
Но в следующую минуту Брендан, перемахнув через высокий поручень, прыгнул в море вслед за ней. В ледяной воде у него перехватило дыхание. В лицо ударил ветер, и Брендан едва не задохнулся. Волны, перекатываясь через него, швыряли его, как щепку, и он чувствовал, что бессилен что-либо сделать. Вынырнув на поверхность, Брендан огляделся по сторонам, смахивая с лица соленые брызги и тратя драгоценный воздух на то, чтобы сыпать проклятиями. И в тот же момент озадаченно заморгал, увидев ее перед собой.
Он поплыл за ней, мощными движениями рассекая волны, чтобы хоть немного согреться. Но когда он вновь всплыл на поверхность, она, как ни странно, все еще была впереди. Чертыхнувшись, он ушел под воду. Слава Богу, что она хотя бы умеет плавать, уныло подумал он. Если бы не это, она бы сейчас уже медленно опускалась вниз, в мрачные глубины Ирландского моря…
Вдруг голова ее исчезла под водой. Брендан рванулся вперед, рассекая воду мощными руками и сам удивляясь тому отчаянию, которое вдруг охватило его. Через мгновение пальцы его коснулись мокрой одежды. Сквозь толщу воды он вдруг заметил, что она смотрит на него. Распущенные волосы ее полоскались в воде, словно хвост кометы, и вынырнувший из-за туч солнечный луч заставил их на миг вспыхнуть золотом.
Господи помилуй, у нее нож, мелькнуло у него в голове. Нож. Перед глазами Брендана промелькнула стройная белоснежная нога, и она снова ускользнула из его рук.
Собрав все свои силы, хватая воздух ртом, Брендан рванулся вперед и вновь настиг Элинор. Его пальцы ощутили мягкую девичью кожу. Он сердито дернул ее за лодыжку. Элинор обернулась, и золотистые волосы опять заструились вокруг нее, сделав ее похожей на русалку. Под водой опять мелькнуло лезвие ножа, и Брендан, выругавшись сквозь зубы, стиснул ее запястье с такой силой, что она разжала пальцы. Сверкнув в последний раз, кинжал пошел ко дну.
Брендан упрямо тащил девушку на поверхность.
Тряхнув головой, он отбросил с лица мокрые волосы и оглянулся. Позади них прыгала на воде крохотная шлюпка, видимо, спущенная с «Осы». Не пройдет и нескольких минут, как их подберут. Так бы и утопил наглую девчонку.
Вода была такой ледяной, что он почти не чувствовал ног. Волны раз за разом перекатывались через его голову, сверху моросил дождь, во рту стоял противный привкус морской соли. Казалось, о чем сейчас думать, кроме как о спасении? Но Брендан не мог позволить, чтобы последнее слово осталось за этой нахалкой.
— Скотты много раз доказывали свою силу, лэсси
[1]
. Над водой показался упрямо вздернутый вверх маленький подбородок.
— Я тебе никакая не «милая»! И к тому же я хорошо умею плавать!
— Хорошо, но не так уж быстро.
— Брендан!
Он обернулся на голос. Крохотная шлюпка с Эриком и Коллумом была уже совсем рядом. Скорее всего за дымкой брызг и дождя их просто не было видно, догадался Брендан.
— Я здесь! — отозвался он.
Стоило ему на мгновение отвернуться, как Элинор снова поплыла. К счастью, он был начеку. Пальцы Брендана снова ухватили ее за лодыжку, и сильным рывком он вернул девушку назад. Элинор ушла под воду. Она вынырнула через несколько секунд, кашляя и задыхаясь, но к этому времени Эрик уже успел подогнать лодку к ним ближе. Сильные руки подхватили ее, и она оказалась в лодке. Брендан, подтянувшись на руках, перевалился через борт и обессиленно упал на дно.
— Холодно? — ухмыльнувшись, осведомился Эрик. Светло-голубые глаза норвежского воина были похожи на прозрачные льдинки.
— Как у ведьмы в заднице! — буркнул Брендан в ответ и только тут сообразил, что рядом с ними не какая-то девчонка, а сама леди Элинор из замка Клэрин. Закусив губу, Брендан заставил себя подняться и сесть на лавку, несмотря на то что промерз до костей. Элинор сидела рядом с Коллумом на корме.
Обхватив себя руками, Элинор тщетно пыталась согреться. Невидящим взглядом она смотрела на воду. От холода ее кожа посинела, зубы выбивали отчаянную дробь.
— Миледи, — окликнул ее Коллум, с приветливой улыбкой протянув ей длинный кусок клетчатой ткани, которым обычно заматывал голову наподобие капюшона. Рыжеволосый великан, состоявший, казалось, из одних мускулов, казался грозным воином, и странно было слышать его низкий, бархатный голос. Элинор даже не повернула головы.
— Леди Элинор, — обратился к ней Брендан, — Коллум предлагает вам самое теплое, что у него есть, — свой плед.
— Лучше уж замерзнуть до смерти, чем принять эту вещь, — отрезала Элинор, метнув в сторону Коллума взгляд. На мгновение Брендану показалось, что она хочет извиниться. Но потом, видно, сообразив, что перед ней скотт, Элинор передумала.
Через несколько минут лодка причалила к «Осе» и с борта им сбросили веревочную лестницу. На этот раз никто и не подумал предложить Элинор помощь. Первым поднялся Брендан и довольно хмыкнул, когда Йен Дайерсон накинул ему на плечи подбитый мехом плащ. Первый помощник Эрика в море и правая его рука на суше — вот кто такой был Дайерсон. Благодарно улыбнувшись ему, Брендан отступил в сторону, глядя, как Элинор взбирается на борт. Предпочитая обойтись без посторонней помощи, она неловко цеплялась за веревочную лестницу онемевшими от холода пальцами. Заметив, что она поскользнулась, Брендан перегнулся через борт.
— Я бы помог вам, миледи, но боюсь, что помощь невежественного варвара оскорбит вашу милость.
— И вы совершенно правы, я справлюсь сама, — буркнула она в ответ. И, упрямо стиснув зубы, продолжала карабкаться по лестнице.
Через пару минут они уже стояли на палубе, окруженные толпой, состоявшей преимущественно из шотландцев и норвежцев, среди которых было несколько человек с пиратского корабля.
В промокшей одежде Элинор надменно выпрямилась, изо всех сил стараясь не дрожать. Окинув мужчин взглядом, она обернулась к Брендану.
— Вы заодно с пиратами, да?
— Никогда в жизни не видел де Лонгвиля до сегодняшнего дня, миледи, — ответив он, опершись о мачту. — Мы, шотландцы, сами за себя, как вам, должно быть, известно. Но выяснилось, что нам обоим, этому пирату и мне, есть что предложить друг другу.
— И что же это? — осведомилась она.
