Но, поднявшись, она поняла, что с радостью предпочла бы спать на голой земле вместе с Бренданом, чем в самой мягкой постели — без него. Она осторожно поднялась. Коллум, спавший у порога, словно пес, охраняющий вход в дом, тут же встрепенулся.
— Простите! — виновато извинилась Элинор. — Еще только рассвело. — Он зашевелился, собираясь встать. — Нет, нет, — возразила она, — ничего не случилось. Только мне нужно выйти… на минутку.
— Там, снаружи, Хагар, — предупредил он. — Не отходите далеко.
Элинор на цыпочках переступила через Ларса с Брайди. Они, прижавшись друг к другу, уютно устроились возле очага, где еще тлели угли.
Выбравшись наружу, Элинор столкнулась с караулившим у входа Хагаром. Усевшись на поваленный ствол дерева, он обстругивал ножом какой-то сучок. Увидев ее, Хагар молча кивнул, но было видно, что он чем-то встревожен.
— Что такое? — спросила она.
— Слушайте… Элинор прислушалась.
— Я ничего не слышу, — прошептала она. Вокруг стояла мертвая тишина — даже укрытые в кустах лошади, казалось, замерли. Ни звука, ни шороха…
— Ничего… — прошептал Хагар, — то-то и странно. Ни щебетания птиц… ни шороха листьев…— Он встал.
По-прежнему не чувствуя тревоги, Элинор беспечно огляделась по сторонам. Вдруг одна из лошадей переступила с ноги на ногу и, вытянув голову, тревожно фыркнула.
Впереди зашевелились кусты, и Хагар метнул тяжелый нож. Пронзительный вопль боли разорвал тишину, и что-то тяжелое рухнуло на землю. Словно какой-то вихрь пронесся по вершинам деревьев, заставив их заволноваться. Не успев даже испугаться по настоящему, Элинор стремглав кинулась туда, где были привязаны их лошади. В глаза ей бросился один из боевых мечей Хагара, который так и остался висеть, притороченный к седлу. И вовремя. Один из нападавших, кинувшись к ней, уже занес руку, чтобы нанести удар. Выхватив меч из ножен, Элинор едва успела парировать его.
Он хотел убить ее! Элинор поняла, что после этой схватки пленных не будет.
К этому времени к ним на помощь подоспели Ларе и Коллум; они с трудом отбивались от англичан.
Элинор бросила взгляд на своего противника. Уродливое, словно высеченное из камня, лицо поражало своей жестокостью. Уж конечно, перед ней был не зеленый юнец, решивший позабавиться над безоружными путниками, да и мечом он владел так, что в нем с первого взгляда можно было угадать профессионального наемника. Элинор знала, что при всей своей сноровке ей нечего было и мечтать справиться с закаленным в боях воином. Она могла надеяться только на свое проворство да разве что на умение обмануть противника. Но сейчас ей впервые за последнее время стало по-настоящему страшно. Ни Коллум, ни Ларе не могли ей помочь. Ее ловкий маневр заставил противника покачнуться и на мгновение опустить меч. Молнией кинувшись к нему, она с силой толкнула его в спину, и он, не удержавшись на ногах, тяжело рухнул ничком, напоровшись на клинок. Приглушенный крик вырвался из его груди. А Элинор, воспользовавшись минутной передышкой, отскочила назад и снова подняла меч, готовясь к бою.
В воздухе пронзительно запела стрела, и тут же раздался чей-то пронзительный крик, сменившийся судорожным хрипом.
Коллум, пригвожденный к стене хижины стрелой одного из нападавших, вонзившейся ему в плечо, кусал от боли губы.
Элинор оглянулась. Через всю щеку у Коллума тянулась кровоточащая рана. Рукав рубашки Ларса был порван, и из руки торчало древко стрелы. Только Хагар еще был на ногах. Держа в руке окровавленный меч, он не сводил глаз с врага.
Перед ним бесформенной грудой громоздилось на земле не меньше полудюжины трупов. А возле хижины, с издевательским видом аплодируя, стоял сам Фиццжеральд.
— Вижу, миледи, вы и в самом деле умеете обращаться с этой игрушкой! — Он кивнул на меч в руке Элинор. — Почему же вы просто не вонзили его мужу в спину, вместо того чтобы травить беднягу, как крысу?
— Я его не травила!
— Однако все указывает на это! — пожал он плечами. Элинор гадала, уж не безумец ли он, что решился выйти к ним безоружным. Но тут из-за спины Фицджеральда показались еще пятеро. Итак, их шестеро, включая Майлза. А их… их только двое. Коллум, пронзенный стрелой, был совершенно беспомощен. Истекающий кровью Ларе лежал на земле без сознания.
— Вы явились за мной, потому что меня обвиняют в убийстве, — поспешно сказала Элинор. — Что ж, пусть так. Я готова ехать с вами. Только оставьте их в живых!
— Оставить их? — словно не веря собственным ушам изумился сэр Майлз. — Мадам, они ведь бунтовщики! Проклятые скотты! К тому же эти двое были среди тех, кто осмелился сыграть со мной злую шутку, и я этого не забыл.
— Он не тронет вас даже пальцем, пока я жив! — угрожающе прорычал Хагар.
Фиццжеральд смерил его презрительным взглядом.
— Что ж, добрый человек, этого не придется долго ждать, — издевательски хмыкнул он.
В этот момент из хижины вихрем вылетела Брайди. Увидев распростертого на земле, окровавленного Ларса, она заливаясь слезами, рухнула на колени возле мужа.
— Снова эта служанка, — добродушно ухмыльнулся Фицджеральд. — Что ж, может, это даже к лучшему.
Он собирается убить их всех, вдруг с ужасом поняла Элинор. И с досадой закусила губу, когда вслед за Брайди из хижины выбежала Марго — той и в голову не пришло спрятаться. Даже не взглянув на Фицджеральда, она кинулась туда, где возле стены от нестерпимой боли корчился Коллум, пришпиленный к ней стрелой.
— Оставить их в живых, подумать только! — пролаял Фиццжеральд.
— Сэр Майлз, — вмешалась Элинор. Что же делать? Коллум совершенно беспомощен, Марго тоже вряд ли в силах чем-нибудь помочь. Стало быть, придется пойти на смертельный риск, решила она. Только так она могла попытаться спасти жизнь своих друзей. — Я вызываю вас на поединок, — бросила она.
— Вы вызываете меня?! — Судя по лицу сэра Майлза, ему показалось, что он ослышался.
— Я не собираюсь возвращаться с вами в Лондон. Собственно говоря, я с самого начала даже не думала этого делать. К тому же вы и не собирались меня судить. Да, я нужна вам, но мертвая. Так попытайтесь убить меня, если сможете. Надеюсь, у вас хватит смелости сразиться со мной в одиночку?
— Вы вызываете меня на поединок?! — Он перевел глаза с хрупкой фигурки Элинор с мечом в руках на труп, лежавший у ее ног. — Вы в своем уме? Дорогая, должно быть, вы не знаете, но я чертовски хорошо владею оружием.
— Это вы так думаете! — презрительно бросила она.
— Вы очень рискуете. Впрочем, ваша судьба предрешена заранее. Все, что я могу сделать для вас, миледи, — это подарить вам легкую смерть. Вы не поверите, но мне и в самом деле жаль, что придется убить такую красавицу. — Похоже, он не кривил душой. В его голосе послышалось искреннее сожаление.
— Нет, — яростно взревел Хагар, — я не собираюсь позволить этому псу поднять на вас руку, миледи! Назад, Элинор! — И он шагнул к ним.
