***
Темнело. Быстро и уныло. Это не летние ночи с россыпями звезд на небе. Мутная, серая пелена осени скрадывала всякий свет и краски, то и дело разрождаясь мерзким моросящим дождем. Весь город ждал не дождался, когда морось сменится искрящимся снегом. Однако именно капли дождя, стучащие в крошечное окно, заставили колдунью шевелиться под конец вечера. Раздраженная дивным шумом природы, Кристин подхватила свои бумаги, над которыми корпела последние несколько дней, и двинулась туда, куда ни солнце, ни дождь не достанут. Запершись в лаборатории, она привычно разложила содержимое папки по свободному столу и села на стул. Деревянная, лакированная сидушка неприятно холодила бедра сквозь тонкую ткань нежно-голубого ночного платья. Огонь газовых ламп послушно освещал документы и сводки новостей. Игра в серых кардиналов, да?
Кристин бросила пустой взгляд на дверь в комнату Аврелии. Послышался неясный звук. Женщина тряхнула головой, отгоняя наваждение и вновь перевела взгляд на бумаги. Мелкие интриги, попытки воздействовать на общество из тени, подтолкнуть события нужным образом выматывали. Все больше казалось, что это не имеет смысла. Большое, ленивое общество никак не желало идти на уступки маленькой женщине. Никак не хотело шевелиться и спешить что-то переосмыслять. А Мэтримониум железно удерживал имеющееся положение вещей. Словно не хотел видеть всю шаткость и бессмысленность этого мира. Словно считал его… удобным? Впрочем, неудивительно! Пока люди радуются своим подачкам, а маги среднего звена ворчат, но ничего не могут сделать, для Мэтримониума ничего не меняется. Сколько бы раз его не сносили, в конечном итоге у власти оказываются те же семьи под другими именами. Что все те люди и маги «из народа» не больше, чем представители. Представители семей, которые управляют Таврией со времен Первого совета. И их все устраивает!
Кристин вздрогнула и перевела взгляд на перо, треснувшее под давлением. И в этот момент снова послышался звук. Женщина поднялась со стула и замерла, прислушиваясь. Медленно она подошла к комнате Аврелии и сейчас уже могла услышать, что звук, настороживший ее, всего лишь голос девочки. Кристин резко распахнула дверь и зажгла свет. Положив ладони на стекло изнутри капсулы, Аврелия шатко стояла по шею в синеватой жиже и слабо улыбалась, глядя на гостью.
—Не думала, что навестишь меня сегодня,— с хрипотцой произнесла девочка.
—Рели…— колдунья подошла ближе к капсуле.— Ты быстро очнулась. Как себя чувствуешь?— осторожно спросила она.
—Тошнит,— поморщилась Аврелия.— В остальном, не хуже обычного.
—Хорошо,— кивнула Кристин.— Я пригласила целителей, так что скоро тебе даже вспоминать об этом инциденте не придется.
Аврелия прижалась лбом к стеклу, пытаясь увидеть лабораторию за спиной Кристин.
—Отчеты? Что-то случилось?
—Нет, ничего,— покачала головой женщина.— Не бери в голову. Просто доделываю работу за тех девиц. Раз дело обернулось таким образом, нужно, чтобы следствие успешно подтвердило участие Реймонда в подрыве рейнхармской станции. Иначе они будут рыть дальше, понимаешь?
Аврелия ничего не ответила. Она порядком устала от недоговорок и странной игры, которую вела Кристин. Если поначалу она пыталась вникать и участвовать, то сейчас… Хотелось брезгливо фыркать и отнекиваться. Возможно, потому что игра стала другой. Как и сама Кристин. Более жестокой, беспощадной и бессмысленной. Игра забирала все больше жизней, становилась масштабнее и давно вышла за пределы Сильверона. Но видимых результатов у нее не было. Впрочем, может оно и к лучшему.
Девочка закрыла глаза и поджала ноги, погрузившись с головой и чуть повиснув в жиже, похожей на густой кисель. Колдунья хмыкнула.
—Отдыхай, крошка,— тихо произнесла она, выходя из комнаты,— скоро все кончится.
Балласт
Ночь. К северо-востоку от Лоранских холмов.
На вершине одного из холмов недалеко от железнодорожных путей можно было заметить небольшое свечение. Это Илинея зажгла рядом небольшой сгусток света, склонившись над бездонной ямой правильной круглой формы, откуда доносилась ругань и глухие звуки ударов вперемешку со скрежетом металла. Колдунья запустила один из светлячков вниз по трубе, пытаясь что-нибудь разглядеть, но результатом было лишь злобное шипение Риды, которую заклинание обожгло.
—Рида? Ты в порядке?— обеспокоенно крикнула колдунья.
—Нормаль…— послышался негромкий удар и хрипящий вдох. Колдунья резко подалась вперед, чудом удерживаясь от падения следом. Через пару минут Рида вновь подала голос: — Нормально, жить буду!..— с кряхтением девушка приняла сидячее положение и подняла голову к единственному источнику света — проему наверху, где виднелся силуэт Илинеи.— У нас нет веревки или чего-то такого?
Илинея, на всякий случай, заглянула в сумки, будто не сама их собирала, и покачала головой. Путешествие домой предполагалось куда более… монотонным и относительно безопасным.
—Можно было бы одеяла спустить, но тут не за что их крепить!— крикнула вниз колдунья, впервые жалея об отсутствии у нее навыков телекинеза или управления стихиями.— Что вокруг тебя?
—Сложно сказать,— Рида сощурилась, пытаясь вглядеться во мрак.— Тут ничего не видно! Тс…— девушка с трудом поднялась. Руки горели, а спину невыносимо саднило.— Все себе ободрала,— проворчала она.— Здесь что-то вроде золы и угля. Похоже, это какая-то гигантская печь! Посвети еще! В трубе были ступени или что-то подобное!
Илинея кивнула и запустила несколько светлячков подряд, делая видимыми лестницу для трубочистов, потерявшую несколько своих скоб-ступенек. Подняться по ним не представлялось возможным: последняя уцелевшая ступень возвышалась метрах в трех над тем местом, где стояла Рида. Колдунья еще раз осмотрелась и с тяжким вздохом скинула одну из сумок вниз.
—Ты чего творишь?!— Рида возмущенно крикнула, отскакивая в сторону и тут же ударяясь о металлическую стенку.
—Я спускаюсь!— следом полетели остальные сумки. Благо, ничего хрупкого в них не хранилось.
—Ты себе мозг отморозила?! Мы тогда обе здесь застрянем!— рявкнула снизу Рида, уворачиваясь от ценного груза.
—Я не смогу вытащить тебя! Это же не просто топка среди поля, поищем выход изнутри!— ответила Илинея и подсветила ближайшие ступени.— Отходи в сторону!
Вцепившись в сплетения трав, колдунья осторожно нащупала ногой одну из скоб, чувствуя, как сердце уходит в пятки, когда та чуть двинулась на разболтавшихся винтах. Металлическая обшивка угрожающе заскрежетала, заставляя девушку зажмуриться. Она медленно спускалась вниз и слушала подозрительное шуршание, пока в определенный момент ноги не перестали находить опору. Повиснув на последней скобе, колдунья замешкалась.
—Задержи дыхание и прыгай!
Оттолкнувшись от стенки, колдунья отпустила скобы и нелепо рухнула на кучу сумок с одеждой и одеялами, поднимая облако пепла в воздух. Сбоку закашлялась Рида. Илинея медленно открыла глаза и зажгла несколько светлячков, сквозь витающие пепелинки рассматривая пространство вокруг.
