Все время, что девушки собирались, Михель носился, как заведенный, при том, без всякого смысла. Столь странно после двух дней бездействия было наблюдать, как он, поднявший девушек до рассвета, истерически поторапливал их чуть ли не каждую минуту. И если колдунья могла себе позволить быстрые сборы, с Ридой дела обстояли гораздо сложнее. Двое суток девушка плашмя провалялась в постели, почти не покидая ее, и относительно пришла в себя, но тело ныло. Ни один пропущенный удар не прошел бесследно. Мышцы безжалостно сводило судорогами, так что натянуть на себя даже самые базовые элементы гардероба оказалось проблематично и требовало помощи со стороны. Радовало лишь то, что Рида хотя бы передвигалась самостоятельно и, в целом, шла на поправку.
—Вы можете быстрее шевелиться?— нервно прикрикнул Михель, войдя в комнату и тут же повернувшись к полураздетой девушке.
—Я бы посмотрела, каким бы ты был быстрым с двумя дырами в боку!— злобно рыкнула Рида и стала застегивать пуговицы на блузке.— Не помогаешь, так хоть не мешай!— с болезненным шипением она заправила блузку в штаны.
—К чему такая спешка?— недоверчиво спросила Илинея.— Если в каналах орудуют работорговцы и прочая нечисть, не правильнее ли будет выйти позже?
—Я жду вас на входе,— отмахнулся Михель и спешно скрылся за дверью кабинета, не давая и малейшего шанса задать еще вопросов.
Девушки переглянулись. Рида вопросительно изогнула брови, в упор глядя на подругу, но та лишь неуверенно пожала плечами и кинула ей куртку, чем непрозрачно намекнула на продолжение сборов.
Полностью они собрались меньше, чем через пять минут. Напоследок Рида остановилась перед зеркалом и с отвращением провела рукой по сальным волосам, убирая их за уши, после чего, прихрамывая, пошла за подругой в кабинет Михеля. Мужчина стоял с фальшпанелью, рукой опершись на стол с чертежами какого-то механизма со множеством рычагов и вентилей и непонятной капсулы весьма крупных размеров. Среди стеллажей с металлическими приспособлениями старинный резной столик смотрелся абсолютно чужеродно, будто кто-то оставил его на хранение и забыл. Невольно отметив, что у них с этим столиком несколько больше общего, чем хотелось бы, Илинея решительно отодвинула панель и скрылась в полумраке коридора.
—Идем,— Михель спокойно шагнул внутрь, кивнув Риде, и остановился на пороге.
Рида, смутно припоминая недавний переход по этим туннелям и осознавая, что в этот раз ей придется находиться здесь еще дольше, скривилась, нервным движением поправила вещмешок за плечами и прошла мимо Михеля. Мужчина задвинул стенку на место и подошел к девушкам.
—Я пойду впереди, за мной Рида. Ты,— посмотрел он на колдунью,— смотри за тем, чтобы она не рухнула где-нибудь в обморок. Начнете отставать, станет хуже, откроется рана или еще что-нибудь — говорите сразу, не молчите. Все понятно?— девушки синхронно кивнули и встали друг за другом.— Превосходно.
Он двинулся вдоль коридора, становящегося все светлее по мере приближения к основным каналам. Газовые лампы здесь встречались чаще, чем в мелких ответвлениях, ведущих к зданиям, хотя все еще недостаточно, чтобы осветить все углы. Проектировщики явно не горели желанием убирать тела надышавшихся газом.
Компания спокойно двигалась по давно не меняной плитке пола. Несмотря на опасения, Рида успешно держала общий темп и, кажется, неплохо себя чувствовала, топотом заглушая мягкий, неслышный шаг Михеля. Через какое-то время абсолютного молчания, заскучавшая девушка начала разговор, вспомнив про чертежи на столе. Впрочем, конкретно их она решила оставить напоследок, начав расспрашивать мужчину о работе над прототипом звукозаписывающего устройства. Тот поначалу невнятно ворчал в ответ, вызывая у не разбирающейся Илинеи волну облегчения, но, в конце концов, как и любой глубоко увлеченный человек, сдался под напором интереса к его занятию. Колдунье оставалось лишь, закатывая глаза, слушать довольный щебет двоих инженеров.
Дружелюбные разговоры неплохо разряжали обстановку. Спустя полтора часа подземелье с его бесконечными коридорами даже перестали вызывать напряжение. Коридор и коридор, и шут бы с ним! Лишь иногда сырой, затхлый воздух напоминал, где и зачем они находятся — в эти моменты ранение Риды давало о себе знать и приходилось делать короткие остановки.
—Ребятам, которые поддерживают эти туннели, стоит задуматься о замене освещения на лампы накаливания,— поморщилась Рида, проходя мимо газовой лампы, стеклянная колба на которой оказалась разбита.
—Это и через государство дорого делать, а нелегально…— Михель на пару мгновений задумался, подсчитывая.— Проводка на все каналы, лампочки, сама энергия и все это мимо учреждений… на такие деньги деревню можно купить! Прямо с жителями!— усмехнулся мужчина.
—Да уж, точно,— улыбнулась девушка.— У меня из всей родни только мать решила разориться на такое удовольствие. И то, потому что живет одна и на работе чуть ли не ночует,— покачала она головой.— Долго нам еще газом дышать?..
—Тихо!— шикнула Илинея, с подозрением оглядываясь назад.
—Что там?— шепотом спросил Михель и остановился.
—Слышите?— троица затаила дыхание.— Кто-то идет.
—По этим коридорам постоянно кто-то ходит,— пожал плечами мужчина и двинулся дальше.— Представь, что идешь по обычной улице. Ты же не шугаешься каждого прохожего?
Илинея скривилась и зашагала следом.
—Обычные прохожие не перемещаются в пять утра по подземным каналам!— раздраженно бросила она, хотя и понимала, что все это начинает отдавать паранойей.
—Тоже верно,— кивнул Михель и ускорил шаг.— Тогда нам не стоит здесь задерживаться. Хотя те, кого ты услышала, едва ли идут в ту же сторону, что и мы.
Рида отправилась следом, стараясь ступать тише, но все же не проявляя никакого беспокойства. Замыкающая цепочку Илинея еще раз прислушалась и, кивнув сказанному Михелем, продолжила движение, попутно вылавливая звуки.
Со временем громкость звука лишь нарастала. Помимо топота ног стали различимы несколько голосов. Один женский, два мужских и… Детский? Илинея встрепенулась и быстро сровнялась с компаньонами, давно прекратившими болтать и все больше поддающимися беспокойству колдуньи.
—Обе за угол. Быстро,— тихо, но резко произнес Михель и свернул в один из неприметных коридоров, все дальше уходя от освещенной части.
В темной части коридора троица прижалась к стенке. Колдунья наклонилась вперед и укоризненно посмотрела на Михеля, который, в свою очередь, отвел взгляд, всем видом показывая, что все идет по плану. Шаги тем временем приближались, а слова становились все более разборчивыми. Михель заметно скривился и тяжко вздохнул, неслышно проговаривая проклятья сквозь сжатые зубы. Илинея вновь немного наклонилась вперед и вопросительно двинула головой, на что получила ответный кивок и прижалась обратно к стене. Лишь Рида оставалась в неведении и нервно поглядывала на компаньонов, явно знающих больше нее.
—Шевелись!— рыкнул один из мужчин.
