Следом послышался звон металла и глухой удар о пол.
—Но, но, дружище!— насмешливо и с нотками интеллигентности произнес второй, осаживая товарища.— Не порти товар! Покалечишь пацана, тебя заказчику отдадим. В качестве компенсации,— первый в ответ только фыркнул.— Вставай и не задерживай колонну. А то оставим тебя здесь,— говорил он настолько дружелюбно и в то же высокомерно, что кровь в жилах закипала. Рида сжала руки в кулаки и тут же почувствовала ладонь подруги на плече. Нельзя. Не потянут. Девушка кивнула.— Ну? Долго тебя ждать?— в ответ послышался всхлип и тихий звон металла.— Чудно!
—Достали расшаркиваться!— раздался хриплый прокуренный женский голос.— Скоро крысы заполонят каналы и опять начнут ныть про неисполнение договора!
—Пора бы уже разобраться с ними,— сплюнул первый.
—Это просто не выгодно,— спокойно ответил второй.
Первый пробурчал что-то невнятное и затих.
Их шаги становились все ближе. Компания вжалась в стену сильнее, хотя, казалось, дальше уже некуда. Рука Илинеи крепче вцепилась в плечо Риды, а Михель, похоже, забыл, как дышать. Ближе. Топот словно оглушал. Трио вооруженных работорговцев показались в освещенном проходе, а рядом, закованный в тяжелые наручники, плелся мальчишка лет двенадцати, будто сбежавший из подворотни на окраине города. Проходя мимо ответвления коридора, подросток вновь обо что-то запнулся и рухнул на четвереньки.
—Тебя ноги совсем не держат?!— раздраженно бросил низкорослый, но очень плотного телосложения колдун и дернул мальчишку за плечо.
Подросток неохотно начал подниматься на ноги, не сводя взгляда с прохода. Слегка подсвеченный неизвестной магией кинжал пристал к его шее, и женщина, небрежным жестом отбросив собранные в хвост темные волосы за спину, равнодушно потребовала ускориться.
—Да закинь его на плечо и пошли,— махнул рукой высокий, тощий мужчина, больше напоминающий студента и книжного червя, чем преступника.
Низкий мужчина фыркнул и вновь потянул лапы к подростку, когда тот с криком о помощи резко рванулся в боковой коридор и кинулся к затаившейся троице. Он буквально вцепился в Илинею.
—Пожалуйста, помогите! Меня хотят продать!
Илинея рефлекторно оттолкнула его от себя, в ужасе глядя на упавшего на пол мальчишку. Раздался выстрел. Работорговцы не спешили. Они приближались медленно, но уверенно и неотвратимо. И Михель прекрасно знал, почему. Коридор оканчивался выходом на «кварталы невольников». Деваться некуда. Тенью мужчина отлип от стены и направился на встречу колдунам. Следом выдвинулись девушки, держась предельно уверенно. Кольцо Илинеи засияло красным цветом, готовое в любой момент поджарить нежеланных гостей.
—А вот и крыски,— тихо хмыкнул низкий колдун, теряясь за спинами компаньонов.
—Вас не должно быть здесь,— коротко проговорил Михель, глядя колдунов.
—Мы в курсе,— холодно бросила женщина.— И поэтому позволим трусливым крыскам Венделия уйти живыми,— она хищно прищурила единственный целый глаз.
Илинея скосила недовольный взгляд на Михеля.
—Чудно,— в тон женщине ответил инженер и пошел в обход колдунов.
—Эй, а это не те девицы, которых Виермо пришить должен был?— студиоз поправил пенсне на носу, чуть наклоняясь вперед.— Реймонд за них дорого заплатит,— Рида едва заметно дернулась, готовясь сопротивляться.— Триархи будут довольны,— барабан револьвера щелкнул.
Глаза Михеля резко расширились, и мужчина с силой ударил колдуна под колени. Пуля просвистела в потолок. Колдун, чудом удержавшийся на ногах, медленно повернул голову к обидчику. Всю интеллигентность как ветром сдуло. Двое других тут же обнажили оружие.
—Не переживай, крыска, мы передадим Венделия наши глубочайшие сожаления!
—Триархам своим передай!— рявкнула Рида и швырнула разводной ключ в колдунью, увернувшуюся лишь в последнюю секунду.
Металл прогрохотал по плитке, а помещение на пару мгновение осветило зеленое сияние с колец колдуньи. Оглядев парализованные тела вокруг себя, Илинея спешно привела в порядок подругу и Михеля, после чего оглянулась на мальчишку, но того уже не было на месте. Она одернула себя и парой резких пасов, погрузила работорговцев во тьму. Паралич спадет. А слепоту так просто не снять! Преступникам оставалось лишь беспомощно слушать быстро удаляющийся топот ног, пока и тот не затих в глубине туннелей.
Троица беспрерывно мчалась по подземелью, надеясь, что колдуны не бросятся в погоню. Несколько раз Михель резко сворачивал в узкие коридоры и невольно радовался, что путь не пролегал по прямой. Только, когда плитка под ногами сменилась землей, они позволили себе остановиться, да и то, потому что рана Риды открылась и девушка больше не могла бежать. Илинея обеспокоенно посмотрела на подругу, прижавшую ладонь к боку, после чего перевела взгляд на Михеля.
—Мы уже на выходе из каналов,— тяжело дыша, произнес он.— Продержишься?
—Н… ха… Нормально,— отмахнулась Рида.— Давай уже уйдем отсюда. Биться я точно не смогу.
Михель кивнул.
—И здоровая не смогла бы,— колдунья закинула себе на плечо руку подруги.— Это Асамуны. Опыта в боях хоть отбавляй. Мы и ушли от них, скорее всего… кх… ха… потому что их мальчишка больше интересовал. Мы бы за приятный бонус сошли, не больше.
Не тратя времени на отдых, они продолжили путь. Минут десять они шли по рыхлому земляному полу. Колдунья уже и гадать бросила, куда он их выводит, тем более, что истекающая кровью подруга на плечах мыслительному процессу не способствовала.
Спустя еще несколько минут Михель остановился. Тупик? Девушки удивленно посмотрели на провожатого, когда Рида друг ощутила дуновение ветра. Отойдя от Илинеи, она свободной рукой дотронулась до перегородки. Покрытая землей и корнями деревянная дверь. Михель уперся плечом и с некоторым усилием надавил на нее.
—Им не пользовались последние полгода,— пояснил мужчина и вышел наружу.
Они вышли в какой-то низине среди высоких холмов, предвещающих суровые северные горы. В лицо ударили потоки холодного воздуха, чистого и столь желанного после сырости подземелья. Рида, морщась от боли глубоко вдохнула. Слегка закружилась голова, но это гораздо лучше пыли и плесени. Михель остановился чуть в стороне, также пытаясь отдышаться. Бросив на него подозрительный взгляд, колдунья подошла Риде, расстегнула на ней одежду и стала осматривать рану. Бинты пока успешно справлялись с возложенными на них обязанностями, да и крови было не так уж много. Все же она действительно поправилась за эти пару дней. Удивительно!
Улыбнувшись и прошептав, что жить будет, Рида вновь закуталась в вещи и направилась за Михелем в сторону крупного холма. Под ногами хлюпала дождевая вода и гниющие растения. Подозрения накатывали подобно морским волнам в шторм. Куда он ведет их, как связан с Венделия и Асамунами? Точно ли с Ашей он обсуждал их по телефону? И что это за место, в конце концов? Так много вопросов, что даже Рида, спокойно следующая за провожатым, не успокаивала — вряд ли состояние позволяло ей трезво оценивать обстановку. Когда они забрались на одно из близлежащих возвышений, Илинея немного угомонилась — внизу расположилась крупная деревня, рядом с которой даже пролегали железнодорожные пути.
