Непроглядная мгла окружила девушку, и нечто неподъемно тяжелое тянуло ее вниз. А над головой виднелся кусочек голубого неба, изрезанный красными бутонами. Глаза девушки широко распахнулись. Красный заповедник. Снова. Но он стался там, далеко, что не дотянуться. Куда же она падает? Медленно, как в бочке патоки, она развернулась и увидела, цепляющегося за нее Хису. И в момент осознания падение резко ускорилось. Рида инстинктивно сжалась и зажмурила глаза, в следующий миг чувствуя, как удар вышибает воздух из легких. Она резко села, раскрывая рот в попытке вдохнуть, но внутрь тут же хлынула кисельная голубоватая жидкость. Рида дернулась вперед, но лишь наткнулась на стеклянную перегородку, за которой виднелась неизвестная комната со множеством трубок. Перед глазами потемнело. Воздуха катастрофически не хватало, и девушка стала отчаянно колотить по стеклу, пока не увидела над головой нечто, похожее на люк. Подперев его руками, она на удивление легко скинула латунную крышку, но едва успела ухватить немного воздуха, как сверху обрушился поток соленой воды. Гребя из последних сил, она прорывалась к свету на поверхности, пока не вынырнула среди полночного моря. Спокойного и безмятежного, освещенного холодным блеском луны. Все еще пытаясь отдышаться, Рида тревожно осматривала безграничную водную гладь. Как вдруг гигантская тень перекрыла собой лунный свет и раздался корабельный гудок…
Рида с криком подскочила на постели. Мокрая от пота, она с трудом дышала, будто и правда только что вылезла из воды. Бешено вращая глазами, Рида оглядывала все вокруг, лишь спустя пару минут придя в себя и осознав, что все еще в квартире матери. Она прикрыла лицо руками и глубоко вдохнула. Просто очередной кошмар!
За окном уже садилось солнце, пробивающееся сквозь плотно закрытые шторы, с кухни слышался тихий разговор. Скрипнули дверные петли, и в зал заглянула Илинея.
—Ты в порядке?— Рида молча кивнула.— Хорошо. Аша недавно вернулась из лаборатории Исследовательского центра. Она ждала, когда ты проснешься, чтобы обсудить результаты.
Рида вновь кивнула и с трудом поднялась с пола. Слегка покачиваясь и поправляя на ходу одежду, она направилась в сторону кухни. На пороге Илинея остановила ее и брезгливо потянулась к растрепанным волосам.
—Что это за синие сопли?— скривившись, спросила она, двумя пальцами удерживая желейный ошметок.
Рида изумленно уставилась на него и, не произнеся ни слова, проскочила в ванную, принявшись судорожно осматривать себя. Однако более ничего подозрительного она не обнаружила, хотя была твердо уверена, что неизвестный ошметок — часть той странной жижи из сна.
—Но ведь так не бывает…— прошептала она.— Нельзя притащить что-то из сна!
В дверь ванной настойчиво застучали.
—Эм, Рида, долго ты планируешь там сидеть? Мы и так прождали тебя весь день!
—Дай мне привести себя в порядок!— рявкнула Рида.— Пять минут погоды не сделают!
В дверь тут же перестали колотить, лишь послышалось приглушенное «Похоже, все действительно нормально». Рида невольно улыбнулась. Как и обещала, через несколько минут она ввалилась на кухню, тут же заняв место поближе к еде. Аша с недовольным, задумчивым видом сидела на подоконнике с какой-то тонкой тетрадью и то и дело поглядывала на Хису, занявшего последний свободный стул и охотно уминающего варенье. В целом, атмосфера на кухне царила приятная, будто и не было вчерашнего разговора. Будто они просто приехали погостить на выходные.
—Хиса, не хочешь погулять?— добродушно спросила Аша.
—Не думаю, что это…— начала было Илинея, но тут же получила в свой адрес испепеляющий взгляд.
Мальчик непонимающе посмотрел на женщин и радостно кивнул.
—Хорошо,— улыбнулась Аша.— Только не уходи со двора, чтобы мы могли видеть тебя из окна.
Хиса вновь кивнул и довольно умчался собираться на улицу. Едва хлопнула входная дверь, как тонкая тетрадь упала на обеденный стол.
—Это результаты анализов, и они… вам не понравятся,— выдохнула Аша, однако девушки, изначально предполагавшие такой исход, отреагировали совершенно спокойно.— «Очистить» организм Хисы от препарата не выйдет. В его теле этих веществ уже и нет. Приступы,— Аша выглянула в окно, наблюдая, как мальчик радостно несется к качелям,— не побочный эффект препарата. Это реакция на вещества, которые стал вырабатывать его организм. Препарат вызвал серьезные генетические изменения, приблизив его гены к человеческим…
—ЧТО?!— хором взвыли подруги.
—Человеческая иммунная система гораздо мощнее, но элементы, за счет которых вы колдуете, она воспринимает как вирус или что-то подобное. Под действием препарата энергетические системы подавились, сымитировав дисфункцию, а иммунные системы приблизились к человеческим. Такие полумеры позволяют ему жить, но они же вызывают у него приступы, так как организм находится в постоянном конфликте с собой.
—Я сделаю вид, что все поняла,— Рида сложила пальцы в замок.— Вот только что нам с этим делать? Вряд ли у нас выйдет его размутировать.
—Не выйдет. Но с помощью препарата можно продолжить подавлять его энергетические системы. Сложно сказать, к чему это приведет в итоге, но приступы должны прекратиться. Вероятно, однажды он совсем утратит связь с магией.
Маленькая фарфоровая кружка звучно упала на пол, расколовшись надвое. Бренаны мгновенно замолкли и повернулись лицом к колдунье, расширившимися от ужаса глазами смотрящей на свои дрожащие руки. Она медленно повернула голову к Риде, на что та нахмурилась и, потянувшись через стол, успокаивающе положила ладонь ей на плечо. Холодными пальцами колдунья вцепилась в нее, как в спасательный круг.
—Разве… разве это возможно?— с трудом выталкивая из себя слова, спросила Илинея. Слова Аши казались ей несусветной дикостью, страшной сказкой для студентов, что решили увлечься запретными чарами.
—Это происходит прямо на твоих глазах,— Аша кивнула на окно, не сводя пристального взгляда с колдуньи,— а ты продолжаешь задавать такие глупые вопросы?
—Ну извините!— все еще подрагивая, вскинулась Илинея.— Мне не каждый день сообщают, что есть вещь, которая может безвозвратно лишь меня сил, уничтожить все, чем я жила, сделать беспомощной и слабой, прямо как…
—Люди?— фыркнула Аша.
—Мама!
—Да,— тихо ответила Илинея.— Простите, но да!— она отпустила руку Риды и выпрямила спину.— Я знаю, каково вам, и я не хочу так же или еще хуже.
—Никто и не предлагает,— пожала плечами Аша.
—Но зачем-то же Аврил создал такую страшную вещь!
—Деньги, власть… Это знает только сам Аврил. Мы же будем довольствоваться тем, что есть. А есть у нас лишь предположения и недоработанный препарат. Такие исследования запрещены по всему континенту, и те безумцы, которые этим занимаются, результатами делиться не спешат. А свои результаты очень… неоднозначные,— нахмурилась Аша.
—И сколько таких результатов?— осторожно спросила Рида.
