Впереди показалась знакомая подстанция, к которой я свернул. Сбросил скорость, остановился, вышел. Разведчик вылез следом, заметно с трудом. На стимуляторах и адреналине боль от ушибов притупляется, но стоит немного расслабиться – как сейчас, сидя в комфортной машине, например,– как побитый организм немедленно заявит о себе болезненным нытьем в травмированных местах, требуя отдыха и лечения.
Я шагнул было к дверям подстанции, но контролер меня тормознул:
–Погоди.
Сбоку подстанции находилась небольшая металлическая дверь с красноречивой табличкой «Не влезай, убьет!», дополненной оскаленным черепом, пробитым молнией. Охоту влезать в опасное помещение отбивал и внушительный замок на двери – который контролер открыл без ключа, просто повернув колечко под дужкой. Удобно, если потерял ключи или, как сейчас, лишился всего, и ключей в том числе.
За дверью помимо всяких проводов, кнопок и реле непонятного для меня назначения находилась какая-то массивная, угрожающе гудящая штуковина, похожая на большой металлический чемодан. На штуковине красовалась дополнительная табличка «Не трогать! Опасно для жизни!». Думаю, если даже кагэбэшники заглядывали сюда, вряд ли кто-то из них рискнул обследовать эту стальную штуковину более детально.
Разведчик же щелкнул парой реле, видимо обесточив «чемодан», после чего нажал на одну из кнопок – и бутафорская крышка «чемодана» открылась, явив его содержимое.
Понятное дело, никакого электрооборудования в «чемодане» не было. Внутри него находился плотно набитый так называемый «сидор»– вещмешок с лямками, перевязанный шпагатом комплект униформы старшего лейтенанта КГБ, портупея с кобурой и новые хромовые сапоги. А поверх всего этого лежал артефакт, рожденный в эпицентре ядерного взрыва, и хрустальный череп, загадочно мерцающий пустыми глазницами.
–Забирай свое – и уходи,– сказал контролер.
–А ты?– спросил я.– Может, со мной, в Чернобыльскую Зону? Там такие, как ты, приживаются легко и непринужденно.
Разведчик покачал головой.
–Нет. Мое место здесь, Родину защищать от всяких тварей, что лезут сюда через порталы. И не через порталы – тоже. К сожалению, охрану этого объекта я провалил, значит, сюда назначат другого. А меня просто переведут в иной сектор. Такая у нас работа.
–Кто переведет?
–Тебе пора,– отрезал контролер, протягивая мне артефакты.– Забирай то, за чем пришел, а дверь в подстанцию я сейчас открою.
* * *
…Как я и подозревал, портал активизировался, когда я к нему подошел. Только что ничего не было между электрическими шкафами, и вот на пустом месте – хлоп!– и передо мной раскрылась овальная дыра в другой мир со знакомой фиолетовой травой и тремя светилами на небе.
–Удачи,– бросил мне вслед контролер, захлопывая дверь подстанции. Понятное дело, ему надо было спешить, чтобы второй раз не попасться коллегам по невидимому фронту. А я ведь даже не спросил, как его зовут… Хотя зачем мне эта лишняя информация? Иногда лучше поменьше знать о тех, кто тебе помогает, и о тех, кому помогаешь ты. Чисто ради их же безопасности.
–Удачи,– эхом отозвался я, но вряд ли разведчик меня услышал – из-за деревянной двери раздался лишь тихий звук удаляющихся шагов: контролер явно спешил, оставив за спиной просто очередной эпизод своей биографии, помнить о котором таким людям, как я и он, совершенно ни к чему.
…Фиолетовая трава Распутья Миров с некоторых пор уже перестала казаться мне чем-то необычным – человек ко всему привыкает, даже к двум солнцам над головой и комете, которая с прошлого раза вроде бы еще немного увеличилась в размерах. Скоро сама размером с солнце станет. Интересно, мои знакомые местные контролеры собираются с этим что-то делать или им пофиг, упадет комета на их мир или мимо пролетит? Так то, судя по всему, сюда она и направляется, м-да…
Я вышел из портала, осмотрелся. Вроде всё на месте. И остальные порталы, расположенные кругом, и кузница в центре этого круга. Кстати, а куда контролеры, в смысле кузнецы, подевались? Тишина – аж на уши давит. Если б спали, небось, Шаман храпел бы так, что крыша их кузницы тряслась…
На всякий случай я «макарова» из кобуры достал. Так себе оружие, конечно, но всяко лучше, чем ничего. Тем более что на траве винегретового цвета я разглядел темное пятно. И не одно. Похоже, кровь.
Я встал на колено, дотронулся до пятна. Ага, она самая. Свежая, еще не успевшая свернуться. И небольших участков не успевшей распрямиться примятой травы многовато – по ходу, топтали ее серьезной толпой…
Сдается мне, борги нашли-таки способ отомстить кузнецам. Интересно тогда, а где трупы? Если б борги убили местных контролеров Распутья Миров, думаю, их мертвые тела висели бы сейчас распятыми на стене кузницы, и поверху какая-нибудь дурацкая надпись кровью, типа: «“Борг” очищает мир от заразы Зоны!»
За спиной у меня раздался стон.
Я обернулся – но никого не увидел. Впрочем, как никого… Если присмотреться, то неподалеку от меня в одном месте трава была примята основательно и распрямляться даже не планировала. Крутая маскировка, обычные ктулху так не умеют – их все равно видно, будто они из стекла отлиты. А вот болотные двуногие кровопийцы умеют в маскировку до полного исчезновения.
–Шахх, это я, Снайпер,– негромко произнес я.
Пустота над примятой травой помутнела, стала непрозрачной и постепенно приняла форму тела болотного ктулху, выглядящего, прямо скажем, неважно.
Видно, что Шахх бился до последнего – кровоточащих отверстий от пуль в нем было десятка два. И, судя по выходным отверстиям в конечностях, стреляли в ктулху исключительно «экспансивками», которые еще называют «цветами смерти»,– пулями, разворачивающимися в теле наподобие лепестков. От такого даже хваленая регенерация ктулху не спасет.
Правда, много чего повидавший в жизни Шахх и тут нашел выход. На его груди, прикрытый мощной лапищей, лежал окровавленный предмет, напоминающий смятый пакет.
Я подошел, присмотрелся. Ага, он самый. Похоже, неприкосновенный запас консервированной крови Шахх прихватил с собой в битву – и благодаря ему остался жив. Получив фатальные ранения, мутант высосал свой кровавый НЗ, прикрыл лапой пакет, чтоб не демаскировать себя, выпал в режим невидимости – и отрубился. Не знал, что ктулху в отключке могут оставаться в режиме «стелс»– хотя, возможно, это особенность болотных кровопийц, до которых обычным ктулху еще расти и расти по линии эволюции.
Если человек выглядит так, будто вот-вот склеит ласты,– значит, он вот-вот склеит ласты. Если ктулху выглядит так, будто собрался дать дуба,– значит, ему надо хлебнуть крови, и тогда с высокой вероятностью он дуба не даст.
Шахх в прошлом помог мне несколько раз, хотя благодаря ему я пережил не самый приятный, но запоминающийся отрезок своей жизни. Так или иначе, но можно считать, что за мной был Долг Жизни. Но в то же время я понимал: если я сейчас вскрою себе вену и дам Шахху напиться моей крови, я тут однозначно вместо него лежать останусь, стопроцентно склеив ласты, ибо чувствовал я себя архихреново.
