И сменил тему, которая, как ни крути, оказалась ему не слишком приятна:
–Так что? Вы принимаете мое предложение?
–Озвучьте условия полностью,– Лонтар явно задумался, выступление темного даром не пропало.– Хочу услышать конкретные требования.
Спорить Арделан не стал:
–Для начала – то, что вы уже можете сделать: прекращение любых преследований против меня лично. Добейтесь через свои каналы полной амнистии и восстановления в правах, в том числе на титул и на имущество. Позже, когда с моей поддержкой вы получите должность сначала министра, а потом и премьера, распространим это на всех темных. Ну а прямо сейчас – доступ для меня к месту силы.
–И за это?..
–За это, кроме уже озвученной помощи в вашем карьерном росте, я официально оформляю бумаги на развод с Илэр, юридически закрепив сложившееся положение. Но главное – прикрою ваши с ней игры в темные ритуалы, поставив на свой дом нормальную защиту, пока туда все городские крысы не сползлись, сделав из него маяк. Или уже?
Тот настолько выразительно поморщился, что ответ не понадобился. Ответил Лонтар другое, вернее, спросил:
–А звезда?
–Разумеется, я соберу ее сам,– тон, которым это было сказано, ясно давал понять, что здесь торга не будет.– Никто другой не сможет этого сделать.
–Сейчас – да,– тонко улыбнулись ему в ответ.– Но только пока вы живы.
–И потом – тоже. Повторяю, Илэр просто не удержит ее.
Через пару секунд тишины Лонтар отозвался столь же категорически:
–Но это не устраивает уже меня. Так что или вы приносите клятву, или звезду собирать будет Илейн.
–А она-то вам поклянется? Уверены?
–Уже поклялась. Именно для этого нам и пришлось влезть в ваши вассальные ритуалы. Иначе кто бы стал о них пачкаться?
Арделан всерьез задумался – над тем, что теперь беспокоится за жизнь господина почти министра. Но спросил в итоге совсем о другом:
–Выходит, шансов договориться у нас с вами немного?
–Только два,– согласились с ним.– Или ваша вассальная присяга, такая же, как дала Илейн, или… тот случай, когда у меня просто не будет другого выхода.
–Значит, всего один,– кивнул своим мыслям темный.
–Как я понимаю, клясться вы не будете?– понимающе хмыкнул Лонтар.
–Нет. При таком раскладе во главе звезды фактически окажется светлый, и темной она уже не будет. Что делает бессмысленной всю затею. Странно, что вы этого не понимаете.
–И какой же, по-вашему, выход?
–Вы должны отойти в сторону и дать собрать ее мне. На условиях, которые я уже озвучил. Это хороший вариант – и для вас тоже. Бардак в правительстве, начавшийся после упразднения темной палаты лордов, вечно продолжаться не будет. Время, когда вы еще можете оседлать волну и прорваться на вершину, вот-вот закончится. Так что ловите момент и пользуйтесь моей помощью, пока ее вам предлагают. С поддержкой еще и вашего клана – это практически гарантия, что вы встанете во главе правительства. И вытащите страну из кризиса – опять же с моей помощью, но уже как официального главы темных. Вам мало?
–Я подумаю до вечера,– решил взять паузу Лонтар после недолгого размышления.– И пришлю для вас весточку. Ну, или не пришлю, если посчитаю, что без вашей клятвы этот проект мне все-таки неинтересен, а я вполне смогу получить желаемое без той помощи, что вы способны предложить. И без той цены, которую мне придется вам за это заплатить.
–Не хотите делиться будущей властью?
–Вот именно. Полагаю, передать ответ можно будет через… новую леди Фаэлир?
Темный нехорошо прищурился:
–Ну вы же услышали, что я вам сказал, правда? Зачем же заставлять меня повторяться?– И, развернувшись всем корпусом, пристально глянул тому в глаза:– Только попробуйте сделать в ее сторону хотя бы шаг. Уничтожу.
–Какие страсти,– отодвинулся тот, слегка поморщившись, но было понятно – угрозу он услышал и к сведению принял.
–Не обольщайтесь, страстями не ограничится. Рассчитывать и подстраховываться я тоже не разучился – в отличие от второго Машента, бесславно сложившего голову под мордой вистеродова коня. Так что кое-какие сведения о вас уже упакованы в конверт и готовы в случае чего отправиться в конкурирующее с вами ведомство. Чтобы здорово оживить расследование, замятое господином Аклсом.
Тот пожевал губами, обдумывая расклад, и кивнул:
–Ну, тогда я передам ответ… скажем, через господина Закреда. Или поищу другой способ решить вопрос.
–Да,– темный от такой осведомленности собеседника и бровью не повел.– Этот лорд вполне подойдет. Из него уже вышла неплохая ширма, а будет еще лучше. Так что жду вашего согласия через… два часа. Не больше.
–Согласия на все?– заломил тот бровь.
–Разумеется. К чему нам полумеры? Простого «да» будет достаточно.
–Что ж, я понял…
И Лонтар резко взмахнул рукой, откидывая волосы со лба.
Глава двадцать третья
Тот самый пальчик Ленро, что так пафосно обсуждали на скамейке, уже слегка онемел, а беседа внизу все продолжалась и продолжалась. Да и локоть, на который опиралось цевье, тоже начал затекать… Впрочем, дело привычное, не особо и отвлекало даже. Наоборот, давало ощущение некоей правильности, которой она долгое время была лишена, лишь теперь получив ее обратно. Все-таки призвание дело тонкое: ис ним сложно, особенно если оно такое, как у Селль, но и без него никак – все становится слишком пустым.
Ничего из сказанного внизу она, разумеется, не слышала, голоса сюда не долетали, и о настроениях переговорщиков приходилось догадываться лишь по выражению лиц и жестам, время от времени отрываясь от прицела, чтобы бросить взгляд вниз. Но основное ее внимание все же доставалось раскидистому клену с удобной развилкой – снайпер сейчас был важнее. Именно поэтому сначала Ленро заметила какое-то неправильное шевеление листвы в оптику и лишь потом, краем глаза, размашистый жест Лонтара, хотя хронологически все произошло как раз наоборот. Ну а дальше сработали инстинкты – палец нажал на спуск чуть ли не сам, раздумывать не пришлось. И потому Селль все-таки успела – ее пуля ушла мгновением раньше выстрела с дерева. Мимо цели, конечно, но этого все равно хватило, чтобы лишить конкурента концентрации, и в итоге тот лишь выбил несколько щепок из спинки лавочки – чуть левее места, где сидел Арделан. И похоже, сразу перевел прицел туда, откуда стреляла Ленро, пальнув наугад. Но все равно выстрел получился – теперь щепки полетели из рамы чердачной отдушины, возле которой та пристроилась. Одна из них, отскочив, вонзилась ей в скулу, пропоров чуть ли не до кости, частые красные капли застучали по рукаву рядом с цевьем.
Но Селль сейчас было не до того. Каким-то шестым чувством она поняла – убивать темного не хотели, потому что целились не в голову, а в корпус. Собирались, похоже, взять живым. Значит, нужно дать ему уйти. И быстро! Плавно сдвинув ствол вниз, она сделала тот выстрел, к которому готовилась давно,– влепила пулю под скамейку, в зеленоватый комок дымовой шашки. Попала, разумеется, туда она теперь не промахнулась бы и с закрытыми глазами, не зря выцеливала почти час.
