Мы поднялись до верхней площадки главной лестницы, и Мансин остановился, чтобы поклониться.
–Всегда готов служить вам, ваше величество. А теперь будьте осторожны с губернатором Коали,– добавил он и пошел дальше.– Он не только пользуется популярностью, но и умен, и знает свое дело.
–И верен Бахайнам.
–И верен Бахайнам.
В тишине мы прошли еще несколько шагов, хотя в Кьёсио не бывает тишины. Если не слышно волн или ветра, то раздается эхо шагов вечно следующей за спиной охраны или спешащих слуг, а то и далекие стоны раненых. Теперь все это смешалось на ветру.
–Мне остаться с вами, ваше величество?
–На случай, если я брякну какую-нибудь глупость?
–Скорее, чтобы подтвердить ваше высокое положение. Я все-таки кое-что значу. Мое присутствие подкрепит вашу позицию.
Я покачала головой.
–Если бы я была мужчиной, то да. А раз я женщина, то вы будете выглядеть моим опекуном, а я – пешкой в ваших руках. Я встречусь с ним наедине. Вы знаете о нем еще что-нибудь полезное?
Мы почти дошли до Пещеры, из широкого арочного проема открывался вид на огромный зал с балконом и серым небом за ним.
–Боюсь, что нет. Без доступа к архивам…– Он умолк, и несколько секунд я не могла не думать о потерянных в огне знаниях. Как безрассудно самозваный император-левантиец уничтожил столько ценного.– Поскольку Бахайны были в немилости при дворе, мало кто из наших союзников…
Я подняла руку. Мы были уже слишком близко к Пещере, и нас могли подслушать.
–Спасибо, министр. Теперь я пойду одна.
В отсутствие императорских регалий я довольствовалась чистыми доспехами и длинным алым плащом, и, как могла, приняла горделивый императорский вид.
У открытой двери я выпрямила спину и расправила плечи, ожидающий слуга низко поклонился.
–Ее императорское величество императрица Мико Ц'ай Первая, протектор Кисианской империи.
На последних словах я прошла мимо него, надеясь, что выгляжу увереннее, чем чувствую себя, и уже не в первый раз пожалела, что так мало внимания уделяла материнским наставлениям.
Из-за стола с множеством красиво разложенных блюд поднялись двое мужчин. Один был высоким и стройным, с длинными пальцами и тяжелыми веками, которые, казалось, не могли полностью открыться, а другой коренастый, как крестьянин или солдат, хотя и носил шелковый халат с уверенностью человека, рожденного в богатстве. На одно ужасное мгновение я растерялась, не понимая, кто из них губернатор Коали. Оба были одеты одинаково, оба склонились в поклоне на одну и ту же глубину и шепотом произнесли мой титул, они стояли бок о бок, как равные, и все же только один из них был губернатором Сяна.
–Ваше величество,– сказал коренастый, выпрямляя спину после поклона.– Для нас честь наконец-то встретиться с вами. Мы столько слышали о вас за последние недели. Приятно узнать, что слухи о вашей смерти были… преждевременными.
Он произнес это искренне, но его слова вполне могли быть и угрозой. Однако я успела только удивиться, потому что он не дал мне времени ни на что другое.
–Я Тянто Коали, губернатор Сяна, а это, если позволите вам представить, ваше величество, мой брат, лорд Ичиро Коали из Ирин-Я, поместья, подаренного ему за особые заслуги перед вашим отцом, покойным императором.
Лорд Коали поклонился.
–Ваше величество.
Оба не привели с собой ни охрану, ни писцов, ни слуг, и, несмотря на страх, который должны были испытывать перед новым правителем, с комфортом устроились на подушках. Эти двое были уверены, что их не тронут.
Я сжала кулаки и положила их на колени, когда села, сдерживая злость в ладонях, чтобы она не дошла до лица.
–Лорд Коали,– сказала я, подняв голову.– Губернатор. Я тоже много о вас слышала и признаю, мне было любопытно увидеть собственными глазами, что за человек может одновременно служить императору и вышедшему из милости герцогу, не навлекая на себя их гнева.
–С большим тактом и мастерством, ваше величество. Это нетрудно, если уважать обоих великих мужей.
Пока служанка разливала чай, я еще крепче сжала кулаки. Не знаю, что больше меня разъярило,– его акцент на «мужах» или уважении, но через минуту в обществе губернатора я уже прониклась к нему антипатией и хотела, чтобы он поскорее ушел. Губернатор Коали обратил взгляд на служанку, но его брат пристально смотрел на меня с другой стороны стола, и его глаза под набрякшими веками на мгновение встретились с моими, а потом опустились по моему телу с откровенным неуважением.
Я вонзила ногти в ладони, но не отвела взгляд, усилием воли сменив смятение на гнев, и ждала, когда удалится служанка. Поскольку дверей в зале не было, ее шаги постепенно затихли в глубине коридора. Коренастый губернатор наконец посмотрел на меня, а его брат сказал:
–Так о чем мы говорили, ваше величество?
Сбивающая с толку тактика, но я много раз видела, как ей пользуется император Кин, чтобы меня это смутило, хотя от его взгляда хотелось отвернуться.
–Ах да,– сказал он, как будто вспомнил,– мы хотели убедиться, что вы слышали новости. Светлейший Бахайн на пути сюда, а поскольку это означает, что вы нас покинете, нам захотелось собственными глазами взглянуть на женщину, называющую себя императрицей.
Это не было новостью, но его беспечный и бессердечный тон снова наполнил меня страхом. Все детство я боялась, что меня убьют, и кое-чему научилась, а потому хладнокровно ответила:
–Следует ли напомнить вам, что, хотя вы и не принесли присягу, я все равно ваша императрица, и вы должны обращаться со мной соответственно.
–Присягу?– засмеялся губернатор Коали.– Все это весьма забавно, но мы хотели только поболтать с вами из чистого любопытства. Ваша мать была признанной красавицей, и хорошо известно, что она… была щедра на милости. Мудрый курс и для вас, если вы хотите добиться поддержки сильных мира сего.
Они были неприкасаемые и знали это. И хотели убедиться, что я тоже это знаю. Знаю – я в их власти, и если не буду играть по их правилам, они могут настроить против меня Сян, как только Бахайн с армией будет у ворот. Если я не позволю им унизить меня и указать на мое место – выскочки, да к тому же еще и женщины. Неудивительно, что моя мать предпочитала править из-за ширмы, а не перед ней.
–Вы собираетесь склониться перед левантийским императором и принести ему присягу?– спросила я, стараясь сохранять ровный тон, несмотря на бурлящую ярость.
–Мы подчиняемся светлейшему Бахайну,– ответил лорд Коали.– И пойдем туда, куда он укажет. Но ведь и вы не враждуете с левантийцами. По пути сюда мы видели их во дворе.
Я задумалась, знают ли они о планах светлейшего Бахайна избавиться от левантийцев и самому сесть на трон. Вели бы они себя настолько же неуважительно, если бы знали, что он намеревается жениться на мне, чтобы укрепить свою власть? Кто знает.
