Я пообещала себе, что не позволю им меня разозлить, но при виде нее стиснула зубы, а когда она одарила меня улыбкой, внутри вскипела ярость.
–Вряд ли подобающее место для тебя, Дишива,– сказала она, пройдя мимо камня, у которого должны стоять посетители. Эзма остановилась на полпути между камнем и помостом с троном.– Секретарь.
Она уважительно кивнула Аурусу, а потом перешла на быстрый и непонятный чилтейский.
Когда она закончила, Аурус неспешно наклонился вперед, облокотившись о колено.
–Вам придется это повторить, заклинательница,– сказал он.– Поскольку я не стану разговаривать на чилтейском.
На губах Эзмы мелькнула насмешливая улыбка.
–Хорошо. Я сказала, что вам не к лицу позиция консорта при фальшивой левантийской жрице, секретарь. Как неприятно, наверное, оказаться ниже по положению, чем иностранка, причем женщина. Вдвойне неприятно.
–Уверяю, я вполне с этим справляюсь,– ответил он.– Я гораздо лучше умею приспосабливаться к обстоятельствам, чем вы думаете.
–Вот и хорошо, учитывая, в каких обстоятельствах вы оказались.
–Это точно.
Эзма вздернула подбородок.
–Надо полагать, вы уже проверили все варианты побега и поняли его невозможность – чтобы выбраться отсюда, вам придется иметь дело со мной. А поскольку ваша безопасность и безопасность ваших солдат полностью в моих руках, у вас нет другого выхода, только выполнить мои желания. Отправьте Девятке просьбу о помощи, пусть пришлют золото, припасы и рабов, и вы отдадите всё это мне в обмен на свободу.
–Любопытное требование,– сказал Аурус, подперев подбородок ладонью.– До сегодняшнего утра такое не приходило мне в голову, но сейчас я задумался: почему вы хотите, чтобы эти условия отправил Девятке я, почему вы сами к ней не обратились? Быть может, вы знакомы с чилтейской историей и знаете, что мы не любим угрозы.
–А если и так? Согласитесь, это более мудрое решение.
–Самое мудрое решение – не ждать много недель, пока послание дойдет до Женавы и вернется ответ.
Эзма уже собиралась ответить, но растерялась и на мгновение просто уставилась на Ауруса, как и он на нее – молчаливая схватка, в которой никто не желал отвести взгляд.
–Что же вы предлагаете взамен, секретарь? Пока что вы лишь привели весомые аргументы в пользу того, чтобы продать вас кисианцам.
–Продать? В обмен на что?
Она как будто немного поникла и посмотрела на него исподлобья.
–В каком смысле?
–В обмен на солдат? Деньги? Корабли? Что ценного, по-вашему, могут предложить кисианцы после всего случившегося?
–А вы можете предложить?
–Если только вы не уничтожили остатки моей армии…
Эзма посмотрела на него, и ее губы медленно растянулись в улыбке.
–Вы умный говнюк, Аурус, но не хуже меня знаете, что ни один чилтейский солдат не станет выполнять приказы левантийца, и ни один левантиец не станет добровольно драться вместе с чилтейцем дольше необходимого. Мы сражались рядом с вами только потому, что левантийцы понимали: на самом деле они сражаются вовсе не за вас. Если вы предлагаете чилтейских солдат…
–У вас на уме что-то другое?– перебил ее Аурус.
Мне удалось держать рот на замке и не разъярить ее, но сердце так бешено стучало, что руки и ноги гудели как чужие. Эзма триумфально подняла голову.
–Золото,– сказала она.– Для наемников.
Я шла на эту встречу, зная, что она намерена завоевать степи, так что не было ничего необычного в ее желании заплатить наемникам, но, услышав, как она открыто говорит об этом, я потрясенно вскочила.
–Ты собираешься покорить собственную родину с помощью воинов, которым не нужно ничего, кроме золота и добычи? Которые запросто убивают невинных?
–По-твоему, лучше натравить одних левантийцев на других?– Мои слова ее как будто вообще не задели, так легко ответ слетел с ее губ.– Или взять солдат Ауруса и позволить чилтейцам отомстить?
Я сжала кулаки, поняв, чем ответить мне нечего. Теперь судьба степей висит на волоске. Если их не завоюет Эзма, это в конце концов сделают города-государства, и моя попытка получить новые земли и новый дом начала казаться единственным способом сохранить наш образ жизни. Но для этого придется позволить ей победить, чтобы Аурус выжил.
–Мы все делаем то, что должны,– сказала Эзма.– Я играю свою роль, как и ты. Сейчас ты восстаешь против этого, Дишива, но твоя судьба – стать Вельдом, и я прокладываю тебе путь.
–Нет.
Эзма безрадостно улыбнулась.
–Ты это уже говорила, Дишива, но ты еще поймешь свое предназначение, так всегда бывает.– С тем же взглядом хищника она посмотрела на секретаря Ауруса.– А потому, ваше превосходительство, я скромно отклоняю любое ваше предложение. Как докладывают разведчики, кисианская армия уже на пути сюда, может, даже уже здесь, и, несмотря на ваши сомнения, они наверняка способны дать мне все необходимое в обмен на сдачу города и легкую победу.
Аурус окаменел, не придумав гордый ответ. Меня охватил страх, как будто грудь все крепче сжимали крученые лианы, усиливая чувство, что я ничего не могу поделать и это моя вина. Чтобы разрушить мои планы, она готова уничтожить чилтейцев, и мне не останется ничего иного, кроме как следовать судьбе, которую она мне уготовала.
–Как вижу, вы оба меня поняли,– сказала она.– А значит, встреча окончена, можете заниматься тем, на что вы тратили время до моего прибытия. Деркка?
Ученик заклинательницы кивнул, и она направилась к выходу. Двери тронного зала начали со скрипом открываться, и, пока Эзма шла к ним, я жалела, что не могу протянуть руку и оттащить ее обратно, закрыть дверь у нее перед носом. Я сказала, что мы всегда можем ее убить, если дела пойдут не по нашему плану, но, учитывая, что за солдатами Ауруса присматривают левантийцы, это лишь приведет к скорой гибели. И все же с каждым ее шагом по направлению к двери моя цель становилась все менее достижимой, а вероятность покорения степей все очевиднее.
–Стой!– Я шагнула к краю помоста.– Стой.
Эзма остановилась и бросила насмешливый взгляд через плечо.
–Что я могу для вас сделать, ваше святейшество?
–Те Клинки, которые решили следовать за тобой, в самом деле во все это верят?
–Которые решили следовать за мной? Все они сейчас здесь, Дишива. Капитан Амун э’Торин и его Клинки, бывшие Клинки Раха, тоже присоединились к нам – в конце концов он зашел слишком далеко и убил одного из них, так что они ушли.
–Убил…
–Да, кого-то из твоих, насколько я понимаю. Птафу э’Яровена, кажется. Погиб от руки капитана, без поединка и какой-либо причины.
У меня задрожали колени. Птафа? Во время правления Гидеона он дезертировал и поселился в лагере Эзмы, но… Что могло случиться?
