Когда Аурус перевел, ее лицо сморщилось, печаль смяла кожу, как бархат. Я поднажала:
–Мою родину уничтожают. Я здесь и ношу эту одежду только потому, что хочу помочь своему народу. С вашей помощью я могу этого добиться, и одновременно с этим все чилтейские солдаты до единого покинут город без сопротивления, никто не пострадает.
Она так нахмурилась, что брови почти сомкнулись, и переводила оценивающий взгляд с меня на Ауруса и обратно. Размышляя.
–Пожалуйста, помогите мне. Вы моя последняя надежда.
Мы долго стояли, молча глядя друг на друга: она раздумывала, а я ждала. Мне потребовалось все самообладание, чтобы не шевелиться и быть терпеливой, позволить ей прочитать на моем лице все, что возможно, о моих намерениях. В конце концов она кивнула, и от облегчения у меня подкосились колени и пропал голос, как бывает от горя.
–Я вас выслушаю,– перевел Аурус, когда она заговорила.– Но сначала… расскажите о своей родине.
25
Мико
Город проступил из утреннего тумана, как нос сказочного корабля. На всех рисунках первого перехода Отако через море корабли были такими же огромными, залитыми светом, а сопровождали их покрытые чешуей существа из океанских глубин. Здесь никаких подобных существ не было, только пожухлая трава зимних полей, но на краткий миг пейзаж напомнил легенды, как будто обещал великое будущее.
Сичи остановила лошадь рядом со мной и плотнее запахнула плащ. Ее нос покраснел на утреннем морозце.
–На стенах не так много караульных,– сказала она, внимательно осматривая укрепления Симая.– И ворота они не постарались укрепить. А это странно, разве что они не ждали нашего появления.
–Уж конечно, они знали, что мы не позволим им удерживать город всю зиму, если сумеем выкурить,– сказала я, осматривая город в поисках других странностей, которые могли бы всё прояснить.– Мейляна больше нет, Кой до сих пор в руках чилтейцев, и Симай теперь не просто город и важный речной форпост, контролирующий переправу.
Сичи медленно кивнула, нахмурившись.
–И по пути мы не наткнулись на чилтейских разведчиков, никто не вышел на переговоры, при этом город явно не готов к обороне.– Она повернулась ко мне.– Мне это не нравится, Коко.
–Да,– согласилась я.– Но что бы там ни происходило, мы должны отбить город, и поскорее.
Мы поскакали обратно к объединенной армии и обнаружили Эдо и Мансина, обсуждающих детали атаки с такой подчеркнутой вежливостью, как будто они тыкали друг друга острыми ножами.
–Если вы считаете, что так будет лучше, ваша светлость,– сказал Мансин, с довольным видом обозревающий из седла окрестности.
–Они не укрепили ворота,– сказала я, окинув своего когда-то ближайшего советчика холодным взглядом.– И охраны мало.
–И нет никаких признаков, что они собираются выехать к нам на переговоры,– добавила Сичи.– По крайней мере пока.
Мансин улыбнулся, но промолчал.
–Надо решить, как будем действовать,– сказала Сичи и стиснула зубы при виде его очевидной радости.
Я ожидала, что Мансин будет давить на меня, пытаясь добиться своего, чтобы все увидели, кто истинный командующий армией и возьмет город. Вместо этого он вильнул в другую сторону, отказываясь даже высказать любое полезное предложение, лишь бы я потерпела неудачу. Не удивительно, что с тех пор, как мы отправились в путь, он держал генералов на расстоянии, не желая, чтобы они слышали от него слова вроде «Мы сделаем так, как вы считаете нужным, ваше величество».
Я заскрежетала зубами: как же мерзко, что он пытается поставить мне подножку на каждом повороте. Когда я решила, что мы все-таки сумеем действовать сообща ради Кисии, он взвалил всю ответственность на мои плечи, а когда понадеялась, что смогу поговорить с генералами, которых он переманил, даже близко их не подпускал. все равно что играть в «Кочевников» смастером, который успеет подумать на десять ходов вперед, прежде чем ты даже сообразишь, что игра началась.
–Останемся тут ненадолго и посмотрим, не изменится ли что,– сказала я, постаравшись, чтобы голос звучал решительно.– Но не нужно расслабляться, пусть люди отдохнут и поедят, а мы пока подумаем над вариантами.
Мансин торжественно кивнул.
–Мудрая мысль. Я передам наше решение солдатам.
–И припишет удачное решение себе,– пробормотал Эдо, когда Мансин ускакал.– Не знаю, что он задумал, но мне это не нравится.
–Мне кажется, именно это он и задумал,– сказала я.– Приписывать себе победы и взваливать на меня поражения, чтобы в итоге мне не осталось ничего другого, кроме как согласиться, что он справляется лучше. И мне придется принимать то же решение, что и матушке – смириться с правлением диктатора или на много лет погрузить империю в гражданскую войну.
Упоминание матушки всколыхнуло старые воспоминания, и на мгновение лицо Эдо скривилось от горя.
–Твоя мать была стойким человеком.
–Да,– согласилась я.– Но напрасно. Напрасно она пыталась удержать империю единой, даже когда распадающиеся осколки резали руки. И уж точно ей не следовало делать это в одиночку.
–Точно,– сказала Сичи.– Именно за это мы сейчас и сражаемся. За Кисию, где правители не действуют тем или иным образом только потому, что так заведено.
–Сжечь все дотла!– воскликнул Эдо, идеально копируя Танаку, когда тот был в дурном настроении.– Давайте просто сожжем все дотла, уплывем на корабле на те ледяные острова и больше не вернемся.
Я засмеялась, и глаза защипало от слез горя и радости и понимания, что все могло быть иначе, если бы только рядом с нами скакал Танака.
Все еще посмеиваясь и вытирая глаза, мы трое разделились, чтобы пообщаться с солдатами, пока готовится еда. Мансин скрылся – скорее всего, там, где прятался генерал Мото. Даже в отсутствие Мансина все, казалось, постоянно наблюдали за мной, и солдаты, с которыми я заговаривала, настороженно умолкали, пробормотав «ваше величество». Некоторые даже встали и отошли в сторонку, чтобы не оказаться на моем пути.
Я поела, утолила жажду, дала лошади отдохнуть, но взгляд постоянно возвращался к слабым городским укреплениям. Сичи права. Что-то тут не так, но я не могла понять, что именно и нужно ли тревожиться по этому поводу. Может, чилтейцы потеряли больше людей, чем рассчитывали, и ждут подкрепления или просто хотят продержаться, сколько смогут, либо подожгут город, как Гидеон спалил Мейлян. Как только я начинала об этом размышлять, варианты все множились, и оставался единственный способ выяснить наверняка – поскакать туда.
Предоставив Сичи и генералу Русину присматривать за раздачей еды и подготовкой к сражению, я вместе с Эдо, Мансином, генералом Мото, знаменосцем и полудюжиной конных воинов направилась к городу. С тех пор как мы подошли к нему, ни на стенах, ни у ворот не было заметно никаких передвижений, как и сейчас, пока мы ехали по пустынным полям.
