Невозможно было не заметить сходства между моим настоящим и отцовским прошлым. Когда-то Катаси Отако, законный наследник престола, стоял с армией под Симаем с Хацукоем в руках и пытался воссоздать империю огнем. Теперь здесь стояла я, стремясь воссоздать ее с помощью мира, чтобы на ее месте появилась новая, более сильная.
Вокруг кипела суета: короткий срок, отпущенный на подготовку к взятию города, быстро истекал. Всадники садились на лошадей, пешие воины выстраивались в шеренги. Обычный порядок сбился от предвкушения победы без боя. Позади остался только обоз с припасами, чтобы не пострадал, если что-то пойдет не так.
–Генерал Русин и лорд Эдо со своими людьми выступят вперед вместе со мной,– объявил Мансин собравшейся армии, разъезжая перед передними рядами с непринужденностью человека, родившегося в седле.– Генерал Йасс, ваши солдаты последуют за нами вместе с…
–А я…– начала я и только успела сдержать отчаянный писк, как Мансин, игнорируя мое существование, продолжил излагать незамысловатый план штурма.
Эдо предстояло занять мост, генералам-варварам – районы вдоль берега реки, где живут самые богатые и влиятельные горожане, а солдатам Русина – нижний город у ворот. Нигде в этом плане не было места для меня, и я слишком поздно поняла, что Мансин ловко обвел меня вокруг пальца. Он позволил мне принимать маловажные решения, убаюкал ложным чувством значимости, а затем вырвал контроль из моих рук, с легкостью взяв командование на себя. Когда он закончил речь, армия радостно взревела, даже солдаты Эдо – теперь день обещал принести нам красивую и славную победу и позор чилтейцам.
Мы с Сичи одновременно поморщились, но, прежде чем я успела выразить недовольство, между нами легла тень.
–Сичи,– сказал Мансин, когда солдаты начали вставать по местам за его спиной.– Ты едешь со мной и моими солдатами, раз больше не находишься под покровительством своей… бывшей жены.
–Бывшей?..– Сичи потрясенно посмотрела на меня. Разумеется, он решил заявить на нее свои права именно сейчас.– Мико?
Я не нашла времени или слов, чтобы объяснить единственное условие, на котором он согласился заключить со мной союз, но теперь, когда мы могли просто войти в город, пожалела об этом. Я надеялась, что мне не придется ей говорить, по какой-то счастливой случайности я сумею отказаться от уговора и расторжения брака, но, похоже, мне предстояло еще выучить много уроков честности и смирения.
–Сичи, я…
Что я могла сказать? Она ведь не дура. На ее лице проступило понимание, и она резко, безрадостно расхохоталась, адресуя свой смех обоим создателям сложившегося положения.
–Мне следовало знать, что вы не отступитесь,– с горечью обратилась она к отцу.– Вы до сих пор хотите выдать меня за Лео, чтобы скрепить союз с людьми, которые по-прежнему захватывают наши города?– Не дав ему ответить, она быстро продолжила:– Я не позволю вам насильно выдать меня замуж.– Растратив весь гнев на бесстрастного отца, Сичи с разочарованным вздохом посмотрела на меня.– Я все понимаю, но могла бы и сказать. Я ведь на самом деле думала, что мы пройдем через это вместе.
Она не задержалась, чтобы выслушать мои извинения, а позволила генералу Мото и солдатам увести ее за собой. По крайней мере, она под надежной защитой, что бы ни случилось.
–И пусть победит лучший император,– сказал Мансин, разворачивая огромного коня в сторону города, пока мимо маршировали солдаты.– Да, не повезло вам – родились девочкой.
Последний укол был как удар хлыстом по боку. От его слов у меня на мгновение перехватило дыхание, и я уставилась на хвост его удаляющейся лошади.
–Ваше величество?
При звуке голоса я вздрогнула, но с облегчением увидела капитана Кирена и пришла в себя.
–Капитан?
–Нужно выдвигаться, вам так не кажется?– Он мотнул головой по направлению к городу. Раньше, когда мы ждали около Симая, время тянулось бесконечно медленно, а теперь вдруг пустилось вскачь. Передние ряды объединенной армии, несущие императорские знамена и флаги Бахайна, были уже почти у ворот.
–Проклятье,– прошипела я, выпуская из легких воздух вместе с гневом.– Ваши люди готовы, капитан?
–Как всегда, ваше величество.
–Тогда вперед!
Я с силой стукнула бока лошади каблуками, и та рванула вперед. Пехота тоже перешла на бег и спешила к открытым воротам с такой скоростью, что я осталась позади.
Не проверив, следуют ли за мной капитан Кирен и его гвардейцы, я пришпорила лошадь, но в итоге замедлила темп, оказавшись в толпе. У бутылочного горлышка ворот люди напирали, чтобы протиснуться, позабыв о достоинстве. Несомненно, Мансин уже был внутри, изображая великого спасителя империи. Мне горько было думать об этом, как и понимать, что я понятия не имею, как действовать, когда окажусь за стенами. Как мне оспорить его власть? Я могла бы попросить совета у Сичи, но ее здесь не было. Я осталась сама по себе.
В конце концов я приблизилась к открытым воротам в толкотне взбудораженных солдат, но тут продвижение замедлилось, и мне пришлось сбавить ход, иначе я могла растоптать собственную армию.
–Что там, почему остановились?
Я оглянулась и увидела неподалеку капитана Кирена. За его спиной на поле было гораздо меньше народа, чем я думала – только солдаты, которые не бежали, а шли шагом. Генерала с ними не было, и, возможно, мне следовало бы прикрикнуть на них, поторопить, чтобы показать свою власть, но в одиночестве мне было немного не по себе, и я промолчала.
–Шевелитесь! В чем там дело?– прокричал капитан Кирен, и масса солдат у ворот поредела, но не разошлась.– Давайте, а не то мы вас затопчем. Дорогу ее императорскому величеству! Посторонись!
С таким же успехом он мог бы кричать стене. Некоторые солдаты просто стояли, не пытаясь протолкнуться, как будто решили, что дальше не пойдут.
–Дорогу!– снова выкрикнул капитан Кирен, поднявшись на стременах.– Дорогу ее императорскому величеству!
Некоторые солдаты оглянулись на нас и стали протискиваться вперед, но большинство не пошевелилось.
–Мансин,– прошипела я сквозь зубы.– Он пытается не дать мне войти в город, чтобы присвоить всю славу себе. Придется проталкиваться.
–Капитан!
Мы оба повернулись. Один из людей Кирена бросился с мечом наперевес к пехотинцам за нами. Они направлялись к городу и почти догнали нас, один шел впереди, ведя за собой несколько десятков человек, а то и сотню. Желание считать их отпало, когда предводитель снял шлем.
Под кисианскими доспехами белела маска доминуса Виллиуса. Она закрывала его губы, но почему-то казалось, что он улыбается. Солдаты вокруг него в напряженной тишине натягивали тетиву на луках. Капитан Кирен выкрикивал приказы, но в тот застывший миг я слышала не его слова, а лишь резкий шепот стали за спиной, когда мечи вынимались из ножен.
26
Кассандра
