–Вы готовы начать, ваше величество?
–Готова,– сказала я, шагнув вперед, в новое будущее.
10
Рах
Мы смотрели, как утренняя охота возвращается со скудной добычей.
–Жалкое зрелище,– заметил Амун, грея руки над костром.– Вечерней группе придется отправиться пораньше, если они хотят уйти дальше.
Я кивнул. Амун переминался с ноги на ногу, и я подождал, пока он перейдет к делу.
–Правда, что императрица утром уехала?
–Да, отправилась в святилище, как я понял.– Я тоже протянул руки к огню.– Учитывая, что она оставила здесь все вещи, лошадь и министра, я уверен, что она вернется.
–Хм. Чем скорее она уедет, тем лучше. Нам не нужны лишние сложности.
Некоторое время слышалось только потрескивание костра, затем Амун кашлянул.
–Ты всё еще собираешься отказаться от должности и отправиться на поиски Знахаря?
Я не стал встречаться с ним взглядом.
–Да. Я много размышлял о том, что мне понадобится и как это лучше устроить, но не думаю, что нужно сообщать об этом до отъезда императрицы Мико. Как ты сказал, нам не нужны лишние сложности.
–Возможно, твое желание вот-вот исполнится.– Амун кивнул в сторону селения.
Сквозь лес решительно шагала императрица, за ней по пятам следовал Тор. Мико всегда с избытком хватало внутреннего огня и уверенности, ее не пугало то, что стоит между ней и ее целями, но никогда раньше я не чувствовал, что препятствие – это я сам. Каким-то образом она вернулась с горы другим человеком. В мысли просочились воспоминания о прошлой ночи, и я никак не мог отбросить их.
–Императрица,– сказал я, когда она остановилась передо мной.
–Капитан.
То же лицо, тот же голос. Но это была не Мико, а ее величество, вздернутый подбородок стал для меня достаточным предупреждением.
Тор остановился рядом с ней.
–Ее величество желает предложить взаимовыгодное соглашение.
У меня закололо в затылке как от тяжести взглядов моего гурта, так и от надвигающегося ужаса. То, что она решила обратиться публично и смотрела прямо на меня, словно бросая вызов, не сулило ничего хорошего. С трудом выдерживая ее взгляд, я ответил:
–Полагаю, она хочет, чтобы мы сражались за нее, но что ее величество может предложить взамен?
Императрица протянула мне книгу.
–Это.
Я предполагал, что когда-нибудь мне придется участвовать в переговорах в качестве гуртовщика и капитана Клинков этого гурта изгнанников, но только не с Мико. В особенности не с Мико, смотревшей сквозь меня, будто прошедшей ночью ничего не случилось. Или когда-либо вообще.
Обычай позволял каждому из нас взять с собой второго человека, но сейчас это была необходимость. Тор сидел рядом со мной, а Нуру возле Мико – единственная поддержка на этой встрече, люди, которые могли сделать так, чтобы мы поняли друг друга. Пока Тор медленно перелистывал книгу, между нами гудело напряжение.
–Похоже, это какой-то сборник сведений о… людях вроде доминуса Виллиуса и той женщины. Кассандры. Провидцы, Ходячая Смерть и… Сжигатели времени? Распространенность в различных областях. Что они могут и…
–Подробное описание каждого вида,– вмешалась Нуру, нетерпеливо теребившая потрепанный подол рубахи.– Более чем достаточно сведений, чтобы понять, с чем вы столкнетесь на родине. И, насколько я понимаю, именно поэтому вы еще здесь.
Я наклонился к Тору, не отрывая взгляд от двух женщин, сидевших напротив.
–Да, похоже, все так,– сказал он.– Нужно хорошенько почитать и разобраться со стратегиями противостояния каждой из их способностей, но… здесь много об этом написано.
Императрица Мико протянула руку, и Тор, пожав плечами, отдал ей книгу. Я наблюдал за ними. Вот наконец то, что нам нужно. Но чего это стоит? И чего не стоит?
Я встретился с решительным взглядом Мико, не в силах избавиться от подозрения, что это все время и было ее истинной целью. Что между нами не было ничего настоящего.
–Где ты ее взяла?– спросил я, а Тор перевел.
–Мне прислал ее Торваш, Знахарь, по просьбе моей матери. Она полагала, что мне важно разобраться, кто такой доминус Виллиус.
–И ты хочешь отдать книгу мне?
–Нуру уже прочла все, что нам нужно знать о нем, и мало что оказалось новым или неожиданным. А что касается остальных… способностей,– она оставила фразу неоконченной – дразнящее обещание, как много знаний содержится в книге.
Я с ужасом думал о предстоящих поисках Знахаря, а теперь передо мной лежала книга со всем, о чем он мог рассказать. Если мы заплатим назначенную цену.
Мы ушли подальше от основных костров, где свежевали и готовили дневную добычу, но это не помешало большинству Клинков собраться поглазеть и пошептаться.
–И чего же ее величество хочет от нас?– спросил я, стараясь подражать холодному тону Мико и надеясь, что слова не звучат горько.
Может, голос меня и выдал, но на ее лице не отразилось никаких чувств.
–Мы желаем вашей защиты. Хотя мы больше не находимся под контролем министра Мансина, пока не соберем союзников, мы уязвимы.
–Защиты,– повторил я.– Мансин может отправить за вами погоню?
–Да.
–Маленькие группы или целую армию?
–Я этого не знаю.
Я боролся с желанием согласиться на все, и не из-за того, что было между нами. И даже не потому, что я любил ее, а потому, что не любил.
–Мне нужно нечто большее,– сказал я.– Ты просишь меня рискнуть жизнями Клинков.
Она пристально посмотрела на меня, и мы снова оказались в тронном зале, и вокруг нас угасало эхо моих требований. Она отказалась защитить Гидеона, отказалась взять назад данное Эзме слово, а сейчас просит меня о большем.
–Это будет зависеть от того, насколько сильной угрозой он меня посчитает,– сказала Мико, и Нуру сумела полностью передать ее тон.– Весьма вероятно, присутствие большой группы левантийцев заставит его дважды подумать, прежде чем напасть на меня.
Министр Мансин. Я спас ему жизнь, а он вполне может покончить с моей. Я слишком хорошо помнил его ярость, сочившуюся сквозь решетки тюрьмы, его решимость выжить хотя бы для того, чтобы отомстить. Его ненависть, которая так хорошо послужила Мико. А теперь казалось, что эта волна ненависти ее смоет.
–Как долго?– спросил я.
–Если все пройдет хорошо, то не больше шести или семи дней. Безусловно, если вы решите остаться подольше, чтобы отомстить чилтейцам, я буду только рада.
Закончив, она взглянула на Тора, и он едва заметно кивнул. Я понял: она хочет большего. Хочет, чтобы мы сражались за нее, помогли ей вернуть империю, и я должен благодарить Тора за то, что она не выдвинула эти условия. Как мудро с его стороны понимать, что я не смогу принять их, а вот защищать ее семь дней вполне возможно.
