–А вместо этого собираетесь совершить поступок, который невозможно обратить. И он либо положит начало новой и могущественной империи, либо станет началом конца.
–Слишком сухо и пессимистично, ваше величество.– Он со стоном поднялся.– Пойду проверю, все ли готово. Надеюсь, ты не собираешься слишком долго возиться с прической ее величества,– добавил он, обращаясь к служанке.– У нас мало времени.
С этим наказом он вышел из шатра, и с его губ уже срывались требования поторапливаться.
Пока мне расчесывали и переплетали волосы, завязывая узлом и прикалывая шпильками, я просидела почти целую вечность, и теперь все закончилось слишком быстро. Служанка ушла, оставив меня в одиночестве. Я была готова к отъезду, но встать и выйти наружу означало ступить на путь, с которого я уже не сверну. Я невесело усмехнулась, глядя на мерцающие огни. Это давно уже так и будет так до конца моих дней. Нет смысла оттягивать неизбежное, скрываться в безопасности, создав себе воображаемую картину мира, как будто нарисованную на холсте.
Я встала. Мышцы ныли: яслишком долго простояла на коленях в одной позе. Снаружи в лагере царила лихорадочная суета, ржали лошади, звенела упряжь – меня собирался сопровождать небольшой отряд солдат Эдо. Глубоко вздохнув, я вышла на яркий солнечный свет, чтобы начать очередную битву, от которой не стану бежать.
–Капитан,– окликнула я капитана Кирена.– Мы готовы к отъезду?
Он показал на группу солдат.
–Как только будете готовы, ваше величество. Мы не нашли достаточно лошадей для всех, но, раз придется равняться на скорость паланкина, это не играет роли.
Министр Оямада не сидел без дела. Помимо паланкина, лошадей и припасов, он сумел отыскать даже алые плащи и пояса, кушаки и знамена. Половина солдат будет верхом, а остальные пешие, рядом с величественным, пусть и слегка выцветшим паланкином, и мое прибытие невозможно будет не заметить.
–Если вы готовы, ваше величество, можем трогаться в путь,– сказал капитан, прервав мои размышления о том, какое грандиозное впечатление я произведу.
–Почти готова,– отозвалась я.– Сначала мне понадобится ваша помощь: нужно прикрепить налучье и колчан.
Он покраснел.
–Это наверняка может сделать…
Капитан Кирен поморщился и замолчал.
–Вот именно, капитан. В этом лагере не только слишком мало женщин, но в особенности мало женщин, умеющих делать что-то подобное.
Смутившись, он криво улыбнулся.
–Это верно, ваше величество, но вы уверены, что вам нужен лук? С церемониальными нарядами не принято носить оружие, тем более на свадьбу.
–Ничего страшного, я ведь не традиционный император. Прикрепите лук, и можем трогаться, а то церемония начнется без нас.
Сумев лишь кивнуть, капитан принялся завязывать и затягивать ремни налучья, чтобы, несмотря на горы шелка моего платья, Хацукой держался прямо и высоко, а колчан не колыхался. Это заняло больше времени, чем я рассчитывала, поскольку капитан Кирен был не только дотошен, но и осторожен, стараясь не прикасаться ко мне чаще, чем необходимо для выполнения задачи. Когда он наконец отступил с довольным кивком, я была готова.
Мы ехали медленно, носильщики с трудом несли паланкин с двумя пассажирами через, казалось, бесконечные участки болотистой местности. Каждый раз, когда на дороге появлялась яма или кто-то из носильщиков поправлял лямки и едва не ронял свой угол паланкина, из-за шторки доносились упреки. Лучше мне от этого не становилось, но, по крайней мере, голос Кассандры обнадеживал: она не сбежала, прихватив с собой ценного пленника.
Когда мы наконец оказались на дороге, стало ровнее, и жалобы из паланкина стихли. Капитан Кирен весь путь молчал, сосредоточившись на том, как доставить меня в павильон в целости и сохранности, и я могла поразмышлять о том, что стану делать, когда туда попаду. Мы с Сичи много раз это обсуждали, но слишком многое зависело от реакции Мансина на мое появление. Разрешат ли мне войти? Отказать императрице Кисии на глазах у многочисленной знати почти невозможно. Еще опаснее напасть на меня, но я не могла отделаться от страха, что он так и поступит, невзирая на последствия. Придумав достоверную ложь, он, вероятно, сумеет выйти сухим из воды.
Несмотря на мое смятение, боги подарили прекрасный день для свадьбы. Было холодно, но в морозном воздухе ярко светило солнце, и в любое другое время я наслаждалась бы неспешной поездкой и любовалась пейзажами. А сейчас такой темп действовал на нервы, хотелось приехать одновременно немедленно и никогда. Я даже не могла отвлечься от своих мыслей под унылый стук копыт или танец птиц, радующихся солнечному свету. Слишком близко к поверхности держались страхи. Без Оямады, без поддержки даже Тора или Нуру все зависело только от меня.
Чем ближе мы подъезжали к цели путешествия, тем больший ужас меня одолевал, и наконец на горизонте показалась крыша павильона, и решимость защитила меня твердым коконом, словно доспехи. Я никому не позволю себя запугать.
Я тронула висящий за спиной Хацукой.
–Надеюсь, ты готов,– сказала я, вспомнив об отце. Он не испугался бы.
–Я готов к любому исходу,– нарушил молчание капитан Кирен.– Но, кажется, несмотря на все наши неудачи, мы прибыли в самое подходящее время.
Когда-то в долине к югу от Куросимы стоял грандиозный храм, а теперь – лишь поспешно возведенный павильон, явно собранный из разных частей. Снаружи мельтешили люди размером с муравьев, в основном в одежде тусклых тонов – очевидно, солдаты,– в то время как другие щеголяли в сверкающих ярких нарядах.
Когда мы подъехали ближе, группа в тусклых мундирах отделилась от остальных и направилась в нашу сторону. Я сделала глубокий вдох.
–Ну вот.
Желанные гости замедлили бы темп, чтобы поприветствовать встречающих, но я не снизила скорость, и павильон все увеличивался в размерах. За спинами солдат из экипажей и паланкинов выходили гости в цветных нарядах – продолжающаяся война никак не повлияла на привычки знати. Нельзя пропустить свадьбу дочери нового императора, если хочешь сохранить влияние семьи. Один за другим придворные поворачивались, чтобы поглазеть на нас. Мы привлекли всеобщее внимание, и я расправила плечи, чтобы выглядеть как император Кин – он словно владел всем, на что положит глаз.
–Стойте!– прокричал солдат, шагнув к нам.– Что вам здесь нужно?
Если бы он произнес это чуть громче, его услышали бы гости. А они уже и так смотрели на нас, показывая пальцами и переговариваясь.
–Это ее величество императрица Мико Ц’ай,– возвестил капитан Кирен, и один солдат заметно съежился.– По какому праву вы приказываете вашей императрице остановиться?
–По приказу его императорского величества императора Рё Мансина.
–Наследника ее величества?– высокомерно спросил капитан, такого тона я никогда у него не слышала.– Не кажется ли вам это странным, учитывая, что ее величество находится здесь, целая и невредимая? Посторонитесь. Сейчас же.
