У Тессы пересохло во рту. Стекло его дери, ну почему этот бандит оказался именно здесь и именно сейчас?
–Да ну?– Он задрал рукав ее куртки, открыв исполосованную шрамами руку.– Стеклодел, значит? Говоришь с грентским акцентом и выглядишь точь-в-точь как пропавшая заключенная? Это ублюдок Граппо вытащил тебя оттуда? Хотя какая мне разница? Супи Магна все равно даст за тебя хорошую цену.
Тесса снова забилась, пытаясь вырваться из его лап, но он уже приставил нож к ее горлу.
–Если тебе нужны деньги, я заплачу,– тихо сказала Тесса.
–Кто знает, может, тебе нечем платить. А вот у Супи Магна деньги наверняка есть, так что чем рисковать… А ну, пошли…
Раздались легкие шаги. Из-за угла выскользнула чья-то тень. За плечом молодого бандита показалось лицо, на его шею лег шнур и затянулся. Парень вытаращил глаза и повернул нож, стараясь достать им стоявшего сзади, но Тесса, которую он выпустил, схватила его за запястье, чтобы не дать ему нанести удар.
За его спиной стояла Пари – работница из Айвори-Фореста: Тесса помогла ей, когда руку Пари придавило колесо тачки с дровами, а та потом рассказала о сейфе Филура Магна. Тесса бросила книги и вцепилась в руку, сжимавшую нож, пока Пари медленно, но верно затягивала удавку на горле негодяя. Он хватал воздух и бил Тессу по лицу свободной рукой, пытаясь вырваться.
Но Тесса не отпускала. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем его сопротивление ослабло, а потом и вовсе прекратилось. Парень потерял сознание, но Пари еще долго затягивала на нем шнур. Наконец она опустила его на землю.
Тесса смотрела на него сверху вниз. Ее сердце бешено колотилось, голова была легкой, как во сне.
–Он умер?
–Еще бы!– ответила Пари.
–Это уже второй на неделе человек, которого убили, защищая меня.
Тесса пристально смотрела на Пари. Та взглянула на нее так, будто покойник вообще не был человеком.
–Почему… как ты здесь оказалась? Зачем ты?..
–Позже,– прошипела Пари.– Надо идти, пока нас тут не застукали.
Тесса кивнула, торопливо подобрала книги и выскочила на улицу. Пари последовала за ней. Вдвоем они пробрались сквозь редеющую толпу к краю набережной, где Тессу уже ждала карета с фиолетовыми занавесками и эмблемой Граппо на дверце. Кучер вежливо поприветствовал ее и распахнул дверцу. Тесса нырнула в карету и жестом велела кучеру впустить Пари.
Минуту-другую они сидели молча. В карете царила прохладная полутьма. Тессе было страшно, она с ужасом смотрела на свою спасительницу. Даже если Пари понимала, что напугала Тессу, она ничем этого не показала. Одним пальцем приподняв занавеску, она стала наблюдать за улицей.
–Тело уже нашли,– сказала она.– Сейчас вызовут полицию и гвардию, но в карету семьи-гильдии никто, понятно, заглядывать не станет.
Пари отпустила занавеску, откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.
Тесса разглядывала женщину. Высокая, худая, с обветренным бледным лицом, руками, покрытыми рубцами от тяжелой работы, она показалась Тессе страшнее всех, кого она видела в жизни.
–Чего ты от меня хочешь?
Пари открыла глаза с удивленным видом:
–Я? От тебя? Ничего.
–Тогда почему ты помогла мне? Как ты вообще узнала, что я в беде?
–Стекольный завод Айвори-Форест сгорел дотла,– сказала Пари так, будто это все объясняло. Но Тесса молчала, и тогда она уточнила:– Все вольняшки теперь болтаются в городе, ищут работу. На Абажуре их полно, здесь всегда больше шансов. Тебе не повезло. Теммен заметил тебя примерно в то же время, что и я. Я решила, что знаю, что он задумал, и пошла за ним.
Тесса долго и судорожно выдохнула: надо же, а она и не заметила, что не дышит.
–И ты ничего не хочешь в награду?
–Только не я.– Пари отвела глаза.– Послушай, как ты выбралась с завода – не мое дело. Похоже, Граппо у тебя в друзьях. Гласдансер Демир и Малыш Монтего – хорошая защита для кого угодно. Я знаю, каково это – оказаться в лагере, и будь я проклята, если позволю Теммену или кому другому снова отправить тебя туда. Теммен был сволочью, а ты добрая. Вот и все. Мы в расчете. Сейчас я уйду, и мы обе забудем о том, что это вообще было.
Она положила руку на задвижку.
–Подожди!– Тесса посмотрела на руку Пари. На ней был бинт, кожа вокруг него покраснела и опухла. Ногти на обоих мизинцах, еще раз отметила про себя Тесса, были чистыми. Ее сердце по-прежнему учащенно билось, но страха она больше не чувствовала, зная: ей ничто не угрожает ни сейчас, ни в будущем, если соблюдать осторожность.– Разреши отблагодарить тебя? Ты ведь только что убила ради меня человека.
–Я выросла в грязи, моя маленькая тюремная птичка. Мне случалось делать вещи и похуже, совсем бесплатно.– Она подняла раненую руку.– Если хочешь рассчитаться, дай мне денег на один день в лечебнице. Никто, стекло меня дери, не возьмет меня на работу с такой-то рукой.
–Я сделаю больше,– выпалила Тесса.
Она понимала, что поступает безрассудно, но ей нужны были люди, которым она могла доверять. В отеле Граппо было полно обслуги, но Тесса не знала ни одного человека, на которого могла бы положиться. Пари она тоже не знала, но женщина, готовая убить за того, кто был добр к ней, могла оказаться очень кстати.
–То есть?– спросила Пари.
–Покажи мне руки.– (Растерянная Пари так и сделала. Ее ладони были жесткими и, несмотря на травму, мозолистыми и сильными.)– Долго ты работала на стекольном заводе?
–С тех пор, как стала доставать до ручек тачки.
–Хочешь пойти ко мне помощницей?
–Я?– Пари фыркнула.– Говорю же, я из отбросов. Такие, как я, не делают карьеры.
–Ничего, ты будешь первой,– ответила Тесса. Времени на уговоры у нее не было. Теперь, когда опасность миновала, ей не терпелось вернуться в отель с новой книгой и взяться за свои чертежи.– Хочешь чего-нибудь добиться в жизни? Приходи работать ко мне. Мне нужен помощник. Тот, кому я доверяю, кто способен держать язык за зубами и много работать.
–Это я могу,– нерешительно сказала Пари.– Но я же ничего не умею.
–Плевать. Умного человека можно обучить за несколько часов. Так ты пойдешь ко мне или нет?
–Ну да.
–Вот и хорошо.– Тесса вытащила пачку банкнот и отсчитала несколько штук.– У меня мало времени. Сходи сегодня в лечебницу, потом придешь в отель «Гиацинт». Я дам тебе поручения, как только ты будешь готова.
Пари взяла деньги. Она была заинтригована, но одновременно смущена. Тесса точно знала, что Пари не выдаст ее.
–Я приду завтра,– пообещала Пари и вышла из кареты.
Тесса даже не посмотрела ей вслед.
–Возвращайтесь в отель!– крикнула она кучеру, открыла книгу о громоотводах и, несмотря на тряску, стала делать наброски.
