–Ты уже дрался когда-нибудь?
–Только на кулаках. Я крупнее, сильнее и быстрее любого человека моего возраста.
Монтего хвастался, но не лгал. Бабушка всегда злилась, когда он возвращался домой с синяками или в крови, поэтому он рано научился избегать таких ударов, от которых оставались хорошо заметные следы.
–Не сомневаюсь,– рассмеялась женщина.– У тебя есть пояс, дубинка и стекло?
–Есть бабушкина дубинка.
–А как насчет спонсора, который купит тебе место в списках бойцов?
–Нет.
Женщина сочувственно покачала головой:
–Без этого ничего не выйдет. Прости, малыш.– Она нырнула обратно в черный ход, через мгновение вернулась с бутылкой вина и стала выковыривать пробку перочинным ножом. Потом сделала глоток.– У меня был богатый дядя, который оставил мне немного денег. Их хватило, чтобы нанять тренера и подкупить правильных людей на несколько боев. Чтобы попасть на арену, нужны деньги и связи. Ну а если их нет…– она состроила сочувственную гримасу,– то нужно очень много удачи.
Она пошла прочь, слегка прихрамывая. Монтего долго смотрел ей вслед. От разочарования ныло под ложечкой. Значит, вот как это делается? Чтобы стать бойцом, надо найти того, кому он сможет себя продать? Мысль показалась ему настолько отвратительной, что его желание сделаться бойцом поостыло, хотя и не пропало совсем.
–Эй, малыш!
Монтего повернулся. Чарли стояла на углу улицы, прижав к губам бутылку.
–Хочешь кое-чему научиться? Иди на улицу Слабоумных и поговори с Виктором Орлейном. Это страшный козел, он будет обращаться с тобой как с дерьмом, но там ты встретишь полезных людей.
Монтего помахал ей в знак благодарности, повторяя про себя это имя. Виктор. Он хотел спросить кое-что еще, но Чарли уже скрылась. Монтего глубоко вздохнул и выбросил из головы Келонкоалта. Он сможет. Он знал, что станет бойцом. Все, что ему нужно,– возможность проявить себя. Как только он выйдет на арену, ему перестанут быть нужны Граппо, бабушка и все остальные. Он будет сам по себе.
3
Рано утром следующего дня Монтего вошел в ветхий многоквартирный дом, располагавшийся в «плохой» части города, как объяснил ему один из служащих отеля. Под мышкой он нес бабушкину дубинку: та внушала ему уверенность в себе, но он все равно нервничал, как в первый день на новой рыбацкой лодке, и стискивал кулаки. Дом казался почти заброшенным, но на стенах подъезда были нацарапаны объявления о том, что некто по имени Виктор дает уроки палочного боя. Монтего шел, следуя указателям, пока не услышал голоса и стук дубинок.
Длинный коридор выходил на длинный, узкий двор в глубине дома. Двор был почти пустым: самодельные лавки вдоль одной стены, груда побитых дубинок у двери, в дальнем конце – небольшая яма с песком, где колотили друг друга двое парней постарше самого Монтего, лет девятнадцати-двадцати. Толстый коротышка со светлой кожей пурнийца лениво обмахивался веером и время от времени громко давал наставления дерущимся.
Еще несколько парней, вернее, подростков разного возраста слонялись по двору. Ни на ком не было специальных поясов, никто не держал в руках дубинку, и вообще все имели такой вид, будто заглянули сюда для забавы, а не по делу. Монтего нахмурился, гадая, не подшутила ли над ним Чармин Чарли.
Но ведь она не говорила, что этот Виктор сделает из него бойца. Сказала лишь, что у него можно кое-чему научиться.
Подростки не обратили внимания на Монтего, зато у самого входа он заметил девочку примерно своего возраста, которая наблюдала за ним, приподняв брови. Тонкие губы изгибались в едва заметной улыбке, словно она знала то, чего не знал он сам. Она была невысокой – правда, ему все казались коротышками,– но крепенькой. Узкое лицо обрамляли длинные черные волосы, выбритые по бокам. Одной рукой она небрежно подбрасывала стилет, хватая его то за рукоять, то за клинок, и при этом следила за Монтего. Одета она была наряднее других, в зеленую тунику с вышитым кантом. На тыльной стороне правой руки чернилами было нарисовано солнце, восходящее внутри перевернутого треугольника.
–Привет,– сказал ей Монтего.
–И тебе привет,– ответила она.
–Я пришел учиться палочному бою.
Она удивленно подняла брови:
–Новенький, да?
–Ага.
–Виктор знает, что ты придешь?
Монтего помотал головой.
Девочка крикнула толстяку через весь двор:
–Эй, Виктор! Кто-то прислал тебе еще одного бездомного!
Виктор взмахнул веером в знак того, что услышал ее, и продолжил наблюдать за боем парней постарше. Монтего бочком подошел к девочке.
–Ты член семьи-гильдии?– спросил он.
Она небрежно скользнула взглядом по рисунку на тыльной стороне своей ладони.
–Киссандра Ворсьен,– представилась она.– Зови меня Киззи.
–Я Монтего.– Он вовремя вспомнил о том, что сказал Демир, и не назвал свою фамилию.– А ты почему не учишься?
–То есть наукам?– Киззи усмехнулась.– Мне не обязательно. Я бастард. Мало привилегий, мало обязанностей. Бастардов учат, но не ради знаний, а ради бумажки. Мои хорошие отметки никому не нужны.
Она подбросила стилет и ловко перехватила его за клинок двумя пальцами.
–Ты учишься драться?
–Нет. Мне просто нравится смотреть, как эти идиоты разносят друг друга на куски.
Монтего оглядел парней на импровизированной арене. Оба вспотели и устали так, что еле поднимали руки, сплошь покрытые синяками и кровью – только лица были чистыми. Но Виктор все подзадоривал их, заставляя продолжать, хотя даже неопытному Монтего было ясно, что бойцы измотаны до предела и им пора отдохнуть.
–Этот Виктор знает, что делает?– спросил он тихо.
Киззи хихикнула:
–Да, надо полагать. Он был серебряным призером до того, как сломал ногу. Кость срослась неправильно, а у него не было денег на операцию и годгласа для восстановления. Если он примет тебя и ты ему понравишься, он слегка подучит тебя и познакомит со спонсорами.
Опять эти спонсоры. Бездельники, которые будут делить с ним его славу. И доходы. Монтего бесила эта мысль. Но похоже, тут все было устроено именно так. Он повернулся, чтобы задать Киззи еще один вопрос, но тут один из парней в яме рухнул, а Виктор вздохнул, чересчур громко и раздраженно. Даже не взглянув на упавшего, он встал, подошел, прихрамывая, к Монтего и окинул его беглым взглядом.
–Ты кто такой, стекло тебя задери?– проскрипел он.
Монтего выпрямился во весь рост. Было видно, что он на добрых несколько дюймов выше Виктора.
–Меня зовут Монтего, сэр.
–Сэр,– усмехнулся Виктор.– Сэр. Ты слышала это, Киззи? Он назвал меня «сэром». Держу пари, он взял свои манеры там же, где и акцент. Как давно ты в столице, парень?
