Еще Улина время от времени посылала слугу к букмекеру у входа на арену, чтобы тот сделал ставку от ее имени. Решения она принимала стремительно, не смущаясь, если по ходу боя становилось ясно, что побеждает не тот, на кого она ставила прежде. Каждую ставку она подробно обсуждала с Монтего и иногда меняла свое первоначальное намерение, прислушиваясь к его совету.
Демир молчал, приглядываясь и размышляя. Накануне четвертого поединка Улина извинилась и вышла из ложи, чтобы отругать кого-то из официанток.
–Кажется, вы поладили,– заметил Демир.
Монтего пожал плечами:
–Она неплохо разбирается в боях, но слишком высокомерна, на мой вкус. У тебя уже есть план?
–Думаю, да,– ответил Демир.– Помнишь маленькую аферу, которую мы устраивали в детстве?
Монтего фыркнул:
–Еще бы!
–Как насчет того, чтобы повторить?
–Здесь? Ты серьезно?
–Если получится, то да.
–Я одет не так, как надо.
–Если бы ты был одет как надо, замысел не сработал бы.
Монтего призадумался.
–Когда мы провернули это в последний раз на арене Блэктри, за нами гнались шесть разъяренных букмекеров и их охранники.
–Но мы же назвали вымышленные имена. И вообще, это было до того, как ты прославился.
–Теперь мы оба прославились. Если нас поймают…
Демир понимающе кивнул. Если их поймают, его семья-гильдия утратит даже тот небольшой престиж, который имеет сейчас. А еще за ним начнет следить Лига палочных бойцов, и тогда вся его деятельность в провинциях окажется под угрозой. Учитывая, что деньги от этих операций шли на его приобретения, совершавшиеся от имени Граппо, риск был действительно большим. Но ему требовалось срочно получить доступ на стекольный завод Айвори-Форест.
–Давай рискнем,– наконец сказал он.
–Ладно.
Мгновение спустя появилась Улина с бокалом в руке.
–Одна официантка оказалась недостаточно расторопной,– сладко пропела она,– пришлось прописать ей порку. Ну как там, начинается?
–Улина…– начал Демир и поднял руку.
–Мм?– Она повернулась к нему так, словно только сейчас вспомнила, что он здесь.– Демир?
–Я ощущаю зуд азарта.
–Ха! Я не удивлена. Пожалуйста, не стесняйся, мой слуга сделает ставку за тебя.
–Видишь ли, я совсем недавно вернулся и не хочу пока связываться с букмекерами. Как насчет дружеского пари между тобой и мной?
Улина пристально посмотрела на него, впервые за все это время:
–Что ты имеешь в виду?
–Я не знаю тех, кто сейчас выйдет на ринг, но чувствую, что мне вот-вот повезет. На кого ты ставишь?
–Ну, пусть будет Благо.
–Тогда я ставлю на Васти. Тысяча оззо подойдет?
Улина широко улыбнулась. Если сначала его татуировка вызывала у нее страх, то теперь она совсем забыла о ней.
–Договорились!
Бой прошел примерно так, как ожидал Демир. Вообще-то, он был знаком с обоими бойцами. Благо даже числился в его платежной ведомости несколько лет назад, и, хотя с тех пор он стал старше и неповоротливее, для него это была легкая победа.
Демир вытащил пачку банкнот и отсчитал десять бумажек, когда бой закончился поражением Васти.
–Хорошая драка, ничего не скажешь,– сказал он Улине, но когда та протянула руку за деньгами, он слегка отодвинул их назад.– Дашь мне отыграться?
Теперь Демир полностью завладел вниманием Улины. Она лукаво улыбнулась:
–Удвоим ставку? Бойца выбираешь ты.
Она была у него в руках.
Второй бой Демир выиграл, зато проиграл следующие три, а потом выиграл еще один. Улина отправила кого-то из своей свиты в ближайший банк, и на одном из пустых кресел в ее ложе выросла стопка банкнот. Монтего ошеломленно наблюдал за ними, но участвовать в пари отказался, несмотря на неоднократные приглашения Улины.
К началу восьмого боя кровь Демира бурлила, во рту стало сухо. Сумма, которая переходила из рук в руки, выросла до двухсот тысяч оззо: он даже не предполагал, что это произойдет так быстро. Он взглянул на расписание. Остался всего один бой: выставочный поединок между Фидори и местным чемпионом, которого Демир не знал. Демир потянулся за деньгами.
–Э-э-э!– сказала Улина, игриво хлопнув его по руке.– Что это ты делаешь, а?
–Забираю свой выигрыш, а что?
–Впереди еще один бой.
Демир рассмеялся и покачал головой:
–Фидори не зря числится в платежной ведомости Магна. Я повеселился, но против него ставить не буду.
–Ну пожа-алуйста!– капризно протянула Улина.
Демир сделал вид, что задумался, и снова покачал головой:
–Нет, не буду.
–Я дам тебе хорошие шансы.
Он еще поколебался.
–Нет. Я был бы дураком, если бы согласился.
Улина опустила взгляд на стопку денег. Изучивший ее бухгалтерские книги Демир знал, что она выигрывала и проигрывала такие суммы ежемесячно, но все равно это были большие деньги. И большой соблазн для кого угодно, не важно, богач он или бедняк.
–Как хочешь,– вздохнула она; ей удалось сохранить самообладание, но взгляд был разочарованным.
Тем временем подготовка к последнему бою завершилась. Взбудораженные зрители размахивали руками и скандировали: «Фи-до-ри, Фи-до-ри!», когда он проходил между ними и поднимался на ринг. Фидори действительно оказался образцовым бойцом: высокий, почти как Монтего, светлокожий, загорелый, с крепкими, рельефными мышцами. В одной руке у него была палка, в другой – букет цветов, который он бросил зрителям, поднявшись на ринг.
Демир искоса глянул на Монтего. Тот закатил глаза.
–Он украл это у меня,– буркнул толстяк.
Улина была заметно огорчена, хотя по-прежнему вела себя как радушная хозяйка. Она наклонилась вперед и разместила очень крупную ставку у букмекера арены – наверное, надеялась хотя бы частично вернуть то, что проиграла Демиру. А он, вместо того чтобы рассовать свой выигрыш по карманам, оставил деньги рядом, на кресле, и наблюдал, как Улина время от времени косится на них.
Бой, надо признать, был превосходным. Фидори и местный чемпион в быстром темпе спарринговали взад и вперед по рингу, нанося друг другу удары такой силы, которые давно свалили бы с ног обычных бойцов.
–Ты уверен, что не хочешь еще пари?– снова спросила Улина.– Местный парень держится молодцом.
Демир отклонил ее предложение, и правильно сделал. Местный боец вскоре получил удар в плечо, пошатнулся и не смог прикрыться, когда Фидори ударил его по руке. Та повисла как плеть, противник Фидори упал на одно колено, пытаясь знаком сообщить судье о том, что он признает свое поражение.
