–А ну, прекрати бой!– взревел Монтего, вскакивая на ноги.– Прекрати сейчас же, кому говорю!
Впервые за весь день он выказал какие-то эмоции. На ринг выскочил рефери, оттолкнувший Фидори; по его сигналу местного бойца унесли. Монтего, покраснев, повернулся к Демиру.
–Это не бой, а настоящая драка,– сказал он.
–О, кто бы говорил!– бросила Улина,– Ты сам убил десятки бойцов на ринге.
–Но я никогда не наносил ударов после сигнала о поражении.
–Он не подавал сигналов.
–Он пытался. Бойцу всегда надо давать шанс на отступление. Это – знак мастерства в нашем деле.
–Фидори дает шанс только тем, кого считает достойными,– рассмеялась Улина.
Демир вмешался в их перепалку:
–Эй, эй! Хороший бой, чего уж там. Не волнуйся, Малыш, ничего с этим бойцом не случится: посидит недельку с кургласом во рту и будет как новый.
Монтего сердито буркнул что-то себе под нос, но сел на место. Демир видел, что его названый брат не притворяется.
–Прими мои извинения,– сказал Демир Улине,– он всегда переживает из-за таких вещей.
–Хм… Фидори – главный претендент на чемпионство в следующем сезоне. Неофициальный, конечно. Сезон ведь еще не начался.
–Он не настолько хорош,– отрезал Монтего.
–Ха! Он невероятен. Не злись. У Фидори впереди долгая карьера. Держу пари, он победил бы тебя даже в пору твоего расцвета!
Вот оно, опять! Этого и дожидался Демир.
–Ты вправду так думаешь?– спросил он, с любопытством повернувшись к Улине.
–Да, конечно.
Демир ненадолго сделал вид, что впал в задумчивость, потом ухмыльнулся:
–Ладно. Я дам тебе шанс отыграться. Еще один бой, здесь и сейчас. Монтего против Фидори.
Улина ахнула:
–Ты шутишь!
–Вовсе нет. Малыш, хочешь подраться?
–Я без палки,– счел нужным покапризничать Монтего, хотя Демир кожей чувствовал, как сильно ему хочется поставить на место молодого зазнайку.
Улина заглотила наживку Демира вместе с крючком и удочкой.
–О, палку мы тебе достанем, сколько угодно!– с энтузиазмом воскликнула она.– Какой это будет бой! Поединок века! И все только для нас! Сейчас мы очистим арену и заплатим управляющему. Прежний чемпион против будущего чемпиона!
И она взвизгнула от восторга, да так, что у Демира заложило уши.
–Пусть зрители остаются!– рявкнул Монтего.– Покажем им класс.
–Ладно, как хочешь. Пусть будут, главное, чтобы бой состоялся!
–Что ставишь?– спросил ее Демир.
–Наличные. Сумму назови сам.
–Ну, это уже скучно. Давай поспорим на собственность. Вот у меня есть новая лесопилка, куплена буквально на днях. И ты поставь что-нибудь в таком роде.
Демир произнес это с видимой небрежностью, хотя на самом деле каждая его интонация была тщательно выверена и подчинена одной цели: заставить Улину сделать то, что ему нужно. Из ее досье он знал, какими чертами характера она обладает и как можно ею манипулировать.
–Я ставлю шахту в Фортшире,– сказала она.
–Какую?
–Медную.
–Принято. Как подтвердим сделку?
Улина равнодушно отмахнулась,– похоже, ей было не впервой.
–Управляющий и привратники будут свидетелями. И Монтего, конечно.
Завертелся вихрь безмолвных приготовлений. Заплатили управляющему ареной, вызвали нового рефери, привратники расчистили большую площадку прямо у ринга, чтобы Демир с Улиной могли наблюдать за происходящим с лучших мест. Объявили дополнительный поединок, и Демир услышал, как возликовала толпа. Люди, которые провели на ногах весь день, забыли об усталости и бурно радовались тому, что снова увидят Малыша Монтего на ринге.
Пока Демир наставлял Монтего, Улина говорила с Фидори. Демир вынужден был признать, что Монтего выглядит неважно. В одном поясе, с палкой в руках, он казался еще более тучным, чем в одежде; мышцы были дряблыми, живот отвис. Монтего делал наклоны, каждый раз касаясь пальцев ног, а Демир внимательно разглядывал Фидори.
–Ты уверен,– тихо спросил Демир, чьи слова тонули в криках возбужденной толпы,– что сможешь победить?
–Эх,– ответил Монтего.
–Что, черт возьми, это должно означать?
–Вообще-то, он искусный боец,– признал Монтего.– Так что поединок будет знатным.
–Даже если ты проиграешь?
–Даже если я проиграю.
Демир застонал:
–Пожалуйста, только не это! Возможно, у нас не будет другого шанса спасти Тессу.
Монтего не ответил, но подтянулся на висевшем тут же кольце и сделал несколько пробных взмахов палкой. Фидори наблюдал за ним со скептическим видом, Демир тоже. Монтего уже не был тем юным спортсменом, который много лет назад громко заявил о себе на ринге. Он давно вышел на пенсию, и Демир спрашивал себя: не совершает ли он ошибку, вытаскивая его на ринг?
Бойцам вручили по серьге из форджгласа. Монтего с отвращением взглянул на свою, но все-таки сунул ее в ухо, и поединок начался. Противники кружили по арене, точно в медленном танце, изучая друг друга. Ограничений по времени не было, а зрителям, похоже, было все равно, как долго это продлится. Бойцы между тем выжидали. Демир занял место рядом с Улиной и взглянул на управляющего ареной, который держал в руках векселя на шахту и лесопилку, а также пачку наличных, которые ему вручили перед боем.
–Ты действительно думаешь, что Фидори мог бы победить Малыша Монтего, когда тот был в расцвете сил?– спросил Демир Улину.
–Ну…– начала Улина, внимательно наблюдая за тем, как противники обмениваются первыми ударами.– Это вряд ли, если честно. Но сейчас? Ты погляди на Монтего. Он едва не задыхается, стоит ему взмахнуть палкой.
Демир подавил желание защитить друга. Все было не так уж плохо. Но вот Фидори обрушил на Монтего шквал молниеносных ударов, которые тот еле успевал парировать. Чемпион Балкани продолжал атаковать, на плечи и бедра Монтего обрушивались удары, которые тот не успевал отражать.
Малыш выдержал избиение без единого стона и наконец ответил, не так стремительно, но мощно. Фидори заметно пошатнулся, пропустив удар старого чемпиона, однако не упал.
–Ну как, поднимем ставки?– лукаво предложила Улина.
Демир отрицательно помотал головой.
–Два к одному,– добавила она.
Демир поймал ее на слове.
–Что поставишь?– спросил он.
Фидори теперь гонялся за Монтего по рингу. Будь вместо них на ринге кто угодно, бой посчитали бы удачным – всегда интересно наблюдать за тем, как боец, зная, что он уже практически побежден, отказывается признать свое поражение и тянет время,– но для чемпиона мира, пусть даже бывшего, это был комичный и жалкий исход.
