–Сраные наймиты!– крикнул кто-то.
–Тьфу!– презрительно сплюнул третий.– Да мы сметем их в один прием!
Идриан переглянулся с Тадеасом и увидел, что тот обеспокоен не меньше его самого. Девия Керите, Пурнийский Дракон, пользовалась мировой известностью как лучший боевой командир. За тридцать пять лет службы она чаще всего сражалась в Марне и в Пурнии. Ей случалось воевать как на стороне Оссы, так и против нее. Насколько было известно Идриану, Девия никогда не проигрывала сражений.
Он тихо спросил Тадеаса:
–Сколько солдат у Селезней?
–По последним сведениям?– Тадеас прикусил губу.– Около десяти тысяч. В том числе пробивники, гласдансеры и артиллерия.
–Тихо! Тихо!– закричал Ставри, который поднял руку и не опускал до тех пор, пока не воцарилось молчание.– Наймиты – они и есть наймиты, это верно. И мы, конечно, сметем их. Но к Селезням надо относиться серьезно. Поэтому Ассамблея отозвала из провинций все бригады. Целых десять дивизий идут нам на помощь.
–Да, но когда они будут здесь?– крикнул кто-то сзади.
Ставри устремил туда пристальный взгляд, явно стараясь понять, кто осмелился заговорить без разрешения.
–До прибытия первой бригады пройдут недели. Перед нами поставлена новая задача!– крикнул он, перекрывая нарастающую волну недовольства.– Мы выводим силы из Грента и сосредоточиваемся на северном берегу дельты. Нам приказано сдерживать силы Керите до прибытия наших войск из провинций.
В зале повисло ошеломленное молчание. Такой тишины не могли добиться даже свирепые взгляды Ставри. Идриан слышал, как бьется у него сердце. Во рту вдруг пересохло, мысли спутались.
–Святая моча,– прошептала Мика, затем встала на цыпочки и крикнула:– Отступать после стольких уличных боев?
Идриан едва не поперхнулся словами, но все же выдавил:
–Мы всего в полумиле от герцогского дворца! Половина города у нас в руках!
Его захлестнули переживания; голос звучал сердито. Дело было не только в понесенных потерях; они сражались за город, ненужный им самим, по приказу Ассамблеи, которая вела войну их руками. Если они уйдут сегодня, он не попадет во дворец. И не достанет Демиру самородок.
Кричали не только они с Микой. Проклятия летели отовсюду, люди громко задавали вопросы, предъявляли требования, оплакивали солдат, погибших за последние несколько дней, и, по-видимому, напрасно. Кое-кто сомневался в словах генерала и требовал объяснить, как Ассамблея оказалась настолько глупой – или скупой,– что позволила Гренту перехватить у них крупную, известную военную кампанию.
На фоне общего возмущения Тадеас подчеркнуто молчал. Он искоса взглянул на Идриана и покачал головой.
–Что?– не понял Идриан.
Форма душила его, левый глаз дергался. Где-то в зале опять раздался детский смех.
На восстановление порядка потребовалось целых пять минут. Покраснев от натуги, генерал Ставри снова возвысил голос и заявил:
–Мы должны любой ценой защитить Оссу! С Керите мы столкнемся в Медных холмах. Здесь, в городе, грентцы будут преследовать нас по пятам. Каждый батальон получит свой приказ об отходе, который должен быть исполнен в точности. Подождите снаружи, пока не получите свои распоряжения. Свободны!
Зал изверг свое содержимое – сотню разгневанных офицеров; некоторые тихо ворчали, иные кричали что-то вдогонку Ставри, хотя тот давно вышел через другую дверь.
Идриан шел сквозь толпу следом за Тадеасом и Микой. Вместе они пересекли улицу и оказались в тихом уголке парка, разбитого на склоне холма. Тадеас остановился, достал кисет с табаком и трубку, которую молча набил. Спокойствие майора бесило Идриана не меньше, чем недавнее заявление генерала Ставри. Идриан огляделся в поисках того, что можно было разбить, но ничего не нашел, сел на землю и обеими руками вцепился в траву – так, словно опасался вот-вот выпасть из этого мира.
Мика плюхнулась рядом. Тадеас ходил вокруг них, раскуривая трубку.
–Правильное решение,– сказал он наконец.
Идриан хмуро посмотрел на друга.
–Не надо,– сказал он, предупреждающе подняв палец. Он был не в настроении.
–Точно тебе говорю,– настойчиво повторил Тадеас.– Я сам сожалею о потерях, понесенных за последние дни. Сколько солдат и инженеров остались лежать здесь! Конечно, чертовски обидно отдавать территорию, завоеванную нашими потом и кровью, но, если Керите и ее Селезни атакуют, нам придется бросить все и встретить ее лицом к лицу. Если мы этого не сделаем, она просто обойдет нас и сожжет Оссу дотла. В конце концов, мы – Иностранный легион.
–Пусть попробует,– фыркнула Мика.– Отскочит от наших оборонительных линий, как капля воды от горячей сковородки.
–Ты о кольце крепостей вокруг Оссы?– Тадеас покачал головой.– Раньше я играл в карты с одним из их командиров. Форты не обновлялись уже лет сто. Там не хватает людей и вооружения, а стены обветшали.
В его словах был смысл. Конечно, в них был смысл. Но Идриан уже не переживал о том, что придется бросить почти завоеванный город, и отчаянно пытался придумать, как раздобыть самородок для Демира. Он ведь обещал Демиру сделать все, что потребуется, в обмен на использование канала феникса. Не выполнить свою часть сделки – значит сойти с ума, медленно и мучительно.
Если, конечно, его не убьют раньше.
Все еще кипя от злости, Идриан вдруг понял, что и Тадеас, и Мика смотрят на него как-то слишком внимательно. Он нахмурился:
–В чем дело?
–С тобой что-то не так,– ответила Мика.
Тадеас согласно кивнул.
–Не знаю, о чем ты.
Ответ Идриана не показался убедительным даже ему самому. Ярость выходила из него стремительно, как воздух из надутого свиного пузыря, и ее место занимала леденящая душу неуверенность. Он понятия не имел, что теперь делать, и это было страшнее, чем в одиночку атаковать артиллерийскую батарею.
–Она имеет в виду,– сказал Тадеас между затяжками,– что ты выглядишь как одержимый с тех пор, как вчера утром мы начали штурм дворца. Инженеры едва поспевали за тобой. Я не видел тебя таким со времен нашего второго визита в Марн.
Идриан настороженно оглядел их обоих. Разве их обманешь? Они уже двадцать лет воюют в одном строю с ним, знают все его заскоки и странности. Знают, почему для него так важен стеклянный глаз.
–Может, объяснишь, что с тобой творится?– продолжил Тадеас.– Почему ты бесишься с тех пор, как получил записку от моего племянника?
Идриан прикусил щеку. Он не мог предать доверие Демира, даже если бы захотел. Тайна, которую ему случайно довелось узнать,– зольный песок на исходе – была настолько страшной, что Идриан просто не мог заставить себя произнести эти слова вслух. Но тут явился посыльный от генерала Ставри, и он получил передышку.
–Майор Граппо?– спросил посыльный, протягивая Тадеасу записку.
