–Давно ты с нами?
–Шесть дней, сэр.
–Познакомился с остальными в батальоне?
–Ну, так-сяк. Мне кажется, инженеров я понимаю лучше, чем солдат, сэр. Я работаю руками, и они тоже. Я вечно разбираю что-то на части, собираю заново, чиню, и они тоже.– Подумав, он добавил:– Только вот Мики я побаиваюсь.
–И правильно,– усмехнулся Идриан.– Мика такая же чокнутая, как все ветераны, плюс у нее взрывчатка в руках. Ты с кем-нибудь встречаешься? Из тех, с кем ешь или спишь бок о бок?
Брейлир опустил взгляд на свои руки.
–Вы знаете Стеф и Халиону, сэр?
Эти две сестры служили под началом Мики, обе были в звании капрала.
–Что, Стеф уже взяла тебя под свое крыло?– озадаченно спросил Идриан.
–Скорее, Халиона,– помолчав, ответил Брейлир и покраснел.– Мне кажется, я ей нравлюсь. Стеф хихикает и толкает ее в бок каждый раз, когда я оказываюсь рядом.
Идриан сделал выдох. Да, в молодости романы заводятся легко. Страх перед боем, одиночество, пребывание вдали от дома, потребность отдохнуть от вида крови и страданий… Он хорошенько продумал следующие слова, стараясь, чтобы они не прозвучали слишком сурово:
–Послушай меня, парень. Это война. Люди здесь гибли и будут гибнуть. Ты потеряешь друзей. Может, одного. Может, всех. Но это случится обязательно. Со временем вроде как привыкаешь к тому, что человека больше нет, но боль все равно остается. Так что развлекайся, радуйся жизни, пока можешь, нам без этого никак, только береги это.
Он протянул руку и легонько стукнул Брейлира по груди в области сердца.
Брейлир взволнованно сглотнул:
–Я постараюсь, сэр.
–Вот и славно.– Идриан потер свой стеклянный глаз; вглазнице опять зудело.– А теперь проверь, отполированы ли мои доспехи. Бой начнется раньше, чем мы думаем.
С этими словами Идриан поднялся и зашагал к навесу, под которым майор Тадеас уже разложил свою знаменитую фасолевую карту, изображавшую укрепления Иностранного легиона. Идриан подошел к майору и через его плечо разглядывал карту до тех пор, пока Тадеас не обернулся.
–Все это как-то… Как-то слишком…– Тадеас щелкнул пальцами, подыскивая нужное слово.– Правильно, что ли.
–Думаешь, Керите нас переиграет?
–Не знаю, переиграет или нет,– ответил Тадеас,– но я слышал, что она прочла все учебники военного искусства и в каждом нашла недостатки. Генерал Ставри думает, что сможет заманить ее в ловушку и сокрушить в прямом бою. Я удивлюсь, если все окажется так просто.
–Есть свежие новости?– спросил Идриан.
Зуд в глазнице усилился. Это не было шестым чувством, а если и было, то благоприобретенным, не врожденным: за много лет он научился улавливать изменения в обстановке на фронтах.
–По последним донесениям, Керите стоит милях в четырех к западу от нас. Селезней усилили грентскими солдатами. Войск у нее примерно столько же, сколько у нас, если считать гвардейцев. Она собирается дать нам бой, но мы не знаем когда. То ли сегодня, то ли завтра. Керите непредсказуема.
Идриан оторвал взгляд от карты и посмотрел на друга. Тадеас выглядел измотанным, его плечи поникли, с лица уже двое суток не сходила хмурая гримаса. Как и Идриан, он был измазан грязью: утром и во второй половине дня они занимались тем, что копали траншеи вместе с инженерами и солдатами. И хотя Мика твердила, что на строительство укреплений нужно не меньше трех дней, они почти закончили. Теперь их батарею защищала целая сеть земляных валов и рвов, усеянных деревянными шипами, причем это была лишь часть общей системы. Инженеры под руководством Мики тщательно заминировали весь склон холма. Для своих оставили специальные проходы, а чужие могли обнаружить мины лишь с большим трудом: чтобы установить их, со склона сначала срезали весь дерн, а потом аккуратно положили его обратно. Приглядевшись внимательно, можно было заметить в густой траве шнур, тянувшийся к «взрывному колесу», как называла это устройство Мика.
Укрепления железнорогих были лучшими из всех, что соорудили оссанцы. Идриан даже начал опасаться, что в остальных частях Керите не считают серьезной угрозой.
–Тэд!– раздался вдруг чей-то крик. Кричала худощавая женщина среднего роста, сорока с лишним лет – Форсель Пергос. Все почему-то звали ее Полукрылкой. На ней была черная оссанская форма с желтым шевроном в виде груды пушечных ядер.– Иди сюда!
Тадеас вздохнул:
–Нет отдыха усталым, да?
–Слушай, она, похоже, нервничает,– сказал Идриан и потянул Тадеаса за плечо.
Они вместе пошли к вершине холма: артиллерийские расчеты сначала превратили ее в ровную площадку, а потом расставили на ней пушки и минометы. Возле каждого орудия возвышалась аккуратная пирамидка из боеприпасов. Артиллеристы ушли на ранний ужин, а их командир стояла одна среди орудий и нетерпеливо махала Идриану и Тадеасу.
–Все в порядке?– спросил, приблизившись, Идриан.
Полукрылка вышагивала возле груды пушечных ядер с фрагментом сайтгласа в ухе и подзорной трубой в руке. Она остановилась, повернулась к северу и указала на рощицу на вершине холма примерно в миле от них.
–Клянусь,– сказала она,– я только что видела вон там грентского драгуна.
Идриан взял у нее трубу, поднес ее к здоровому глазу и стал смотреть туда, куда указывала Полукрылка. Он увидел клочок земли, заросший колючими кустами, из которых торчали старые, давно заброшенные оливы. Рука человека не касалась их лет сто, а может, и больше. В общем, смотреть было не на что: пехотинец, может, и пробрался бы сквозь это колючее месиво, но всадник с конем – вряд ли.
–Там должны быть наши разведчики,– сказал Тадеас.
Идриан протянул ему трубу. Майор тоже взглянул сначала на оливы, а потом стал рассматривать окружающие холмы.
–Вообще-то, их должно быть куда больше, чем я сейчас вижу,– добавил он.
Идриан посмотрел на запад. Было около шести вечера, а солнце уже почти село – зима. Скоро совсем стемнеет и похолодает. Напряжение завязало его внутренности ледяным узлом.
–Керите делает свой ход?
–Хрен ее знает,– ответил Тадеас.– Если даже так, не нам следует задаваться этим вопросом. Сотни разведчиков Ставри обязаны прочесывать эти холмы, чтобы держать нас в курсе. Керите не должна даже чихнуть без нашего ведома.
–И что они сообщали в последний раз?– спросила Полукрылка, нервно заломив руки.
Артиллерийские офицеры принадлежали к странной породе, до конца не изученной Идрианом: их не пугали ни грохот разрывов, ни огромные куски железа, рассекавшие воздух над ними с диким свистом и воем, зато малейшее изменение планов вызывало у них чуть ли не истерику. Правда, Идриан знал, сколько труда и времени нужно для подготовки к бою всего одной батареи, и не винил их в этом.
–В последний раз,– сказал Тадеас, рассматривая в подзорную трубу далекий горизонт,– они сообщали, что Керите разбила лагерь и ведет учения. Это было около полудня. С тех пор не поступало никаких известий, и о перемене ее планов нам ничего не известно.
