В большом зале сияли три люстры — каждая не менее чем на полсотни свечей. Вошедших окутала волна теплого воздуха с ароматом дорогих масел. Сводчатый потолок поддерживали колонны из черного мрамора, у стен стояла резная мебель. Лоэну показалось, что он снова в королевском замке, — настолько необычно было встретить под землей такое великолепие; вот только ни один владыка людей не станет забираться под землю.
— А вот и наш юный друг, — мягко прозвучал глубокий голос. — Что же ты стоишь на пороге? Подойди, не бойся!
Лоэн ощутил слабое любопытство и чуть более уверенно двинулся вперед. В дальнем конце на возвышении стояло кресло из черного дерева; в нем сидел человек в просторной черной одежде. Он встал и спустился на две ступеньки, разведя руки в знак приветствия.
— Добро пожаловать, Лоэн! Наконец-то ты здесь!
Лицо у незнакомца было красивое, печальное и чуточку усталое; старым он не выглядел, несмотря на длинные серебристые волосы. Простая, безо всяких украшений одежда, лишь на груди на цепочке — черный сверкающий камень. И Лоэн сразу сообразил, что перед ним — маг не из последних.
— Я очень рад видеть тебя, — говорил между тем незнакомец. — Мы наблюдаем за тобой с того самого дня, как ты появился в Виарене, пускай ты и не подозревал об этом.
Видя, что собеседник молчит, он продолжил:
— Ты, наверное, и сам не понимаешь, каким даром наделен. У тебя не было возможности проявить себя в полной мере. Я готов дать тебе эту возможность.
Лоэн нехотя разомкнул губы:
— Кто ты? Что тебе нужно от меня?
— Разве ты никогда не слышал об Ультуне, Цитадели-под-землей?
До сих пор Лоэну было безразлично, куда его ведут, — все лучше, чем оставаться в камере в ожидании казни, — но после этих слов он оцепенел. Значит, вот оно, то самое место, про которое слышали все, но точно не знает никто.
— Что ж… — незнакомец вернулся в кресло и махнул рукой; провожатые Лоэна, все это время стоявшие позади, отошли к стене. — Я объясню тебе. Ультуна — город в городе, другой Виарен, на это место не распространяется королевская власть, а у Светлого Совета здесь и вовсе нет никаких прав. Здесь имеет значение только мое слово. Однако те, кто верен мне, обычно на жизнь не жалуются. Даже Измиер неспособен дать тебе то, что предлагаю я — Альмаро, Магистр Темного ордена.
При упоминании имени Верховного мага Лоэн помимо воли содрогнулся: ужасные события минувшего дня снова встали у него перед глазами. Но он молчал, и Альмаро улыбнулся печально и понимающе:
— Я знаю, что тебе пришлось пережить. У Верховного мага, — он произнес звание Измиера с откровенной издевкой, — не слишком приятные способы добиваться своего, это всем известно. То, как он обошелся с тобой и принцем тейнаров, заслуживает самого сурового осуждения (и он получит свое, когда придет время). Для Измиера все, кто не принадлежит к человеческому роду, — враги, независимо от их сущности и намерений. Очень недальновидно с его стороны. Я-то знаю, насколько Дети Стихий превосходят людей, поэтому все преследуемые ищейками Измиера находят убежище в Ультуне. Смотри, и ты сам убедишься!
Альмаро подал знак, спутники Лоэна откинули капюшоны. Уриска полуэльф уже видел, коренастый оказался даэном — широкоплечим, с аккуратно подстриженной каштановой бородой, последний же был тейнар — поймав изумленный взгляд гостя, он дерзко улыбнулся, тряхнув медными кудрями. Даже не видя крыльев, догадаться было нетрудно по форме носа и изгибу бровей — таким же, как у принца Ниледа.
— Видишь? — нарушил молчание Альмаро. — Здесь нет изгоев, нет отверженных и проклятых, здесь все равны передо мной, и я воздаю каждому по заслугам. Прими мое предложение, оставайся с нами, и тебе не придется больше ждать удара из-за угла. Возможно, ты не знаешь, но Измиер уже пытался убить тебя, и я говорю не про твое недавнее заключение.
— О чем?.. — начал было Лоэн и тут вспомнил: темный переулок, странный кинжал, мертвящий холод…
Альмаро внушал доверие, в нем и впрямь не чувствовалось подлости Измиера, но все же и Лоэн уже не был наивным мальчиком. Пора брать разговор в свои руки, не дать подвести себя к уже принятому собеседником решению. Кто-то с холодным, кристально ясным сознанием проснулся в нем и заговорил, и к этому человеку, который, по его словам, управлял целым подземным городом, он обратился как к равному:
— Знаешь, я в последнее время не верю в благородные порывы, особенно от таких, как ты. Выслушивать байки о прекрасной жизни в твоем городе мне ни к чему. Твои подручные освободили меня, значит, ты чего-то от меня хочешь, так что переходи к делу!
Альмаро усмехнулся, нисколько не рассерженный дерзким тоном. Казалось, даже осыпь его Лоэн оскорблениями и отборной бранью, слова не смогут унизить или задеть этого человека. Его царственный вид и внешнее превосходство, похоже, не были напускными, скорее, держать себя так было его врожденным качеством и отражением внутреннего состояния и истинной сути.
— Ты не разочаровал меня, юный полуэльф. Именно таким я тебя и видел: дерзким и решительным. И да, именно такие нам здесь нужны. Выбор, конечно, за тобой, я просто напомнил, как тебя приняли там, наверху. Я говорю не только про Измиера, вспомни, как к тебе относились вообще. Разве хоть один человек поддержал тебя в тронном зале? Им не обязательно было вставать с тобой плечом к плечу, но разве, когда тебя уводили, хоть один заикнулся о справедливом суде? Если после этого ты продолжаешь думать, что для тебя есть место под солнцем, — уходи, никто тебя не держит. Но если нет — добро пожаловать в Ультуну, город без солнечного света. Многие отверженные и изгои уже нашли тут пристанище и назад не просятся. Здесь немало отличных бойцов и не менее отличных магов, у них ты сможешь научиться такому, о чем никогда не расскажут в Академии. Кроме того, тут есть внушительная коллекция древних артефактов: их ценность трудно преувеличить, поэтому я не раздаю их кому попало, но прояви себя — и сможешь получить один из них. Конечно, платой за это должна быть верность, твои способности будут использованы на общее благо. Здесь нет предателей, мы — своеобразное братство. Каждый, кто приносит клятву верности мне, должен быть верен и остальным жителям Ультуны. В конце концов, даже согласившись на службу мне, ты сохранишь изрядную долю свободы: никто не запрещает тебе решать свои дела, сводить свои счеты и даже пользоваться для этого помощью остальных и моей личной поддержкой. Но я еще раз говорю: решать тебе. В этом весь смысл. Мне не нужны слуги, подчиняющиеся из страха, здесь свободный народ, выполняющий мои поручения ради взаимной выгоды.
Все это звучало логично и казалось очень заманчивым. Лоэн был готов послать Виарен со всем населением к огненному Фраху, но не стоило забывать о том, где он находится. Что бы ни говорил Альмаро, все ультунцы — преступники, даже те, кто его спас. Согласившись остаться, он явно не рукописи будет переводить, Альмаро от него нужна совсем другая служба.
С другой стороны, сам-то он кто? Грядущим днем он должен был болтаться на виселице, хотя не знал за собой никакой вины. Так, может, и у местных обитателей, несмотря на их деяния, своя правда? В конце концов, даже Рунар говорил ему, что тьма не всегда зло.
