Эльдалин не сразу осознала, что Ломенар прервал рассказ, — настолько невероятным и захватывающим было все услышанное. Она вздрогнула, будто просыпаясь. Его лицо смутно белело в сгустившейся темноте; костер почти догорел — сколько же прошло времени? Не меньше четырех долей, это точно. Ломенар, наклонившись, подбросил в костер сухих веточек, полы рубашки распахнулись, и радостно вспыхнувшее пламя высветило белые неровные линии шрамов на груди.
— Это Альмаро сделал? — потрясенно прошептала девушка.
Ломенар недоуменно проследил за ее взглядом.
— А, это, — казалось, он смотрит на себя впервые за долгое время. — Нет, это память о ночных вылазках. Уговорить кого-то действовать в интересах Ультуны было не всегда легко. Пару раз столкнулся с серьезными противниками. Альмаро же просто бросил меня в камеру и морил голодом. Но, как видишь, мне удалось сбежать. И населения в подземном городе после этого поубавилось.
Амдар не может вылечить себя сам, уж это принцессе было известно. Но она могла ему помочь. Играя в детстве в саду, они с братом часто получали ушибы, царапины, разбивали коленки. Сначала их лечили воспитатели, но очень скоро Алвин научился этому сам, а потом научил и сестру. Так что, увидев шрамы, она почти неосознанно протянула к юноше руку:
— Позволь мне… — и замерла.
Воспитанная в строгих традициях своего народа, принцесса раньше и помыслить не могла о том, чтобы увидеть мужчину полуобнаженным, а уж прикоснуться к нему… К тому же Ломенара она совсем не знала. До сих пор он вел себя миролюбиво, но поди угадай, что у него на уме. Не примет ли он ее поведение за намек? Однако она уже предложила помощь, никто не тянул ее за язык, и отдергивать руку было глупо, так что она положила ладонь юноше на грудь. Ломенар, похоже, удивился, но не возражал.
Касаться его теплой кожи было приятно, и это ее смутило. Эльдалин подумала о том, что он наверняка это заметил, и смутилась еще больше. В конце концов она постаралась сосредоточиться на лечении: это и впрямь отвлекало от глупых мыслей. Эльдалин чувствовала, как кожа под ее пальцами разглаживается, и уставилась на собственную руку, избегая встречаться с юношей глазами.
Наконец все было готово — от шрамов не осталось и следа.
— Спасибо, — Ломенар провел пальцами по груди и явно остался доволен результатом.
— Да пустяки. Мне это ничего не стоило, — Эльдалин быстро отвела взгляд, чтобы собеседник не решил, будто она пялится на него (как сказали бы служанки во дворце). Хотя смотреть на его фигуру, светлую кожу, четкие линии мышц было очень приятно. Это новое для нее чувство вызывало сильную неловкость, но оказалось неожиданно навязчивым.
— Дело не в этом, — он криво усмехнулся. — Шрамы — ерунда, я и не помнил про них. Но ты предложила мне помощь после всего, что я рассказал. Я не ждал этого от первого встречного.
— Необязательно везде видеть подвох, — тихо проговорила принцесса. — Твой рассказ… все это ужасно, и мне очень жаль, что так вышло, но судить тебя я не вправе. Мне просто захотелось тебе помочь.
Ломенар отмахнулся.
— По-моему, моя история должна была тебе доказать, что в этом мире каждый сам за себя. И не думаю, что твоя история сильно отличается от моей. А те, кто готов бескорыстно помогать и заботиться, в нашей жизни не задерживаются.
— Неужели ты думаешь, что тебя больше не ждет ничего хорошего? — возмутилась девушка.
— Когда-то считалось, что увидеть амдара — к большой удаче, — он повернулся к ней, и губы дрогнули в намеке на улыбку — вполне искреннюю, а не циничную усмешку, как недавно. — Мой друг верил в это, посмотрим, прав ли он. Во всяком случае, ты забавная.
— Ну знаешь! — фыркнула Эльдалин. Ей бы обидеться на такое, но ей стало смешно. — Вчера ты считал меня избалованной и беспомощной, сегодня я забавная… А завтра что будет?
— А вот это уже зависит от тебя, — серьезно ответил он. И молча занялся костром.
Интерлюдия. Правда в лунном свете
Луна вышла из-за облаков, заливая крыши башен серебристым сиянием; от окна вглубь комнаты по зеркальному полу протянулась светлая дорожка.
Принц Риолен вздохнул и сел в кровати, обхватив руками колени; сон не шел к нему, хотя день был на редкость утомительным. Ему хватало беспокойства и до появления ночного гостя. Пусть принцу и удавалось пресекать беспорядки и убедить большую часть населения в правильности новой политики, он знал, что его решения остаются для народа непривычными. Любое тревожное происшествие, вроде того предупреждения, что оставила Ультуна в прошлый раз, могло перечеркнуть все его достижения. Скажем, визит тейнаров, страстно желающих отомстить за своего принца; Риолен до сих пор помнил свои ярость и отчаяние, когда он вернулся из Бьёрлунда и узнал об ужасной судьбе крылатого пленника. Отец оставил без внимания его упреки, даже слушать не стал, министры отводили глаза, а с Измиера спросить не удалось: как раз в то время он бесследно исчез. С одной стороны, Риолена это порадовало — он сам Верховного мага терпеть не мог, с другой — выбрать нового главу Светлого Совета было невозможно, пока не пройдет год, после которого по законам Арденны пропавший человек считался погибшим. Пришлось назначить временного заместителя.
Положение в провинциях тоже оставляло желать лучшего. В граничащих с Сехавией Эрганд-арине и Дианоре неспокойно, сами сехавийцы точно что-то затевают, и если отказ Дианора платить налоги столице еще можно списать на нехватку денег — как-никак восстановление после очередного нападения сехавийцев требует средств, — то наместник Эрганд-арина прямо заявил, что ему надо платить хаммарским наемникам, раз от короля помощи не дождешься.
А вот соседний Минтрелан от набегов точно не страдает, но налогов в казну прислал заметно меньше обычного — наместник Итрен явно решил проверить твердость принципов Риолена в управлении страной. Оставлять такое безнаказанным нельзя, а то все быстро ощутят вседозволенность. Виллард бы наверняка сразу сместил зарвавшегося чиновника, но решать проблему грубой силой в манере отца Риолену не хотелось, и он отправил в Минтрелан послов за оставшейся суммой и с предупреждением, что больше такого не потерпит. Если это не поможет и налоги продолжат оседать в сундуках Итрена… Конечно, найдется, кем его заменить, но надежных и заслуживающих доверия людей при дворе и так немного, и отсылать одного из них в другую провинцию очень не хочется. Вот и ломай голову, как поступить лучше, будто других трудностей нет.
А потом появился этот незнакомец. Уже то, что он проник в спальню Риолена, показывало, как же плохо тот защищен и сколь серьезны намерения его врагов. Запугать принца было нелегко, наоборот, случившееся лишь убедило его, что он действует верно, раз заставляет врагов шевелиться. Однако мысли об этом отвлекали. До недавних пор юноша был уверен, что сможет справиться с Ультуной и, вполне возможно, доберется и до Альмаро. Незнакомец же спутал все планы. По-хорошему, стоило поблагодарить его за предупреждение, принять к сведению его слова, но не дать вмешиваться, ведь благие намерения до добра редко доводят… да только как прикажешь тому, кто держит меч у твоего горла. Теперь вот он столкнулся с последствиями.
