Ломенара явно увезли в столицу людей, Виарен, значит, единственный выход — отправиться туда и посмотреть, можно ли чем-то помочь магу. Эльдалин все же надеялась, что правитель Риолен — такой, каким его описывал Ломенар, — прислушается к голосу разума и освободит пленника. И еще одно, как она могла забыть? Сосредоточившись, амдари изменила внешность, постаравшись стать похожей на человеческую девушку. Сейчас повезло, что все внимание было приковано к Ломенару, но дальше так везти не будет.
Следовать по пятам за стражниками и магами Эльдалин не решилась, да и не было в этом необходимости. Ломенар говорил, где проходит основной тракт, ведущий в Виарен, и, свернув с дороги, она по ближайшей тропке направилась в ту сторону. Наконец можно было ехать верхом, давая отдых сбитым за последние дни ногам. Конечно, она могла сесть в седло, едва выбравшись из леса, но тогда ей хотелось быть ближе к Ломенару.
За лугом начиналась небольшая роща, через которую вела залитая солнцем тропинка. Эльдалин погрузилась в свои мысли, не подгоняя Арелата, позволив ему идти как хочется, и едва не потеряла равновесие, когда конь вдруг взбрыкнул и гневно заржал. Оборванный, заросший бородой до самых глаз человек держал его за повод. Видимо, бродяга бесшумно появился из кустов, пока она смотрела в другую сторону.
— Ну-ка стой! Куда едешь?
Эльдалин похолодела. Всего несколько долей без Ломенара, а уже расслабилась, глупая девчонка, совсем забыла, как может быть опасно в незнакомом мире. Принцесса собрала всю свою решимость, стараясь не показать страха.
— Тебе что за дело? Нам явно не по пути! — как можно увереннее сказала она, резко дернув за повод. — А ну отдай!
Но тут с другой стороны появились еще трое мужчин, столь же неприглядного вида; один из них грубо схватил ее и сдернул с седла, не обращая внимания на ее крики, попытки вырваться и удары кулачков, которыми она осыпала его плечи. У нее была тера, но сейчас девушка напрочь о ней забыла. Мужчина прижал ее к земле, взгромоздившись сверху, от него пахло потом и грязью, и Эльдалин передернуло от отвращения.
— Отпустите! — в ее голосе прозвучало отчаяние.
— Еще чего! Давно не встречал такой милашки без сопровождения. Да и конь твой мне пригл… бл… хр…
Он вдруг подавился и захрипел. Что-то торчало из его горла, острое, красное.
Наконечник стрелы.
Разбойники засуетились, бородач постарался укрыться за крупом Арелата, другой, тоже заросший щетиной, но не так густо, снял с плеча собственный лук и оглядывался в поисках цели. Вторая стрела впилась ему в живот, окрасив холщовую рубаху алым. Он рухнул на колени, вцепившись в древко, шипел сквозь зубы и сыпал проклятиями. Четвертый, молодой еще парень, с расплющенным, явно когда-то сломанным носом, с ножом кинулся к кустам, откуда вылетела стрела. Он выкрикивал угрозы, но в его голосе слышался страх. Похоже, он побежал на врага, а не прочь, просто потому, что поддался панике и сам плохо соображал. Возможности передумать уже не осталось: из кустов навстречу ему шагнула маленькая хрупкая фигурка с луком в руках, но наложить на тетиву стрелу она уже не успела бы. Девушка?! От изумления Эльдалин застыла.
Незнакомка отбросила лук, быстрым движением выхватила из-за спины два изящных, чуть изогнутых клинка, с легкостью отвела в сторону неумелый удар ножа, другой рукой тут же вогнав лезвие нападавшему в грудь. Все это было проделано с такой невозмутимостью, словно она сражалась с соломенным чучелом.
— Ты как, в порядке? — спросила она, подбирая лук.
Молодая, на вид чуть старше Эльдалин. Русые волосы, довольно коротко подстриженные, закрывающие уши и часть шеи, миловидное худенькое личико; ее можно было бы принять за мальчишку-подростка, если бы не сережки — две крохотные изумрудные капельки. Неброская, в темно-коричневых тонах одежда. Поймав ошарашенный взгляд Эльдалин, она сверкнула серыми глазищами:
— Что смотришь? Язык проглотила?
— Я… Я просто… не ожидала увидеть…
— Девушку? А ты думала, тебе королевская гвардия на выручку подоспела?
— Извини, я вовсе не хотела тебя обидеть. Но это все так быстро произошло… Я ехала себе спокойно…
— Я не из обидчивых. Тебе здорово повезло, что я проходила мимо. Не люблю, когда вчетвером нападают на одного. А если еще и на девушку…
Эльдалин вздрогнула, совсем забыв, что не все разбойники убиты, и наконец огляделась. Бородач куда-то исчез — просто чудо, что он не догадался при этом оседлать Арелата; впрочем, умный конь не позволял на себе кататься кому попало. Раненый лучник приглушенно ругался — стрела вошла глубоко, и Эльдалин не была уверена, что он выживет. Ее спасительница не удостоила его и взглядом.
— А куда едешь-то? — она пристально смотрела на принцессу.
— В столицу, к родне, — Эльдалин вызвала в памяти историю, сочиненную Ломенаром. — Я из порта на Эйслинде. Там сейчас неспокойно, вот я и решила в город перебраться. Только и здесь, как видно, покоя нет…
— Это уж точно. Ладно, нам по пути, провожу тебя, а то заблудишься еще. Жаль, правда, лишаться такого милого общества, — незнакомка кивнула в сторону трупов, — но лучше нам уйти. Упаси Кириат, на городскую стражу напоремся — вдруг спьяну самих за разбойников примут, — она хмыкнула. — Будем знакомы — Айнери.
— Лина… — Эльдалин пожала протянутую руку и про себя удивилась силе хрупких пальцев девушки. Узнать бы, кто она… Амдари сгорала от любопытства: очень уж необычной казалась ее собеседница, но уместно ли ждать от других откровенности, если и самой есть что скрывать?
Пока шли через рощу, Эльдалин вздрагивала и оборачивалась на каждый шорох. В общем-то, с Айнери она чувствовала себя в безопасности, но ей не хотелось быть снова застигнутой врасплох. До основного тракта они добрались молча: амдари не начинала разговор, опасаясь, что он приведет к вопросам о ней, а ее новая знакомая думала о чем-то своем, попутно внимательно оглядываясь по сторонам.
Тракт, как и следовало ожидать, был довольно оживленным местом. Люди брели по нему неспешно, многие казались уставшими, в плащах, покрытых дорожной пылью, катили повозки, груженные товарами. Эльдалин увидела и группу даэнов; люди недобро посматривали на них, но открыто задираться не спешили — длинные ножи на поясах низкорослых здоровяков держали недоброжелателей на расстоянии.
Они шли, наверное, уже целую долю; Айнери, к счастью, вопросов не задавала, только изредка бросала пару фраз о встречных людях или рассказывала о городе. Жара и пыль утомили их, и спутница предложила Эльдалин передохнуть.
— Думаю, пора перекусить, да и просто посидеть в тени. У тебя хоть есть что пожевать?
— Да, немного.
Они отошли подальше от дороги, устроившись под ветвистым деревом. Эльдалин достала часть купленных недавно припасов и предложила Айнери. Та взяла головку сыра, откусила и жевала не спеша, поглядывая на Эльдалин.
— Лина, а все-таки кто ты на самом деле?
