— Ты о чем? — вздрогнула амдари.
— Твои манеры выдают твое высокое происхождение, даже служанка знатной дамы ведет себя иначе. В твоих пальцах должен быть не хлеб, а золоченые столовые приборы. Твое платье неброское, но я-то вижу, что это дорогая ткань, от твоего коня не отказался бы сам король, а такой акцент я никогда прежде не слышала.
Видимо, она увидела в глазах Эльдалин испуг, потому что тут же поспешила успокоить:
— Не бойся. Я даже не думала кому-то тебя выдавать, но я же должна знать, кому помогла.
Амдари не любила лгать, ей хотелось быть с кем-то откровенной, и кто же заслуживал этого больше, чем эта девушка, совсем недавно спасшая ей жизнь. Но все же сначала она решила предупредить:
— Боюсь, правда покажется тебе слишком невероятной, и ты не поверишь мне…
— Не волнуйся. Бывают вещи слишком невероятные, чтобы в них можно было поверить, но они все же случаются. Жизнь научила меня этому, — странная горькая улыбка тронула губы Айнери. — Так что можешь не бояться.
— Что ж… Для начала: как ты отнесешься к тому, что… я не человек?
Брови Айнери взлетели вверх:
— Как это?
— Я из тех, кого вы зовете эльфами, — тихо ответила принцесса, проводя рукой перед лицом. Айнери изумленно выдохнула. — Мое настоящее имя — Эльдалин, я дочь короля Эриенна. Как я оказалась здесь — долгая история, ее я расскажу позже и ничего не стану от тебя скрывать, но сейчас на это нет времени. Мне нужно попасть в город, чтобы спасти… моего друга.
— Вот как… Что же с ним случилось?
— Его забрали стражники, вероятно, бросили в тюрьму. Рассказывать почему — было бы слишком долго, но оставить его я тоже не могу. Он бы так не поступил.
— И ты собираешься его спасать? У тебя есть друзья в городе?
— Нет, я никого там не знаю. Честно говоря, я еще об этом не думала, просто я должна это сделать.
— Знаешь, в любом другом случае я бы рассмеялась. Ты рассуждаешь как маленький ребенок. Но в твоем голосе столько решимости, этот парень и впрямь тебе дорог. Он действительно только твой друг или?.. — она улыбнулась смущению Эльдалин. — Да ладно, это не мое дело, я просто шучу. В общем, идем со мной, расскажешь мне свою историю, и если мне она понравится, может, я тебе и помогу. Одна ты точно не справишься.
В город они вошли уже вечером, когда людской поток на тракте заметно уменьшился. Стражники у ворот едва удостоили их взглядом, пропустив без вопросов, — вероятно, не увидели в девушках угрозы.
Айнери тут же свернула с главной дороги и повела спутницу узкими улочками по окраине.
— Так будет короче, — бросила она, не оборачиваясь.
— Короче докуда? — не поняла Эльдалин.
— Придем — сама увидишь.
Они шли быстро, к тому же солнце уже почти село, но амдари успевала смотреть по сторонам. Вокруг теснились обшарпанные дома — даже не дома, а лачуги, старые, грязные, в трещинах и потеках. Разумеется, и речи не шло о хоть каком-то архитектурном изяществе. Канавы переполняли отбросы и объедки, в воздухе чувствовался сильный запах гниения; пару раз Эльдалин видела прячущихся в подвалы крыс. Улицы вечером были почти безлюдны; редкие прохожие смотрели на девушек неприязненно. Впрочем, принцессе они тоже не нравились, и она сразу отводила взгляд.
«Вот по таким местам, наверное, и надо судить о городе, — думала Эльдалин. — Не так важно, насколько велик дворец в твоей столице, как сверкают чистотой улицы, выставленные напоказ. Это лишь внешний лоск, красивая обертка. А здесь — неприукрашенная жизнь, люди, какие они есть, без пышных нарядов и напускной вежливости. Хорошо, что Айнери повела меня этим путем, так я смогу увидеть настоящий Виарен».
Эльдалин бывала на окраинах родной Нарметиль — они тоже не блистали привычной ей дворцовой роскошью, но все же дома незнатных жителей были по-своему красивы и добротны. Амдары строили, как правило, из белого, красного или голубоватого камня, крыши выкладывали черной, зеленой или темно-синей черепицей, резные оконные ставни красили в светлые цвета. Располагались дома совсем не так тесно, как тут, и между ними, разделяя аккуратные зеленые лужайки, проходили выложенные белыми камешками дорожки. Там всегда было чисто, за этим следили сами жители — никому не хотелось жить в грязи. Принцессе не доводилось общаться с обитателями окраин, но даже издалека они казались ей вежливыми и приветливыми.
За этими размышлениями Эльдалин не сразу заметила, что ее спутница остановилась, и чуть было не проскочила мимо. Они стояли у калитки в высоком заборе, достаточно широкой, чтобы прошел даже Арелат. Айнери открыла ее ключом, и они оказались среди хозяйственных построек на заднем дворе какого-то здания. Выглядело оно невзрачно, но все же заметно опрятнее других, явно превосходило их по размеру, к тому же имело два этажа, чем мог похвастать редкий жилой дом в этой части города. Айнери постучала в низкую дверь: два раза — пауза — один раз — пауза — еще два… Видно, это был условный знак; дверь, тихонько скрипнув, приоткрылась, и выглянул человек средних лет с длинными седыми волосами.
— Айнери? Куда ты запропала? Я уж забеспокоился, да и ребята волнуются… А это кто с тобой?
— Дядюшка Смаль, это Лина, — быстро сказала Айнери. — Она мой друг, и ей нужна помощь. Наши все здесь?
— Да, — мужчина исподлобья взглянул на Эльдалин; девушка поняла, что он колеблется, и улыбнулась ему, открыто и доверчиво. Он помедлил и дружески улыбнулся в ответ.
— Лина, значит… Ну заходи, будь как дома. Лошадку твою я пока в конюшню отведу.
— Идем! — Айнери нетерпеливо дернула спутницу за руку.
Миновав полутемный коридор, они вошли в ближайшую дверь. Две яркие лампы на стене освещали просторную комнату.
— Садись, — Айнери указала на лавку у стены перед массивным дубовым столом. — Сейчас ужин принесут, небось давно по-человечески не ела… Ой, я не в том смысле, — и рассмеялась.
— Я поняла, — улыбнулась в ответ Эльдалин. — Где это мы?
Это был второй человеческий дом после фермы Ригана, и принцесса оглядывалась с любопытством. В шкафу слева от двери стояли бутылки всевозможных размеров и форм, каждая была заботливо отмечена бумажкой с надписью. Эльдалин умела читать на языке Арденны, но сейчас все было понятно и так — в этих бутылках разные сорта вина, а возможно, и других крепких напитков. Судя по тому, что большая часть бутылок была нетронута, а остальные едва начаты, скорее, тут жил коллекционер, ценитель тонкого вкуса, а не просто любитель выпить.
Шкаф справа от двери заполняли книги, стеклянные и глиняные вазы, статуэтки, подсвечники — все также в образцовом порядке. В углу виднелась аккуратно застеленная клетчатым покрывалом кровать, возле нее на низком столике — расчерченная на квадраты и треугольники доска с разноцветными фигурками.
— Мы в трактире «Верный друг». Здесь у меня и впрямь хорошие друзья. Надеюсь, они согласятся тебе помочь, — пояснила Айнери, пристраивая оружие у шкафа.
