Словом, в отсутствие принцессы Вильма стал проявлять явный интерес к Аристе, а та, посоветовавшись с отцом, приняла его ухаживания. Теперь она жила во дворце и могла следить за Трианом, сообщая обо всем Артималю. При мысли о том, что ради этого ей приходилось любезничать с Вильмой и даже наверняка целовать его, Эльдалин передергивало. Она вспоминала, как Вильма приставал к ней самой: если бы он тогда ее поцеловал, ей бы точно стало плохо. Однако дело того стоило, уже накопилось немало сведений, и покушение казалось все более осуществимым. И все же еще требовалось время на подготовку, когда Триан начал собирать войска и объявил, что намеревается напасть на Арденну в ближайшее время.
До тех пор Эльдалин вовсе не собиралась заявлять права на престол: она всего-то хотела выступить с поддержкой Артималя после гибели Триана. Теперь же нужно было срочно что-то предпринять, чтобы задержать начало войны. Вот именно этого принцесса и добилась своим заявлением. Пока не закончится голосование, о войне не может быть и речи, поскольку право Триана на власть поставлено под сомнение.
Пока король устраивает всех, он правит и он же назначает себе преемников, причем выбрать может любого среди амдаров, кого пожелает. Может распорядиться, чтобы тот занял трон только после его смерти, а может уступить и в любой день, если устал или считает, что справляется недостаточно хорошо. И лишь если после смерти короля не осталось никаких распоряжений на этот счет, трон переходит по наследству ближайшим родственникам.
Если же королем недовольны, то любой житель королевства может заявить свое право на трон. Для этого лишь стоит прийти на центральную площадь или в любое общедоступное место и надеть напоказ украшение с драгоценным камнем. После этого начинается голосование, на котором жители выбирают между нынешним королем и новым претендентом. Результаты оглашаются через три деканы.
Однако если новый претендент проигрывает, его казнят за дерзость. Этот закон необходим, иначе каждый второй решил бы попытать счастья. Лишь тот, кто уверен в поддержке народа настолько, что готов поставить на это собственную жизнь, мог бросить подобный вызов. Но даже в случае победы трон претенденту доставался не всегда. Король мог уступить его добром, но мог также потребовать и поединка и сам решал, будут они драться до первой крови или до смерти. При этом о замене не могло быть и речи: сражаться предстояло самому претенденту и самому королю. Было ясно, что Триан будет держаться за власть до конца и поединка не избежать.
Впрочем, была к этим законам еще одна поправка. Когда-то править могли лишь представители Алмазного клана, и, хотя это отменили еще несколько веков назад, одну привилегию им оставили. Амдар из Алмазного клана, победив в голосовании, мог отказаться от поединка, терял право на престол, но получал место в Алмазном Совете, который также обладал немалой властью. (Конечно, это был не единственный способ попасть туда, обычно члены Совета сами решали, кого хотят видеть в своих рядах.)
Вот почему бросить вызов Триану должна была именно Эльдалин. Артималь даже в случае победы лишь погиб бы в поединке, не добившись ничего.
Конечно, Эльдалин могла проиграть голосование, но она надеялась на понимание народа. Любому ясно, что в поединке ей не победить, даже сторонники Триана догадались бы, что принцесса не на трон стремится, а в Совет, где сильного влияния у нее не будет. Чтобы оспорить и отменить решение короля, против него должны быть не меньше чем три четверти членов Совета. Так что наверняка многие поддержат ее просто из жалости. Противники Триана также будут на ее стороне. И, конечно, поддержку Изумрудного клана ей обеспечит Артималь. Она не должна была проиграть.
И все же такая возможность оставалась. Итиол волосы на себе рвал, не желая, чтобы Эльдалин шла на это. Предлагал послать на верную смерть любого амдара из Изумрудных, просто чтобы время потянуть, но Эльдалин яростно запротестовала, да и Артималь наотрез отказался. К тому же это могло бросить тень на правителя Изумрудов, а его право на престол и так далеко от неоспоримого. В общем, наставнику пришлось уступить воспитаннице.
Эльдалин хорошо помнила тот день. Во дворце правителя Изумрудного клана собралось немало амдаров. Пришли главы всех прочих кланов, Алмазный совет почти в полном составе, немало представителей знати и прочих влиятельных особ. Они ждали, переговариваясь вполголоса, с некоторым волнением, но пока не особо сильным. Просторный зал отличался прекрасной акустикой, и негромкие голоса собравшихся облаком поднимались к сводчатому потолку, отделанному нефритом.
Почти все приглашенные уже прибыли, тянуть дольше, ожидая опаздывающих, становилось невежливо, и на возвышение поднялся Артималь – высокий темноволосый амдар в зеленой мантии, с глазами, яркими как изумруды, давшие название его клану. На стене за его спиной на значительной высоте поблескивал драгоценными искрами дивир искусной работы, где светящийся шарик летал вокруг выточенной из малахита башни.
– Арены и арени, – обратился он к присутствующим. – Я обещал выступить перед вами с речью, и я обязательно это сделаю в ближайшем будущем. Однако сегодня я хотел бы дать слово той, кто гораздо лучше меня сможет объяснить преимущество моей политики, и вовсе не потому, что лучше меня умеет держать речь, на это есть иные причины. Вы все о ней слышали, и сейчас она сама вам все расскажет.
Он отошел в сторону, и Эльдалин заняла его место.
«Принцесса!» – шепотом пронеслось по толпе. В лицо ее, возможно, помнили не все, но все же многие из присутствующих. Обведя собравшихся взглядом, она заговорила – громко, уверенно, с достоинством. Так учили ее с детства, и последние дни она тщательно готовилась к этому выступлению.
– Амдары Риадвин! Я – Эльдалин из Алмазного клана, дочь Эриенна, короля, подарившего вам немало спокойных и сытых лет. Скорее всего, вы считали меня пропавшей, но я здесь. И я пришла сегодня в этот зал, чтобы рассказать вам о людях. Триан призывает вас начать войну, и я понимаю, почему многие из вас выступят под его знаменами с радостью. Нам всем надоело сидеть на задворках мира. Риадвин прекрасна, но не слишком велика, наши юноши жаждут повидать мир и потому хотят, чтобы он был более дружелюбен и безопасен. Однако это не так, и во многом виной тому – люди, вот что разжигает в вас ненависть! Но я хочу спросить, многие ли из вас бывали в Арденне? Знаете ли вы, с кем нам предстоит воевать? По глазам вижу, что это известно немногим. А вот я совсем недавно вернулась из страны людей, и мне есть что вам рассказать.
Она замолчала, дав амдарам осознать сказанное и любуясь произведенным эффектом. По толпе прокатился шум, но вскоре затих, собравшиеся готовы были жадно ловить каждое ее слово. Пока все шло как надо.
– Вы знаете, что войско людей сильно и многочисленно и что многие из них жестоки. Я видела это своими глазами! Вы все слышали о магах, но, возможно, считали их сказкой или думали, что их сила преувеличена. Поверьте, все так. Этим людям подвластны любые стихии! Бой с таким противником будет нелегким!
Она вновь замолчала, а продолжив через несколько мгновений, повысила тон, добавив металла в голос. Речь она придумала сама, а вот держать себя перед народом, правильно говорить, делать паузы и ставить акценты научил Итиол. В искусстве риторики наставник, пожалуй, не уступил бы и самому Триану.
