– Но все это, конечно, не повод трусливо прятаться за нашими горами до скончания времен! Наши воины сильны и бесстрашны, амдары способны убивать не только мечом. Мы испепелим врагов молниями, опалим жаром или, напротив, высосем из их тел все тепло, оставив лишь окоченевшие трупы! Сама Рианет не покинет нас в такое время, так можем ли мы проиграть?! И все же я прошу вас не торопиться. За время своего путешествия я узнала кое-что еще, и сюда эти вести пока не успели дойти. В Арденне сменился правитель, новым королем будет юный Риолен. Он хочет положить конец затянувшейся вражде между людьми и другими народами. Он уже пустил даэнов в свою столицу, и теперь они мирно торгуют там, а городская стража больше заботится об их безопасности, чем о собственных гражданах! Конечно, люди не сразу отнеслись к этому благосклонно, но вскоре они оценили всю пользу такого союза. Так же может произойти и с нами. Хотите спокойно путешествовать по миру, покидать Риадвин, не опасаясь за собственную жизнь? Это достижимо и без ненужного кровопролития! Сейчас лучшее время для того, чтобы протянуть руку дружбы, а не заносить меч войны! Кто-то может сказать, что я ошибаюсь, что Риолен затевает подлость, а его благие намерения – ложь. Что ж, если окажется так, войска готовы! Мы можем выступить в любую секану. Так к чему торопиться, почему не попытаться решить дело миром, пока такая возможность есть? Триан, конечно, будет возражать. Он однозначно настроен на войну, а его упрямство известно всем, его никогда нельзя было переубедить, и потому…
Еще одна пауза. Принцесса взглядом пробежала по лицам собравшихся, задерживаясь то на одном, то на другом. Она очень надеялась, что выглядит дерзко и решительно. Наконец она подняла глаза, устремив взгляд вдаль поверх голов, и закончила:
– Я – Эльдалин из Алмазного клана, дочь короля Эриенна, и я заявляю, что буду лучшим правителем, чем тот, кто сидит на троне теперь! Я уверена в этом так же, как в том, что стою перед вами!
С этими словами она достала подаренное Ломенаром ожерелье (до этого предусмотрительно снятое и убранное в карман) и подняла перед собой на вытянутой руке, держа в пальцах так, чтобы было видно сверкающий посередине алмаз.
– Правитель Изумрудного клана уже поддержал меня! Теперь вам решать, хотите вы выйти в мир по дороге, залитой человеческой и амдарской кровью, или же по тропе мира!
С двух сторон к ней приблизились стражники.
– Довольно, – произнес один из них. – Твоя речь окончена, иди за нами.
И вот теперь Эльдалин находилась под стражей. Не в тюрьме, совсем даже напротив: здание, в которое помещали претендентов на время голосования, по внутреннему убранству было достойно короля. В этом небольшом дворце всего хватало, и слуги приносили все необходимое по первой просьбе. Вот только до конца голосования выйти было нельзя.
Эльдалин снедало беспокойство. Она пыталась читать, но не могла сосредоточиться, пыталась спать, но сон приходил лишь под утро и не приносил отдыха. Сны были мрачными и тревожными. В одном из них ее выпустили, но за дверью оказалась не свобода, а тесный мрачный коридор темницы; ее схватили и поволокли туда, во тьму. В другом она отправилась на поединок с Трианом, но вместо него к ней вышел Альмаро. Под его взглядом загорелся ее клинок, а потом и одежда, и она стояла перед магистром и толпой обнаженная, абсолютно беззащитная и лишь рыдала от бессилия и стыда. Противник протянул к ней руку, и у Эльдалин перехватило горло, она проснулась оттого, что задыхалась, уткнувшись в подушку, и еще пару секан помнила этот ужас.
Доли тянулись как дни, пребывание здесь сводило ее с ума. Слуги охотно отвечали на любые ее вопросы, кроме тех, что были связаны с голосованием. Что говорят о ней амдары, отозвались ли они на ту ее речь, оставалось загадкой. Кроме того, здешняя прислуга не поддерживала беседу. Ее вопросы – их ответы, вот и все. Стоило ей замолчать, те вежливо интересовались, нужно ли ей что-то еще, и, получив отрицательный ответ, удалялись.
«Возможно, когда я выйду, Триан уже будет мертв», – успокаивала Эльдалин себя, но в такой исход не слишком-то верилось.
Иногда Эльдалин думала о Ломенаре, но, что странно, особой тревоги эти мысли не приносили. То ли волнение о собственной судьбе перевешивало, то ли она просто устала беспокоиться о нем. Маг давно жил на острие меча, и, судя по всему, так все и останется. Амдари саму удивляли эти перемены в ней, но после того, как Ломенар находился между жизнью и смертью и потом все же вернулся к ней, мысль о том, что каждый день может забрать его вновь уже навсегда, стала привычной и почти не причиняла боли.
Наконец вечером очередного дня дверь распахнулась, пропуская двух стражей. Девушка поднялась им навстречу, стараясь унять дрожь в руках и бешено колотящееся сердце; однако на каменных лицах ничего нельзя было прочесть.
– Поздравляю, Эльдалин, дочь Эриенна Алмазного, – сказал один. – Ты свободна.
Принцесса ощутила такую слабость в ногах, что едва не рухнула.
В доме хватало и окон, и светильников, но за порогом свет солнца буквально ослеплял. За эти дни она так соскучилась по нему, словно жила в кромешной тьме.
Было тепло, пахло цветами, но Эльдалин трясло. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, чтобы противная слабость немного отступила. Итиол встретил ее снаружи, накинул на нее плащ и, приобняв за плечи, повел вперед.
Прохожие открыто глазели на нее, не скрывая восхищения. Постепенно вокруг собирался народ, но амдары почтительно держались на расстоянии. Эльдалин заметила позади четверых Изумрудных из охраны Артималя.
– Ты настолько хорошо знаешь меня, что прихватил плащ с собой? Знал, что он пригодится?
– Уже вечер. Я решил, что лишним он точно не будет.
– Насколько я обошла Триана? Как близко была… было поражение?
Наставник остановился и посмотрел ей прямо в глаза:
– Больше трех четвертей народа за тебя! Это что-то небывалое!
– Врешь! – Брови Итиола взлетели вверх, а Эльдалин прикусила язык, чуть покраснев: никогда прежде она не говорила с ним в таком тоне. – Прости, я еще не в себе. Но ты ведь обманываешь. В смысле, просто не хочешь пугать, верно? Насколько все плохо на самом деле? Разница в десять голосов? В два?
– Эли, когда я тебе врал? Все именно так, как я тебе сказал. – Теперь настал ее черед удивляться. Наставник называл ее коротким именем только в детстве. – Не забывай, они не королеву выбирали, они знали, что место в Совете – это лучшее, на что ты можешь рассчитывать. Голосов амдары Риадвин не пожалели именно на это. Главное, что ты жива, Эли. Однако все не так радужно, кое-что еще случилось за эти дни. Я расскажу тебе, только давай где-нибудь присядем.
Они зашли в трапезную того же эйра, где Эльдалин ночевала после возвращения в столицу. Посетители приветствовали ее криками, раздалось несколько тостов за ее победу.
Эльдалин одарила всех улыбкой, но в дверях задерживаться не стала, пройдя к знакомому столу. Когда они сели, Итиол попросил принести принцессе бокал подогретого вина с пряностями, а себе любимый мирет. Эйрет подал заказ почти мгновенно.
