– Мне не хочется тебя расстраивать, – заговорил Итиол, – но ты должна знать. Ариста попалась. Триан заявил, что застал ее, когда она пыталась установить самострел в его покоях. Насколько я знаю Аристу, это похоже на правду, но точно сказать трудно, нам еще не разрешили с ней поговорить. Сейчас она в темнице, и ей грозит казнь. Наш король не дурак, он понимает, что Артималь готов на все, чтобы ее освободить, потому охраняет пленницу с особой тщательностью. Мы уже думали, не захватить ли Вильму, предложив обмен, но Триан и это предусмотрел – наглый хлыщ из дворца носа не кажет. Боюсь, если мы не придумаем ничего стоящего, Артималю придется отказаться от притязаний на престол в обмен на жизнь дочери. Это единственное, что может заинтересовать Триана.
Бокал дрожал в руке Эльдалин. Только она успокоилась, решила, что самое сложное позади, и вот опять…
– Неужели все зря?
– Ну, не совсем все. По крайней мере, дорога в Алмазный Совет тебе по-прежнему открыта, ты можешь попытаться убедить их остановить войну.
– Само собой, постараюсь, но в то, что все послушают меня одну, ты и сам не веришь. – Она грустно улыбнулась.
– Пока мне больше нечего предложить, но мы с Артималем продолжаем обсуждать наше положение. Сегодня, кстати, я тоже собираюсь к нему. Не хочешь присоединиться?
– Прости, сегодня у меня мысли путаются, иди пока без меня. И стражей Артималя забери. Хочу побыть одна, но не как в последние дни – посидеть среди толпы, но сама по себе. Не беспокойся, Триан знает, что я не представляю для него угрозы, так что не станет пытаться меня устранить. Если со мной что-то случится, это пойдет ему только во вред.
Когда Итиол вышел, Эльдалин взяла еще вина, но пила не спеша, крошечными глотками, желая лишь немного расслабиться, сохранив ясный рассудок. Сегодня, несмотря на десятки любопытных взглядов, к ней никто не пытался подсесть.
На возвышении у входа выступала местная актерская труппа в ярких масках, полностью скрывавших лица. Они были тут и в прошлый раз, но тогда Эльдалин едва обратила на них внимание. Еще один музыкант в черной маске и с лютней сидел за столиком поодаль. Вроде его Эльдалин тоже видела, но не была в этом уверена.
Принцесса никогда раньше не попадала на выступление народного театра, лишь придворного, и ее позабавили яркие маски, перья, пышные юбки, посохи и веера. Когда актеры поклонились и ушли со сцены, музыкант в черной маске, дождавшись тишины, заговорил.
– Я хочу спеть для нашей дорогой Эльдалин, – его голос звучал уверенно и властно, – песню, которую вы все хорошо знаете. Пусть же она станет залогом удачи для будущей королевы!
Он тронул струны, рождая незнакомую мелодию, которая, впрочем, вскоре перешла в очень известную балладу – одну из историй о Деве Неллиэт, амдарской воительнице с Эммеры, чье имя известно каждому ребенку, но до сих пор неизвестно, существовала ли она на самом деле. В этой песне Неллиэт сражалась с чудовищем из Великого Темного болота. Это был самый опасный из поединков Девы: присутствие чудовища поглощало солнечный свет, и, когда оно, выбравшись из болота, приползло под стены Ар-Миарин, блистательной столицы амдаров, город окутала тьма. Жители столицы, лишившись света, теряли силы, но не хотели покидать свой славный город, их родной дом. Тогда они воззвали к Неллиэт, умоляя помочь им. Три дня сражалась воительница с тварью в кромешной тьме, а на четвертый вновь засияло солнце, Неллиэт с победой возвратилась в город, покрытая страшными ранами, и рухнула без сил у городской стены. К счастью, целителям удалось спасти ее – ведь свет вернулся к амдарам.
Музыкант в черной маске умело извлекал звуки из инструмента, а его красивый густой баритон заполнил весь зал. Правда, пару раз он напутал в тексте, но незначительно: на общий смысл это не повлияло и песню совсем не испортило.
И все же что-то во всем этом было не так. Не мог он не догадываться, что не станет Эльдалин сражаться с Трианом. Зачем желать ей удачи как будущей королеве, зачем петь песню, явно намекающую на грядущий поединок, от которого она намеревалась отказаться? Да и не мог певец перепутать слова столь известной баллады, ведь он явно не юнец, впервые взявший лютню в руки. Впрочем, Эльдалин хватало забот и без подобных загадок, она устала и собиралась уже уходить. Однако не поблагодарить музыканта, сыгравшего для нее, она тоже не могла.
– Спасибо, мне очень понравилось, – искренне сказала она, когда песня закончилась. – Вот, возьми, – и высыпала на стол горсть золотых монет. Более чем щедрое вознаграждение.
– Для меня лучшая награда – играть для настоящей принцессы. Я могу поведать еще много интересного, – поклонился музыкант и добавил гораздо тише, явно только для нее: – Я также могу подсказать, как тебе преодолеть последнее препятствие. Прекрасной Неллиэт необходим особый клинок для борьбы с врагом, и у меня он есть.
Он сгреб деньги со стола, но неспешно, даже не взглянув на них. Заговорив, не отрывал взгляда от ее лица, явно ожидая ответа. Но как узнать, что ему нужно? Для того чтобы заигрывать подобным образом, амдар опять-таки был недостаточно юн, голос и манеры выдавали его солидный возраст. Кто же он такой, если не просто бродячий музыкант? Можно было попытаться прочесть что-то на его лице. Эти размышления заняли всего пару мгновений.
– Я понимаю, что ты в образе, но я не желаю разговаривать с маской.
– О, конечно, я сниму ее, но, прости, не при всех.
Разговор затянулся. Продолжи Эльдалин его, это показалось бы подозрительным, но уходить, не узнав, что скрывает незнакомец, тоже не хотелось. В таком положении мог пригодиться любой союзник. И она решилась. Наклонившись к самому уху музыканта, прошептала:
– Не раньше чем через четыре секаны. Оставлю знак над ручкой двери, – и, выпрямившись, добавила громко, для всех: – В следующий раз хотелось бы услышать это.
– Конечно, непременно спою, когда снова будете здесь, – ответил вслед таинственный амдар, но принцесса уже не смотрела в его сторону.
– Я устала, – обратилась она к эйрету. – Пожалуй, заночую у вас. На сегодня комната найдется?
– Конечно, – просиял тот. – Любая к вашим услугам, и даже не думайте о деньгах, сегодня вы – гостья.
Выбрав комнату, Эльдалин нацарапала снаружи двери прямо над ручкой небольшой кружок. Затем принялась ждать.
Прошло около полудоли, когда дверь открылась. Именно так: музыкант не постучал, он вошел в ее комнату по-хозяйски. Эльдалин это слегка напугало, но она постаралась не выдать своего волнения.
– Если хочешь о чем-то сказать мне, для начала сними маску, я хочу знать, с кем имею дело.
Незнакомец подчинился, и принцесса вздрогнула. Его худое, уставшее, заросшее щетиной лицо не было ей знакомо, но перед ней стоял человек. Человек! Здесь, в Нарметиль, самом сердце Риадвин! Сотни лет в этих землях не видели людей.
– Ты… шпион Риолена? – Эльдалин высказала единственное, что пришло ей на ум.
