– Понятия не имею, наверное, сами готовят. Уж точно не от змей. – Винде заботливо обтер тканью лицо сестры. – Скажем, о ядовитых ягодах я еще слышал, но от них разве что живот несколько дней болеть будет, такого, как у Айнери, точно не случится, даже если их сок в рану попадет. О ядовитых животных я и не слыхал. Больше того, я читал о здешней живности, и о змеях в том числе, и нигде ни слова о яде. Вряд ли о чем-то столь важном забыли написать. Скорей поверю, что она наткнулась на колючий кустарник, и тот оказался ядовитым, про местные растения я мало знаю.
– Делать-то что? – Дин нервно сплетал и расплетал пальцы. Он не боялся ни ушибов, ни ран: рано начав самостоятельную жизнь, он привык помогать себе и другим, но что делать с тем, о чем никто никогда не слышал?
– Если это яд, ей больше воды пить надо. Если завтра лучше не станет, сделаем волокушу, потащим вдоль реки. Хоть на какое-нибудь поселение должны набрести, повезет, если там целитель окажется, может, он поймет, в чем дело, да и просто местные могут что-то знать, – деловито распорядился Винде.
Они устроили для Айнери постель из травы и веток. Дин собрался сидеть рядом с девушкой всю ночь, готовый выполнить любую ее просьбу, но Винде отправил его спать, заявив, что выспавшийся он будет куда полезней, поэтому спали по очереди.
Утром лучше не стало. Лицо Айнери заметно опухло, есть она не могла, с трудом приподнявшись, выпила несколько глотков воды и рухнула обратно. Вскоре после этого ее стошнило – в рвоте была кровь. Через пару секан Айнери вновь забылась болезненным сном. Рана на ноге оставалась синей и опухшей, но к этому добавились еще и белые, похожие на гнойные, пузыри. Глядя на нее, Дин не мог сдержать слез – ему казалось, что долго она так не протянет. Винде держался чуть лучше, но тоже ходил мрачный и хмурый. Как и собирались, они стали сооружать волокушу.
Полдня они шли вдоль реки – медленно, стараясь обращаться с Айнери осторожно, и не слишком продвинулись. Все та же равнина простиралась до самого горизонта, без всяких признаков присутствия человека. Охотиться было некому: Винде умел обращаться с луком, но выслеживать животных ему не доводилось, остатки мяса доели еще вчера, мертвую змею на всякий случай выкинули. Оставалось лишь надеяться, что вновь повезет с рыбалкой. Однако посвятить этому много времени они тоже не могли, нужно было быстрее добраться до жилья.
Через долю Винде удалось поймать лишь несколько мелких рыбешек, чего едва хватило на двоих. Айнери заставили выпить кружку бульона, но после ее снова вырвало. Лучше ей не становилось, почти всю дорогу она лежала без сознания и порой что-то бормотала, по-видимому, в бреду.
– Послушай, – обратился Дин к другу, тщательно обсасывая рыбий скелет. – Мы ведь идем в сторону пустыни, которую местные не любят и даже боятся. С чего ты взял, что тут должны быть поселения? Наоборот, люди отсюда бегут как можно дальше. Вернуться в Шиар мы, конечно, не можем, но давай пойдем прочь от реки? В конце концов, воду ты всегда с изнанки достанешь, а в Диамар еще успеем, не до него сейчас.
– А есть что будешь?
– За несколько дней с голоду не умрем, ради спасения Айнери и потерпеть можно. Ну уж если и в той стороне совсем пусто окажется, вернуться к реке всегда успеем.
Винде подумал и согласился. Они вновь двинулись в путь. До самой ночи шли через тот же однообразный пейзаж, и лишь когда решили, что пора остановиться на ночлег, Дин вдруг радостно вскрикнул:
– Гляди, дорога!
В тусклом свете луны, наполовину скрытой тучами, с трудом просматривалась пересекавшая их путь полоса утоптанной земли, напрочь лишенная растительности.
– Похоже, ты прав! – облегченно вздохнул Винде. – Что ж, заночуем здесь рядом, а завтра двинемся по ней, теперь точно куда-то да выйдем!
Немного успокоившись, Дин лег, но из-за чувства голода долго не мог заснуть. Он только задремал, когда пришел его черед следить за костром, и он нехотя поднялся, голодный и злой. Чтобы не заснуть, парень бродил вокруг лагеря; однако, стоило вернуться к огню и присесть рядом в тепле, он вновь начинал клевать носом. Тогда он отвешивал сам себе оплеухи – немного помогало, хоть и ненадолго.
Зато под утро Айнери на пару секан пришла в себя. Дин тут же помог ей приподняться и дал выпить немного воды. Девушка смотрела вполне осмысленно, даже поблагодарила его, попытавшись улыбнуться. Вскоре она вновь заснула, но уже спокойным сном, без метаний и несвязных слов. Дин остался сидеть рядом с ней, глядя на то, как по ее лицу пляшут отблески огня.
Она приглянулась ему с самой первой встречи, дерзкий нрав и прямота в общении тоже пришлись по нраву, но сейчас девушка, даже изнуренная борьбой с ядом, вызывала в нем еще более теплые чувства. Голод и усталость больше не беспокоили, он и думать забыл про них. Совсем недавно ему казалось, Айнери почти дошла до конца тропы, что ведет к Зеленым Равнинам, а теперь он чувствовал, что она возвращается к ним. К нему.
В одну сторону дорога уходила в направлении Шиара, оставаясь прямой до самого горизонта, в другую – в скором времени сворачивала, уводя еще дальше от реки. Туда они и двинулись.
Через некоторое время вдали показались крохотные фигурки. Они приближались и вскоре превратились в торговый караван, к удивлению Дина, состоявший вовсе не из людей, а из гномов. Тюки и телеги тащили не лошади, а незнакомые животные, напоминавшие ослов, только более крупные и массивные, с мощными ногами, короткой широкой шеей и грузным телом.
– Метиры, – ответил Винде на вопрос Дина. – Гномы невысокого роста, сам знаешь, на лошадях им ездить не очень-то удобно. В Арденне они вывели себе особую породу, а этих смогли приручить, благо здесь такие издревле водятся. Они не слишком быстрые, но вес нести могут приличный, так что для торговцев животные очень полезные. А вот люди по-прежнему предпочитают иметь дело с лошадьми.
Когда караван поравнялся с путниками, Дин подскочил к гномам, шедшим первыми.
– Доброго пути и удачной торговли! Не подскажете, в какой стороне ближайший город или любое поселение? Наша подруга заболела, и ей нужна помощь.
Немолодой хмурый гном поглядел на него с подозрением, но все же ответил на арденнском с сильным акцентом:
– Наш утар
[24] Румит не очень далеко отсюда. А что с ней и насколько она больна?
– Без сознания второй день. Вернулась с охоты и буквально упала, я точно не знаю, что случилось. Она бормотала что-то про змею.
– Дай взглянуть.
Он подошел к спящей Айнери и внимательно осмотрел, потом присел, коснулся пальцами лба. Еще несколько гномов собрались за его спиной посмотреть, что происходит. Некоторые из оставшихся у повозок недовольно ворчали по поводу неожиданной остановки.
– Так и есть, похоже на укус кухры, – заключил гном. – На теле есть ранка, хотя бы небольшая?
– Да, на ноге, словно укололась чем-то. И что с ней будет?
