– Эх, а я решил было, что во мне открылся полезный дар, – приуныл Дин. Долго грустить он, однако, не умел и вновь принялся вертеть головой, рассматривая разрушенный город.
Когда зашло солнце, они вновь расположились на песке в призрачном свете амдарского светильника. Из окружающей темноты то и дело появлялись призраки. Теперь почти все замечали троих друзей, оборачивались, проходя мимо, а то и задерживались рядом ненадолго. И едва Дин, бодрствующий вторым, привык к этому, как один из них, приблизившись, спросил:
– Ну и что вы здесь забыли?
Только теперь парень обратил внимание, что одежда «призрака» вполне современная. Дин схватился за клинок, но позади раздался голос:
– Не надо. Нас больше.
Проснулась Айнери и, вскакивая на ноги, толкнула Винде. Дин обернулся, увидев позади еще двоих людей.
– Ты считать разучился? – усмехнулся парень, глядя на левого: почему-то ему показалось, что говорил именно он. – По мне, так нас тут трое на трое.
– Вас всего трое, – ответил тот. Судя по голосу, Дин угадал, предыдущая фраза принадлежала ему же. – А мы можем позвать еще.
– Это если успеете! – вмешалась Айнери, поднимая лук.
– Вы на всех бросаетесь с оружием при первой встрече? Я всего лишь поинтересовался, зачем вы здесь. – Он вышел в круг света: невысокий арденнец в светлом халате, голова повязана белым платком.
– А что, это твой город? Если так, то ты малость его подзапустил! – Айнери передвинулась так, чтобы удобнее держать пришельца под прицелом.
– Город ничей, и я вас отсюда не гнал, просто решил спросить, вдруг могу чем-то помочь.
– Помочь? Это можно. Ты Альмаро знаешь? Передай ему, что Айнери Лин-Таари желает его видеть!
Незнакомец вздрогнул, но быстро взял себя в руки.
– А он этого желает? – Иронию в его голосе, казалось, можно было потрогать.
– А ты передай, и посмотришь, помощничек!
– С этого стоило начинать. И драться ни к чему. Ждите здесь, я доложу о вас Магистру.
– А я бы от хорошей драки не отказался. – Его приятель тоже вышел на свет. Под халатом блеснула кольчуга мелкого плетения. – Особенно с этой вот. Такие только поначалу дерзкие, а на землю повалишь – маслом растекаются.
– Сам-то растечься не боишься? Кровью по песку! Впрочем, в твоих венах скорее моча, раз только с девками драться горазд. – Айнери потянулась за стрелой, Винде сделал к ней шаг, при этом встав перед Дином, дав тому понять – не лезь раньше времени. Оба также не забывали следить за оставшимся позади.
– А я бы рискнул! – не унимался тот, что в кольчуге.
– Пойдем, Ухман, – спокойно, но твердо приказал его напарник. – Если Магистру они без надобности, делай что хочешь, а вот если они и впрямь ему полезны, а ты их тронешь, сам знаешь, что о быстрой смерти мечтать не придется.
– Жду не дождусь продолжить наш разговор! – бросил Ухман девушке.
Они исчезли за руинами, и вскоре оттуда появилась фигура, направлявшаяся к путникам. Сразу ясно, что не призрак – те к этому времени почти исчезли. Гость был высок, закутан в арденнский плащ, и, когда свет упал на его лицо, резко выхватив из темноты четкий профиль и серебристые волосы, Айнери, никогда прежде не встречавшая Темного Магистра, сразу поняла, что перед ней именно он.
Он не был похож на человека, скорее уж напоминал амдара, но тоже не совсем. Он шел один, спокойно глядя на девушку, словно не замечая стрелы, нацеленной ему в грудь.
– Я искал тебя довольно долго, Айнери Лин-Таари, и не ожидал, что ты сама явишься ко мне, – заговорил он. – Меня очень трудно удивить, но тебе удалось, это я ценю. Прошу, опусти лук, и поговорим.
– Ну уж нет! – Рука Айнери на изгибе лука не дрожала. – Из-за тебя я лишилась дома, покинула родной город и едва не погибла. Я знаю, кто ты, и не надо строить из себя приличного человека!
– Если ты знаешь, кто я, то должна понимать, что ваше оружие мне не навредит. – Он плавным, текучим движением опустился на песок, и полы плаща смирно улеглись вокруг венчиком ирмиса – черного цветка с изысканным ароматом, чьи лепестки – основа лучших арденнских духов, стебли – лекарство, а корни – сильнейший яд.
– Может, я хочу убедиться! – Девушка качнула луком в его сторону.
– Попробуй. Но не стану обещать, что сохраню тебе жизнь, когда ты убедишься, что я прав.
– А вот тут ты ошибаешься. Я могу без спешки выпустить в тебя по очереди все свои стрелы, а ты и пальцем не посмеешь нас тронуть! У меня есть то, что ты ищешь. Не при себе, разумеется. Так что ты пойдешь, куда я скажу, и станешь делать все, что потребую. В этом можно не сомневаться, раз ты столько лет искал эту Сферу.
Лицо Альмаро дернулось, будто сведенное мгновенной судорогой, и тут же вернуло прежнюю невозмутимость, но Айнери была готова поклясться, что ей не показалось. Голос остался ровным:
– Ты слишком в себе уверена, а это бывает опасно. Насколько я понимаю, рядом с тобой Винде, брат, которого ты считала пропавшим и совсем недавно нашла. Я могу приказать своим людям схватить его и пытать у тебя на глазах, тогда ты не только расскажешь мне, где Сфера, но и сама принесешь ее сюда.
Девушка почувствовала, как кровь отливает от ее лица, но изо всех сил постаралась сохранить спокойствие. Этот поединок еще не проигран, у нее остались козыри.
– Вот это мне больше нравится. Люблю, когда говорят напрямую, а то строишь из себя добряка, а убийце вроде тебя это не идет. Дело в том, что Сферу может принести только один из нас. Тот, кто хранит ее, ни за что не отдаст кому-то другому. Он скорее убьет себя и унесет тайну о том, где она, в могилу.
– И ты, без сомнения, скажешь мне, кому из вас ее доверят, если, конечно, брат нужен тебе целым.
– Мы проделали этот путь не для того, чтобы отдать тебе Сферу даром. Ты обещал кое-что за нее Ломенару, и ты это выполнишь. В любом случае Сфера в Арденне; зачем тебе ждать, когда кто-то из нас съездит туда и вернется? Ты можешь отправиться с нами и получить желаемое в два раза быстрее. А раз мы все равно будем там, полагаю, тебе не так сложно будет вернуть к жизни Йорэна, куда проще, чем убеждать нас пытками. Попытаешься нас схватить – и мы будем сопротивляться, убьешь кого-то ненароком – и Сферы тебе не видать, так к чему тебе такой риск?
Альмаро долго смотрел ей в глаза, вглядывался пристально, цепко, но невозможно было понять, о чем он думает. Наконец он слегка наклонил голову:
– Что ж, звучит разумно. Полагаю, нет нужды объяснять, что ждет вас всех, если попытаетесь меня обмануть.
Выехали с рассветом. Дав согласие, Альмаро сразу ушел, посчитав разговор исчерпанным, и вновь друзья увидели его только утром. С ним пришли уже знакомые Ухман и Дэвин – тот самый арденнец в светлом халате. «Опять трое на трое», – шепотом поделился Дин. «Он бы и один справился», – так же шепотом ответила Айнери, и на этом все замолчали. Альмаро лишь обронил: «Едем до тайного укрытия на побережье, там ждет корабль». Впервые за долгое время друзья увидели лошадей: трех им привели Ухман и Дэвин, еще три несли Альмаро и его людей, припасы навьючили на метира.
