С усилием она открыла глаза и резко проснулась. Дрожь прошла по телу, словно ее окатили холодной водой. Йорэн глубоко вдохнул и закашлялся. Она склонилась над ним, успокаивающим жестом положив руки ему на плечи.
– Лежи, все хорошо. Как себя чувствуешь?
– Что вообще… погоди, а Лоэн?
Айнери неодобрительно покачала головой.
– В порядке твой полуэльф. Ты о чем-нибудь другом вообще думаешь? Знаешь, сколько ты тут пролежал? Спросил бы лучше, чем я все это время занималась. Впрочем, это длинная история, а тебя не стоит утомлять. Пить хочешь?
Она потянулась к графину с водой, наполнила кружку, помогла ему приподнять голову. Пил Йорэн жадно, почти захлебываясь.
– Еще?
Вторую кружку он выпил спокойней и вновь опустил голову на подушку с умиротворенным видом.
Айнери прилегла возле, обняла, прижалась щекой к груди. Глаза ее наполнились слезами.
– Я так рада, что ты вернулся!
– А я рад, что ты здесь.
Он обнял ее в ответ, и ее охватила дрожь, кожа покрылась мурашками. Как же она скучала по его рукам!.. Она сжала его ладонь в своей и медленно поцеловала дрогнувшие пальцы своего Артана.
– Обними меня крепче… – прошептала она, в этот миг ничуть не боясь показаться слабой.
Крылья раскинуты в обе стороны,
Если свобода – то только поровну,
Всех обнимает небо темное
Милых детей.
Да только что толку, если мучиться,
Мне бы вернуть тебя – не получится,
Сколько ныряла в мягкие тучи я –
Лишь холодней.
Ветер, в ладонь мне вложи острое,
Ветер, сплетай мои волосы,
Ветер, сломи врагам кости, но
Только не всем.
Я на виновных паду фурией,
Обрушусь на головы их бурею,
И брошу одетыми в красно-бурое
У каменных стен.
Интерлюдия. Враг приходит с неба
Антер с наслаждением вдохнул запах леса. Ему нравилось выбираться из душного Виарена, с его тесными улочками, но служба в королевской страже позволяла это не так часто. И вот наконец наступил его черед сопровождать короля, да не просто на прогулке, а в долгой деловой поездке. Риолен отправлялся в Сехавию.
Литен, приятель Антера, напротив, ехал рядом с угрюмым и недовольным видом. Вот кто был истинно городским жителем и терпеть не мог подобные вылазки. Обычно ему удавалось уговорить кого-то поехать вместо него, но тут, видать, пришлось. То ли совсем желающих не нашлось, то ли Литен окончательно проигрался в кости и ничего не смог предложить за такую подмену. Ленивый, вечно брюзжащий, падкий на азартные игры, при всем этом он был умелым бойцом. Один взгляд на его массивную фигуру внушал спокойствие: на такого напарника можно положиться. Впрочем, кого попало Риолен бы с собой и не потащил.
Сейчас, конечно, опасаться некого: разбойники сунуться не рискнут, а другой опасности в этих местах отродясь не бывало. Далековато от любых границ. А вот когда до Сехавии доберутся, там чего угодно можно ожидать, и боец вроде Литена точно не помешает.
Правда, судить о о боевых навыках приятеля Антер мог лишь по тренировочной площадке. Последние хоть сколько-то серьезные столкновения с «лошадниками», как презрительно называли сехавийцев в Арденне, закончились лет десять назад; если позже набеги и случались, то с этим справлялись отряды на границах. Так что опытом реального боя из присутствующих мог похвастать лишь Отрин, предводитель их отряда, что ехал впереди.
Впрочем, пожелай сехавийцы разделаться с ними, полдюжины мечей не спасут, а больше воинов король брать отказался: то ли решил, что это будет смотреться угрозой, то ли опасаясь показаться трусом. Зато помимо воинов с ним ехали трое магов Светлого Совета, все из числа лучших. В Сехавии сильных магов не водилось. Да и откуда бы им взяться, когда на всем материке единственная Академия Магии – в Виарене.
– Не понимаю, чего он с ними церемонится? – заговорил Антер. – Ублюдки жгут наши деревни, трусливо нападая на безоружных землепашцев. О чем с ними говорить? При всем уважении к королю Риолену, по мне, так он слишком мягок. Сперва недомерков этих в город пустил…
– Гномов не трогай, – оборвал его Литен. – Тут Риолен дальновидность проявил, какой у его отца не было. На рынках столько полезного появилось. Да и вообще народ они неплохой, выпивал с ними пару раз, знаю.
– А я вот с нашими лавочниками говорил, – не уступал Антер. – Жалуются, что с приходом этих нелюдей их торговля почти встала. А раз людские товары никому не нужны, так и ремесленникам не сладко. Но тебе-то, конечно, до них дела нет, хорошие собутыльники куда важнее.
– Это криворуким несладко стало. У тех, кто добротные вещи делает, и сейчас все путем, разве что стараться еще лучше приходится. А у кого товар – дрянь, тоже с голоду не подохнут, просто цену снизят до той, какую их поделки стоить и должны. Так что кому-кому, а мне с приходом гномов со всех сторон лучше стало, – хмыкнул Литен.
– Ладно, от этих, может, польза и есть, хоть мне они все равно не нравятся. А что насчет Ультуны?
Конь Антера тревожно заржал. Парень успокаивающе потрепал его по холке, однако через миг взбрыкнула и встала лошадь Литена. Тот грубо стукнул ее ладонью по уху и с силой ударил пятками в бока.
– Пошла, кляча! И так зад болит, третий день в пути, так еще дергаться будет!
Лошадь двинулась дальше, и Литен продолжил разговор:
– Ну, с ультунцами – да, дал маху. Их-то уж точно стоило на голову укоротить. С другой стороны, они все равно, думается, разбежались все, в Виарене почти никого и не осталось. По мне, так это главное.
– И все равно убийц прощать – это не дело. А теперь вот сехавийцы. Виллард давно бы отправил армию и прижал их к ногтю. Какие из лошадников воины? Так, разбойники. Давно пора поставить их на место.
Теперь на миг-другой застыл конь Антера. Лошадь его приятеля лишь тревожно оглядывалась, опасаясь рассердить седока.
– Эй, трепачи, за лесом следить не забывайте, не на прогулке, небось! – крикнул им Отрин.
– Да что там может быть-то? Это ж Белый лес, спокойней места не придумаешь, – отмахнулся Литен.
– А чего тогда лошади волнуются? – Антер внимательно глядел по сторонам.
– Почем знать? Может, зверь поблизости… Погоди…
Отрин застыл, уставившись вдаль. Там, сперва почти у горизонта, а потом все ближе и ближе, деревья сгибались, словно прижатые огромной невидимой рукой, став ниже на добрую треть. Волна неслась к ним быстрее стрелы, и, прежде чем Антер успел хоть что-то сообразить, раздался крик Отрина:
